1Dans cet ouvrage, issu d’une thèse de doctorat soutenue en 2021, Anatole Le Bras propose une très belle étude de la « condition aliénée » (p. 20) au xix^e siècle en France, permettant de retracer non seulement les parcours des individus confrontés à l’institution asilaire, mais aussi plus généralement, d’interroger l’internement comme instrument de régulation sociale dans la société du xix^e siècle.

2L’introduction s’ouvre sur le récit de vie d’Yves Lozach, aliéné interné à l’asile Saint-Athanase de Quimper et annonce la tonalité de l’ouvrage. Il s’agit de replacer le malade au cœur de l’étude, de mettre en valeur les parcours de vie et les récits produits par les hommes et les femmes qui ont été, à un moment donné, définis par leur état « d’aliénation mentale ». À ce titre, et alors que ce sujet fait régulièrement débat parmi les historiens et historiennes de la santé, l’auteur explique son choix de ne pas avoir procédé à l’anonymisation des sources utilisées, au risque, selon lui, de conforter une vision stigmatisante de la maladie mentale et qui lui apparaissait en outre contradictoire avec son objectif d’étudier les manifestations de l’agency des acteurs.

4Si la majorité des sources utilisées est issue de la pratique asilaire (archives administratives et institutionnelles, registres d’entrées, dossiers personnels), l’auteur mobilise également d’autres types de documentation qui lui permettent judicieusement de sortir du cadre institutionnel : presse, débats parlementaires (notamment à la fin du xix^e siècle lors des discussions sur la loi de 1838) ou encore des sources judiciaires. Une lecture très fine des sources lui permet ainsi de mobiliser et de mettre en valeur des écrits de patients, retrouvés en partie dans les dossiers personnels et abondamment cités dans l’ouvrage. Cette approche est enrichie d’une analyse quantitative menée à partir des registres d’entrée et des dossiers d’internement qui livrent de nombreux éléments pour déterminer les principales variables explicatives des trajectoires asilaires. Le dossier d’annexes est riche et offre un panorama des profils sociaux des individus étudiés et des principaux déterminants de la sortie d’asile.

6L’ouvrage, composé de huit chapitres, propose de suivre le cheminement d’aliénés, depuis une première prise en charge familiale jusqu’à l’entrée dans l’asile, et l’éventuelle sortie. Le premier chapitre présente une étude originale des cas de séquestration à domicile d’aliénés, qui certes constituent des cas-limites non représentatifs, mais qui donnent à voir le bouleversement que peut provoquer le surgissement de la maladie mentale dans le cadre familial. L’entrée à l’asile est alors considérée très souvent comme le dernier recours pour des familles qui ne parviennent plus à maintenir leur proche à domicile. Le chapitre 2 est consacré à la procédure d’internement et permet de souligner la multiplicité d’acteurs qui entre en jeu dans le processus de reconnaissance sociale de la folie (médecins, maires, officiers de police ou de gendarmerie, voisins), même si la famille demeure l’acteur privilégié de l’identification de la maladie mentale. Le placement à l’asile apparaît alors comme un mode de régulation sociale mais aussi, parfois, familiale. Dans le troisième chapitre, intitulé « Manières d’être fou », l’auteur s’intéresse aux diagnostics posés par les médecins en montrant que la définition de la folie relève aussi en partie d’une construction sociale qui reflète les enjeux culturels et politiques du moment. Il montre notamment comment la maladie mentale est de plus en plus pensée comme une « pathologie du progrès », particulièrement liée à l’urbanité. Il interroge également l’internement au prisme du genre et montre qu’il y a, en réalité, plus d’hommes que de femmes admis dans les asiles de la deuxième moitié du xix^e siècle. L’asile est autant un outil de répression des comportements féminins qu’un instrument de « régulation des excès de la masculinité » (p. 167). Le chapitre 4 est consacré au temps passé à l’asile et à ce que l’auteur qualifie de « capture institutionnelle » : plus de la moitié des individus qui entrent n’en sortent jamais. Au cours de l’isolement thérapeutique que constitue l’internement, les liens entre l’aliéné et sa famille sont particulièrement mis à l’épreuve : c’est l’objet du cinquième chapitre. L’internement, plus qu’une rupture brutale des liens familiaux, participe davantage à accentuer la marginalisation des individus déjà isolés avant leur entrée à l’asile. Les relations familiales sont également au centre du sixième chapitre qui interroge les conditions de mise sous tutelle, la procédure d’interdiction étant souvent utilisée comme une stratégie pour s’approprier ou faciliter la gestion du patrimoine familial. Les « subjectivités aliénées » sont au cœur du chapitre 7, dont l’objectif est d’étudier les récits d’aliénés destinés à la fois à leurs proches mais aussi à engager des formes de résistