• 2 Julian Jackson, De Gaulle. Une certaine idée de la France, Paris, Seuil, 2019, pp. 163-164.

2D’autre part, la série d’appels lancés par le général de Gaulle à la BBC à partir du 18 juin 1940 est conçue comme le contrepoint aux prises de parole du maréchal Pétain et constitue le premier acte de la construction d’une légitimité politique et militaire précisément fondée sur le refus de la défaite2.

• 3 Cécile Méadel, Histoire de la radio des années trente, Paris, Anthropos/Ina, 1994, p. 154.
• 4 Johan Chapoutot, « Une guerre pour la maîtrise du temps », dans Alya Aglan et Robert Frank (dir.), (...)
• 5 Fondation Charles de Gaulle (FCDG), Fonds Éboué 22-16, Dossier 7I. Recensement du territoire du Tch (...)
• 6 Martin Thomas, The French Empire at War 1940-1945, Manchester, Manchester University Press, 1998, p (...)
• 7 Hélène Blais, Claire Desprez et Pierre Singaravelou, « Introduction. Pour une histoire spatiale du (...)
• 8 Sur les ambitions et les pratiques coloniales de Vichy en 1940, voir notamment Alya Aglan, La Franc (...)

3Que des discours radiodiffusés soient les points de départ du pétainisme comme du gaullisme montre combien la défaite française de juin 1940 constitue un point culminant dans le rapport des Français à l’actualité. Comme le rappelle en effet Cécile Méadel, « avec la dramatisation de la vie internationale à la fin des années trente, la radio assure un nouveau rôle en s’attribuant une propriété jusque-là réservée à la presse : la primeur de l’actualité3 ». Il n’est donc pas étonnant que le second conflit mondial soit, dès son éclatement, porteur d’une nouvelle temporalité de la guerre. Alors que l’opinion publique française était informée des combats de la Première Guerre mondiale avec plusieurs jours de décalage et avec des versions des évènements variant selon les supports (dépêches officielles, télégrammes, presse, etc.), la radio ouvre la voie à un vécu en direct et en une seule version des opérations militaires4. En choisissant pour terrain le Tchad, colonie d’un million d’habitants gouvernée par 6 108 Européens5 en situation de marge septentrionale de l’Afrique équatoriale française (AEF), le présent article propose d’examiner comment se délite le lien entre la métropole défaite et les pouvoirs coloniaux sur un territoire africain6. Notre propos vise à examiner deux types de « circulations immatérielles7 » : alors que la radio est censée symboliser la mobilisation d’un Empire à l’unisson de sa métropole en 1939, la défaite de juin 1940, vécue à distance, laisse place à la circulation de rumeurs et de fausses nouvelles. Celles-ci, ainsi que leurs conséquences et la manière dont elles circulent, se dévoilent dans la confrontation de deux sources : les sources administratives et les archives intimes écrites par ce petit groupe d’Européens (soit sur le moment, soit bien des années après) en proie à des angoisses collectives qui impliquent la famine ou un soulèvement général des populations colonisées, ces deux peurs étant liées au choc de la défaite de juin 1940. Notre propos consiste tout d’abord à montrer comment, sitôt l’armistice connu, se construit chez les colonisateurs du Tchad une angoisse collective radicale : un effondrement imminent de l’Empire français, quand bien même aucune opération militaire n’a pourtant eu lieu sur le sol de cette colonie et alors même que les troupes levées sur place n’ont jamais été aussi nombreuses. Il étudie enfin comment ces circulations reconfigurent la solidarité impériale entre colonisateurs britanniques et français dans la région. Ces interactions entre colonisateurs n’ayant rien d’officiel, une large place est accordée à l’étude des fonds privés du gouverneur et des administrateurs coloniaux du Nigeria britannique conservés à la Bodleian Library d’Oxford dans cette partie. Les autorités britanniques du Nigeria deviennent en effet des acteurs essentiels de la reconfiguration impériale provoquée par la défaite de juin 1940. À ce titre, notre propos s’arrête volontairement au 10 juillet 1940, date de l’instauration du régime de Vichy et moment où débute une refonte tant de l’idéologie que des pouvoirs locaux de l’Empire colonial (mutation des personnels, réorganisation des administrations, etc.)8.

• 9 Arthur Asseraf, Electric news in Colonial Algeria, Oxford, Oxford University Press, 2019, pp. 3-10  (...)
• 10 Didier Georgakakis, La République contre la propagande. Aux origines perdues de la communication d’ (...)
• 11 Ibid., p. 171.
• 12 Bertrand Favreau, Georges Mandel ou la passion de la République 1885-1944, Paris, Fayard, 1996, p.  (...)
• 13 Ibid., p. 336.
• 14 Martin Thomas, Empire of intelligence: Security Services and Colonial disorder after 1914, Oxford, (...)
• 15 Arlette Capdepuy, « Félix Éboué (1884-1944). Mythes et réalités coloniales », thèse de doctorat en (...)

4Comme le montrent Annick Lacroix et Arthur Asseraf sur le cas algérien, les entreprises visant à la « modernisation » de l’Empire colonial sont traversées par un paradoxe. Alors que les pouvoirs administratifs de la colonie mettent en scène le « retard » à combler avec la métropole, ces réalisations, sous prétexte de développement, se constituent à rebours des évolutions de la situation française9. Ainsi, les radios émettant depuis des villes coloniales connaissent une évolution radicalement différente de leurs homologues parisiennes ou provinciales. Alors que, en 1937, de nombreux postes privés de métropole passent sous la tutelle publique des Postes, téléphones et télécommunications (PTT), les stations radios des colonies demeurent aux mains de capitaux privés, y compris lorsque le second conflit mondial éclate. La création d’un Commissariat général à l’Information (CGI) le 19 mars 1939 réunissant des « spécialistes de l’information10 » ne permet pas de faire émerger une uniformisation des pratiques entre la France et l’outre-mer. Alors que le CGI ne cesse d’affirmer que la propagande doit être menée par des civils, formés comme des professionnels de la communication, face à un ministère de la Guerre qui souhaite conserver la mainmise sur cette « arme de guerre11 », gouverneurs des colonies, commandants militaires des territoires et chefs de corps des unités coloniales ont la haute main sur le matériel comme sur le contenu des programmes. Cet interventionnisme est d’ailleurs encouragé par le ministre des Colonies en personne, Georges Mandel. Faute d’avoir obtenu le portefeuille de la Défense nationale, l’ancien directeur de cabinet de Georges Clemenceau et précédent ministre des PTT pense la « défense des colonies12 » selon deux volets : d’une part, un service de renseignement spécifiquement colonial afin de mener dans l’Empire « une guerre subversive » contre les Allemands et les Italiens ; d’autre part, un bureau dit de la « communication radiophonique13 » préparant des programmes relatifs aux opérations militaires sur le sol français et susceptibles de rassembler quotidiennement les populations – locales et européennes – des différentes colonies. Cette doctrine, pensant de concert la propagande et le renseignement, s’inscrit dans la continuité directe des mesures de surveillance de la population et de déstabilisation des groupes anticolonialistes mises en œuvre au lendemain de la Première Guerre mondiale en Afrique du Nord et au Proche-Orient14. En raison de sa frontière commune avec la Libye sous la domination du régime fasciste, le Tchad est considéré dès 1939 par l’entourage de Georges Mandel comme un laboratoire de sa nouvelle doctrine en Afrique subsaharienne15.

• 16 Ordre de la Libération (ODL), dossier « Enquête Legoux-Pleven », souvenirs du capitaine Combes.
• 17 Archives nationales de l’Outre-Mer (ANOM), Fonds GGAEF, 4(4)D49, Bulletin de renseignements du terr (...)
• 18 FCDG, F22-16, 7I, Lettre de Lucienne Laurentie à Félix Éboué le 22 septembre 1939.

5Au Tchad, les équipements radio témoignent de l’entremêlement des usages militaires et culturels. Dès septembre 1939, toutes les garnisons et tous les postes coloniaux sont équipés d’un récepteur à double fonction. Branché sur ondes courtes, il assure des transmissions militaires et coloniales : un poste doit rester en contact permanent avec son autorité supérieure et doit être en mesure de recevoir et d’envoyer des messages. Sur les ondes longues de ce même appareil, existe également un récepteur des programmes de Radio-Dakar et de Radio-Toulouse, qui deviennent la principale source des informations sur la situation militaire et politique en métropole16. Cette fourniture rapide de matériels modernes dans un territoire réputé pour ses problèmes de sous-équipement n’est toutefois pas accueillie avec enthousiasme. Les rapports adressés au gouvernement général de Brazzaville pour le deuxième semestre 1939 par les chefs de départements du Tchad en attestent : l’entretien et le fonctionnement de ces récepteurs alourdissent la tâche des officiers et des administrateurs français dont la priorité est la mobilisation des hommes et des ressources dans la colonie17. Faute d’auxiliaires colonisés recrutés pour l’organisation des transmissions pour des raisons à la fois de sécurité stratégique et d’alphabétisation insuffisante de ses auxiliaires locaux, l’encadrement colonial du Tchad – civil comme militaire – improvise. Les officiers du régiment de tirailleurs sénégalais du Tchad (RTST) comme les membres de l’administration coloniale confient alors à leurs épouses la charge d’établir les liaisons radio, à l’instar de Lucienne Laurentie, épouse du secrétaire général de la colonie, qui se voit « réquisitionnée comme un vulgaire sac de farine et [s’]’initie devant [sa] radio aux nobles arcanes de l’administration18 ».

• 19 Ibid.
• 20 FCDG, F22-16, 7I, Lettre du Gouverneur du Tchad au Gouverneur Général de l’AEF du 18 décembre 1939.

6Alors que les stations de métropole reçoivent pour consigne du CGI de limiter les discours des personnalités et de leur préférer la musique et les reportages afin de conserver une grille des programmes plus rythmée, il est habituel de voir officiers et administrateurs de l’AEF se relayer au micro pour lire à l’antenne de longs télégrammes parvenus de Brazzaville, de France ou de Dakar19. Par ailleurs, si l’écoute de la radio est une pratique de masse parmi les Français de l’Hexagone, elle est un marqueur de la sociabilité d’Européens – civils et militaires – attentifs à maintenir un entre-soi pour atténuer le sentiment d’éloignement de la métropole. Cependant, les directives du ministère des Colonies obligent les chefs de cercle ou les officiers subalternes à convier des notables tchadiens à venir écouter les discours officiels et le radio-journal20. Ces invitations sont à la fois un moyen de savoir qui sont les relais locaux les plus fiables pour les autorités coloniales, un test et une mise en scène de la loyauté de ces notables à l’égard des colons français. Ces séances d’écoute radiophonique entrent dans la politique du ministère faisant du renseignement colonial un élément essentiel du maintien de l’ordre impérial. De ce point de vue, les villes deviennent un enjeu majeur car, si les radios permettent de faire circuler des informations validées par les Français dans les postes dits de « brousse » et d’exposer à la propagande coloniale des élites autochtones triées sur le volet, autorités militaires et civiles au Tchad échouent à contrôler la circulation de fausses nouvelles dans les villes.

• 22 FCDG, F22-16, 7I, Lettre du Gouverneur du Tchad au Gouverneur Général de l’AEF du 18 décembre 1939.
• 23 Raymond Gervais. « La plus riche des colonies pauvres. La Politique monétaire et fiscale de la Fran (...)

8L’enquête du lieutenant Golfier conduit les administrateurs coloniaux à s’intéresser de plus près aux fausses nouvelles qui circulent parmi les populations africaines. D’autres informations fallacieuses sont ainsi révélées. Par exemple, dans la ville voisine de Moissala, « le bruit fut répandu, début octobre [1939], que la cause de la guerre était que les Français ne voulaient pas céder le Tchad à l’Allemagne et que celle-ci supprimerait l’impôt, qu’elle était puissamment armée22 ». La référence à la pression fiscale constitue un motif récurrent de la contestation de l’autorité coloniale au Tchad dès la conquête23. Certaines péripéties viennent donner corps à ces propos sur la faiblesse de la France au moment de son entrée en guerre, comme le montre la série d’évènements qui secouent la région de Fort-Archambault en décembre 1939. Voisins de la plus grande garnison d’AEF, les riverains du quartier militaire observent que, en raison de l’accélération du système de mutations vers la métropole, de nombreux Européens quittent Fort-Archambault pour regagner la France. Sur ces entrefaites, la population indigène apprend simultanément que les Français ont abandonné le poste de Kaele au Cameroun et que les Mondang, un peuple nomade de la région, ont pillé le poste de Djidoma, sur la route reliant Fort-Archambault à Yaoundé (les bâtiments ont été en fait désaffectés par les troupes coloniales pour des raisons de vétusté et d’insalubrité). Le chef du département du Mayo-Kebbi décrit la manière dont ces épisodes deviennent autant de prétextes à susciter des troubles à Fort-Archambault :

• 25 Ibid.
• 26 FCDG, F22-16, 7I, Lettre du Gouverneur du Tchad au Gouverneur Général de l’AEF du 18 décembre 1939.
• 27 Ibid.
• 28 FCDG, F22-16, 7I, Lettre du Gouverneur Général de l’AEF au gouverneur du Tchad du 8 janvier 1940.
• 29 Ibid.

9La perspective d’une arrivée prochaine des Allemands en Afrique Équatoriale est très présente dans les rumeurs. Dans ce contexte, un homme nommé Badouan, chef d’un petit village de la région, soupçonné d’« exciter ses administrés à résister par les armes au recrutement en attendant l’arrivée des Allemands25 », est révoqué et condamné à vingt ans de prison par le tribunal correctionnel de Bongor. L’identification des propagateurs de fausses nouvelles est une gageure, puisqu’il n’y a pas d’unités de police dans la ville et qu’il est impossible de faire appel à la Sûreté pour des raisons budgétaires26. L’administration locale propose alors de recourir à des « informateurs fiables27 » aux yeux des colons que l’on recruterait parmi les Africains désireux d’entretenir de bonnes relations avec les autorités françaises. Ainsi le gouverneur du Tchad Félix Éboué examine en personne le cas de Halloum, un cultivateur à qui le chef du département du Bas-Chari trouve toutes les qualités requises pour cette tâche28. Les services de renseignements de Brazzaville recommandent cependant non seulement de ne pas recourir aux services d’Halloum mais de l’incarcérer sur le champ sous prétexte que « cet indigène, mécontent de n’avoir obtenu de l’Administration qu’un secours, alors qu’il lui a successivement demandé une place de chef de gare, un emploi de chef indigène à Archambault, une pension enfin, soit le promoteur, du moins l’un des protagonistes du malaise actuel29 ». On observe donc que la politique voulue par la rue Oudinot et fondée sur le renseignement dans une optique de maintien de l’ordre a grand mal à se concrétiser au Tchad, faute de coordination entre les échelons locaux de l’autorité coloniale.

• 30 FCDG, F22-16, 7I, Lettre du gouverneur du Tchad au Gouverneur Général de l’AEF du 10 février 1940.

10Les budgets s’avérant insuffisants et le système de surveillance défaillant, le gouverneur du Tchad décide de s’en tenir à une prudente expectative. Félix Éboué compte beaucoup sur la mise en paiement en janvier 1940 des allocations « aux familles nécessiteuses des indigènes mobilisés30 » pour calmer les tirailleurs dans cette région où le recrutement bat son plein.

• 31 ODL, dossier « Enquête Legoux-Pleven », Souvenirs du ralliement du Tchad à la France Libre par Jean (...)
• 32 ODL, dossier « Roger Ceccaldi », Entretien du 2 juin 1998.
• 33 ODL, dossier « Enquête Legoux-Pleven », Souvenirs du capitaine Combes.

12L’écoute de la radio par les Européens du Tchad culmine en réalité au moment où les évènements militaires s’accélèrent avec l’offensive allemande du 24 mai 1940, au point que la population européenne organise ses activités de manière à toujours se trouver à proximité d’un poste radio31. Aux longs discours des personnalités civiles et militaires succèdent brutalement, à partir de cette date, les flashs spéciaux mentionnant le nom des villes françaises tombées aux mains de l’ennemi32. Le capitaine Combes se souvient du choc éprouvé par les militaires européens de Faya-Largeau, où chacun prend son tour de garde, « après avoir suivi jour après jour, parfois heure par heure si la radio nous le permettait, la blitzkrieg et avoir perçu ses conséquences33 ». Les différents témoignages permettent au passage de souligner que, sur Radio-Dakar comme sur Radio-Toulouse, l’étendue du désastre des armées françaises n’est ni minimisée ni niée.

• 34 Dépôt central des archives de la justice militaire (DCAJ), Dossier d’instruction « Adolphe Éboué », (...)
• 35 ODL, dossier « Enquête Legoux-Pleven », Souvenirs du capitaine Combes.
• 36 ODL, dossier « Jean Bertoli », Questionnaire de novembre 1984.
• 37 Ibid.

13À l’instar du lieutenant d’aviation Mouton, plusieurs sources mentionnent que la dernière information radiodiffusée au Tchad en date du 16 juin 1940 concerne la formation du gouvernement Pétain, puisque la « radio française se tait brusquement après la transmission du pouvoir au Maréchal34 », sans préciser plus avant si celui-ci continue le combat ou le cesse. Alors que, depuis septembre 1939, les Européens du Tchad n’avaient jamais été autant reliés au monde, le flux de nouvelles autour duquel se construisait une routine coloniale du temps de guerre se tarit brusquement. De surcroît, le sentiment d’isolement est encore renforcé par l’interruption, au même moment, des liaisons postales avec Brazzaville – c’est-à-dire in fine pour les Européens avec la métropole. Ces interruptions s’expliquent par la désorganisation provoquée par l’invasion allemande de la métropole. Au Tchad, les communications télégraphiques sont ainsi réservées aux messages des plus hautes autorités civiles et militaires. Seuls circulent les télégrammes émanant du gouverneur général de l’AEF, Pierre Boisson35. À côté de ce canal officiel, les Français du Tchad trouvent en outre une autre source d’informations, alors que leur pays s’effondre sous le coup de la défaite et de l’invasion nazie. Voulant savoir, souhaitant comprendre, ils manipulent l’indicateur des fréquences sur les ondes longues. À force de réglages et de patience, il devient possible de capter la radio britannique. Aussi la BBC est-elle très écoutée à partir du 16 juin 194036. Le télescopage entre la nouvelle de l’armistice et le projet de continuer la lutte prend parfois des tournures inattendues. C’est notamment le cas pour les coloniaux partis en tournée dans le désert ou dans la brousse et qui sont de fait impossibles à joindre. François Germain, inspecteur des Eaux et Forêts, prend ainsi connaissance le 20 juin 1940, par l’intermédiaire des officiers de la garnison de Moussoro, de l’appel du 18 juin 1940 du général de Gaulle qu’un officier a entendu et pris en notes en écoutant la BBC. Ce sont les premières lignes de l’appel qui font savoir à François Germain que le nouveau gouvernement a demandé l’armistice37.

• 39 ODL, dossier « Enquête Legoux-Pleven », Souvenirs du capitaine Combes.

15Si la nouvelle de la signature de l’armistice est connue le jour-même dans la capitale tchadienne, il n’en est pas de même dans les confins sahariens où l’encadrement colonial, qui dispose dans ces massifs montagneux d’un maillage beaucoup moins dense et de liaisons plus incertaines, diffuse peu cette information pourtant capitale. Dans le nord du Tchad, certains administrateurs ou officiers ne sont même pas au courant car ils sont partis en tournée pour plusieurs semaines et ne reçoivent aucune nouvelle. Circulant dans les montagnes à la mi-juin 1940, ce n’est qu’au début du mois de juillet, alors qu’il accueille un détachement de sept médecins venus de Fort-Lamy, que le capitaine Combes apprend coup sur coup l’armistice et le bombardement de la flotte française à Mers-el-Kébir39.

• 41 ODL, dossier « Enquête Legoux-Pleven », Souvenirs du ralliement du Tchad à la France Libre par Jean (...)

17Ce défaitisme revendiqué, incorporant de manière surprenante des éléments présents dans les rumeurs circulant dans les populations colonisées de la région, se révèle rare dans les sources. Il importe en effet de rappeler que les Européens du Tchad ne connaissent pas le contenu exact des clauses de l’armistice. Faute de rétablissement de la radiodiffusion française ou des liaisons postales, l’annonce du contenu de la convention d’armistice se fait de vive voix au cours d’une « conférence » prononcée le 6 juillet 1940 par le capitaine Guillard, un officier de liaison envoyé de Dakar, devant le commandant militaire du territoire et les officiers présents à Fort-Lamy. La bronca qui s’ensuit dans les rangs du public conduit le capitaine à quitter précipitamment le Tchad et à interrompre sa tournée des garnisons41. Par conséquent, un grand nombre d’administrateurs et de militaires français sont laissés dans l’ignorance des réalités de l’occupation de la métropole comme de la fin de la III^e République.

• 42 Chantal Metzger, L’Empire colonial français dans la stratégie du Troisième Reich (1936-1945), tome  (...)
• 43 DACJ, dossier d’instruction « Adolphe Éboué », Rapport du Chef de bataillon PERRY adressé au généra (...)
• 44 Ibid.
• 45 ODL, dossier « Enquête Legoux-Pleven », « Juin-Août 1940 à Fort-Lamy » récit rédigé en mai 1984.
• 46 John Gooch, Mussolini and his generals. The Armed Forces and the Fascist Foreign Policy, 1922-1940, (...)

18Les Européens du Tchad qui découvrent les clauses de l’armistice apprennent que l’Empire français ne sera ni occupé ni démantelé par le Reich en conséquence de la défaite française42. Pourtant, les télégrammes qui parviennent au gouverneur du Tchad, Félix Éboué, et au commandant militaire du territoire, le colonel Pierre Marchand, après les annonces officielles des envoyés du gouverneur Boisson, rapportent tous des fausses nouvelles évoquant une invasion imminente du Tchad. Parfois même, ils annoncent de manière erronée que des combats ont lieu au Nigeria et au Soudan, colonies britanniques voisines du Tchad. Citons par exemple, le 8 juillet 1940, le télégramme du capitaine Adam, en poste à Abéché (Est du Tchad), qui assure à ses autorités de tutelle que le « Soudan Égyptien [était] envahi par 24 bataillons motorisés italiens venant d’Érythrée43 ». Confrontés à la multiplication de fausses informations aux origines très floues mais convergeant pour faire état d’une potentielle offensive italienne soit par l’Est soit par la Libye voisine, Éboué et Marchand décident le 10 juillet 1940 de faire évacuer la bande d’Aozou, région montagneuse des confins sahariens que la France et le régime fasciste se disputent depuis 193544. Loin de les rassurer, ce repli renforce chez les officiers européens la circulation, d’une garnison à l’autre, d’une rumeur faisant état de « 50 000 chars italiens en Libye prêts à dégringoler sur Fort-Lamy45 ». Rappelons au passage que, trois mois plus tard, le maréchal Graziani décide de lancer tous ses blindés dans une offensive contre les Britanniques en Égypte, soit un total de trois cents chars légers46…

• 47 Géraud Magrin. « Insécurité alimentaire et culture cotonnière au sud du Tchad : des relations compl (...)
• 48 Emmanuel Garnier, L’empire des sables. La France au Sahel 1860-1960, Paris, Perrin, 2018, p. 90.
• 49 Marielle Debos, « Violences coloniales et résistance au Tchad (1900-1960) », Violence de masse et R (...)
• 50 Arlette Capdepuy, op. cit., p. 264.

19Dans les faits, les plus hautes autorités du Tchad sont beaucoup moins préoccupées par une invasion que par le risque d’une famine provoquée par la rupture des relations commerciales avec la métropole et un affaiblissement brutal des autorités coloniales au Tchad. La correspondance entre Félix Éboué et Pierre Marchand est tout entière marquée par ce scénario catastrophe que tous deux redoutent47. Si la disette et la pénurie de nourriture sont alors des phénomènes endémiques pour les populations africaines, les Européens construisent leur ordre colonial à partir de l’idée selon laquelle ils seront préservés de ces famines48. Dans le souci de ne pas inquiéter et de raviver la mémoire du « temps des ventres creux49 » (nom attribué à la Première Guerre mondiale au Tchad), Éboué et Marchand font le choix de ne pas parler, en dehors de leur entourage de l’éventualité d’une famine50.

• 51 Bodleian Library (BL), GILES / MSS. Afr. s. 1085, First British Contacts with Éboué (1940).
• 52 Chima J. Korieh, Nigeria and World War II: colonialism, Empire and Global Conflict, Cambridge, Camb (...)
• 53 Robert Pearse, Sir Bernard Bourdillon. The biography of a twentieth-century colonialist, Oxford, Ke (...)
• 54 Ibid.
• 55 Ibid.
• 56 BL, CLIFFORD / Mss. Brit. Emp. s. 517 / File 10. Recording of an interview with Sir Miles Clifford (...)
• 57 BL, HOSKYNS- ABRAHALL/ Mss. Afr. s. 1334. Mission to Free French –, July 1940 

20Dans cette perspective, le 29 juin 1940, Félix Éboué envoie par avion, puisque le gouverneur du Tchad ne peut plus utiliser le système télégraphique, un message chiffré à Bernard Bourdillon, gouverneur du Nigeria britannique, afin d’organiser une solidarité impériale qui permettrait aux Européens du Tchad de bénéficier d’un ravitaillement « humanitaire51 ». Rappelons qu’aucun projet de défense commun des colonies britanniques et françaises en Afrique n’avait été planifié et que, bien que voisin du Nigeria, le Tchad ne faisait pas partie des priorités stratégiques des autorités britanniques de Lagos52. La réponse du gouverneur Bernard Bourdillon en témoigne : depuis le territoire qu’il gouverne, il sursoit à tout ravitaillement arguant qu’il lui est plus facile de prêter main forte et de ravitailler un allié par la mer plutôt que par la frontière septentrionale qui se situe en plein désert53. Cependant, du 3 au 6 juillet 1940, le bombardement par la Royal Navy des bâtiments français à Mers-el-Kébir (Algérie) change considérablement la donne : Bourdillon reçoit de Londres l’ordre de fermer ses frontières avec les colonies françaises. Afin de s’assurer que l’attitude des colonisateurs français des territoires voisins ne devienne pas ouvertement et rapidement hostile, il décide néanmoins d’envoyer des émissaires du Nigeria auprès des autorités civiles (la crainte d’un conflit empêchant tout contact avec des autorités militaires)54. Si les contacts de George Adams, haut-commissaire pour le Northern Nigeria, tournent court en AOF55, le conseiller Miles Clifford part au Cameroun sonder les intentions du gouverneur Brunot56. Le capitaine Théodore Hoskyns-Abrahall se rend, quant à lui, auprès de l’état-major de Brazzaville57 et, alors que le bombardement britannique de la flotte française fait rage, le secrétaire général du Nigeria Laurence Giles arrive en secret à Fort-Lamy pour rencontrer le gouverneur Félix Éboué.

• 58 BL, GILES / MSS. Afr. s. 1085, First British Contacts with Éboué (1940).

21L’émissaire britannique n’est pas là dans un simple but diplomatique ; il entend négocier, en échange d’un ravitaillement en nourriture, le maintien de l’étape de Fort-Lamy dans les liaisons aériennes entre Lagos et Khartoum (lien essentiel pour relier les possessions britanniques en Afrique de l’Est et en Afrique de l’Ouest) et entre Lagos et Léopoldville puisque, sous l’action du gouverneur Pierre Ryckmans, le Congo belge se met sous la protection de l’Empire britannique pour continuer le combat58. Exclu de ces négociations en raison de son statut militaire, le colonel Marchand, jusque-là discret sur ses propres angoisses, s’épanche désormais publiquement sur le risque de famine, comme en témoigne une algarade, face aux officiers de la garnison et aux colons de Fort-Lamy, avec le médecin-colonel Quémeneur le 6 juillet 1940 :

• 60 DACJ, Dossier d’instruction « Adolphe Éboué », « Rapport de l’administrateur en chef Louis MICHEL e (...)
• 61 ODL, dossier « Michel Arnaud », « Entretien du général Arnaud réalisé par François Thesmar le 8 aoû (...)
• 62 ODL, dossier « Paul Bonaldi », « Entretien du 22 février 2000 par François Thesmar ».
• 63 BL, GILES / MSS. Afr. s. 1085, First British Contacts with Éboué (1940).
• 64 Ibid.
• 65 BL, BOURDILLON (Bernard) / Mss. Brit. Emp. s. T5 / File 3. « Some notes on Sir Bernard Bourdillon » (...)

22Sitôt la tirade du colonel prononcée, le commissaire Sinibaldi, chef de la police coloniale pour la ville de Fort-Lamy, donne l’ordre de ne plus réprimer la contrebande (seul moyen de s’approvisionner en cas de fermeture des frontières) et de faciliter les « exodes vers le Nigeria60 ». Si l’on suit les témoignages des méharistes qui s’engagent par la suite dans la France libre, le colonel Marchand réitère les mêmes propos lors de sa tournée dans les postes du nord et de l’est du Tchad. Loin de provoquer une forme de panique ou d’inciter à un durcissement du maintien de l’ordre, cette tournée suscite un grand nombre de conduites dissidentes dans les rangs du RTST déployé dans la région. Entre le 6 et le 10 juillet, quarante officiers et sous-officiers méharistes quittent leurs postes tchadiens pour rejoindre le Nigeria ou le Soudan61. Le refus d’arrêter les « déserteurs » européens conduit douze de leurs camarades à les rejoindre pour continuer le combat aux côtés des Britanniques62. Ce faisant, cette rébellion prend des allures inédites dans un contexte militaire : ces officiers et sous-officiers abandonnent leurs postes, non pour éviter le combat mais au contraire pour le continuer. Laurence Giles, de retour à Lagos, convainc le gouverneur Bourdillon d’aborder les problèmes de la défaite au Tchad sous l’angle économique63. Sans croire à un soulèvement général au Tchad, il prévoit que la crise économique pourrait survenir au Tchad, non du fait d’un brutal état de pénurie lié à la défaite, mais en raison de la dépréciation soudaine de la monnaie si la colonie se trouve définitivement coupée de sa métropole64. Puisque, dans l’Empire britannique, les compétences monétaires sont du ressort des gouverneurs coloniaux, Bernard Bourdillon saisit le prétexte des conséquences économiques et monétaires de la défaite française en Afrique pour obtenir de la part du War Cabinet de Londres une plus grande marge de manœuvre auprès de ses homologues français. Ayant obtenu le feu vert de Churchill en personne, Bourdillon fait rétablir depuis le Nigeria des liaisons télégraphiques entre Lagos et Fort-Lamy et diffuse par ce biais, le 10 juillet 1940, une série de télégrammes. Ceux-ci font connaître aux autorités coloniales françaises le nom d’un officier français capable d’assurer une souveraineté française sur le Tchad tout en garantissant à ce territoire la protection de l’Empire britannique : Charles de Gaulle65. Alors que la pluralité des manières d’apprendre la défaite de juin 1940 a suscité chez les Européens du Tchad une grande diversité de comportements individuels et collectifs, les Britanniques du Nigeria font très précocement de la France libre encore en gestation le débouché unique du refus de l’armistice.

• 66 Alice Conklin, A mission to civilize. The Republican Idea of Empire in France and West Africa, 1895 (...)

23L’expérience vécue de la défaite au Tchad est un objet protéiforme pour les Européens du Tchad : elle produit une réaction en chaîne de bouleversements politiques et militaires évidemment, mais aussi culturels et économiques. La nouvelle de la défaite est donc apprise par les colonisateurs selon des temporalités particulières, ces différences conduisent peu à peu à un délitement de l’encadrement colonial sur place. Les autorités françaises apparaissent désunies alors même que commence une crise impériale majeure du fait de la rupture des liens avec la métropole occupée et que se répand chez les Français d’AEF le sentiment que la guerre s’approche de la colonie de manière inexorable et imminente. Commence en effet au Tchad, dès la signature de l’armistice franco-allemand du 22 juin 1940, une fragmentation de l’encadrement colonial. Qu’ils actent la défaite ou qu’ils la refusent, les attitudes des chefs civils et militaires entrent en l’espace de quelques jours en contradiction flagrante avec « l’idéologie impériale française [qui] associe régulièrement la civilisation à un principe en particulier : la maîtrise66 ». L’impression partagée de perdre le contrôle non seulement sur les populations locales mais sur les corps même des Européens (comme en témoigne les angoisses autour de la famine) joue un grand rôle dans le refus de la défaite.

• 67 Eric Jennings, La France Libre fut africaine, Paris, Perrin, 2014, p. 34.
• 68 Martin Thomas, The French Empire at War 1940-1945, op. cit., p. 1.

24Dans sa réflexion sur les raisons des ralliements de l’AEF à la France libre du 26 au 28 août 1940, Eric Jennings montre que, davantage que des raisons idéologiques ou des réflexions géopolitiques, c’est surtout « l’esprit de corps colonial67 » qui incite les autorités civiles et militaires de l’AEF à rompre avec Vichy et à reconnaître l’autorité du général de Gaulle. À l’appui de cette idée dans le cas tchadien, on peut affirmer que la réactivation d’un imaginaire impérial mythifiant la cohésion de l’Empire est censée réduire les fractures provoquées par la défaite de juin 1940. C’est la raison pour laquelle, dans les écrits des administrateurs et des officiers qui s’engagent dans la France libre, le ralliement à de Gaulle fait moins figure de rupture que de soulagement. À la fin du mois d’août 1940, le débat consistant à accepter ou à refuser la défaite laisse place à un autre dilemme pour les colonisateurs civils et militaires français en Afrique (qu’ils aient rejoint de Gaulle ou qu’ils soient restés loyaux à Pétain) : acter ou nier que, désormais, « ni Vichy ni la France libre ne sont les maîtres de leur propre destinée dans leurs possessions impériales68 ».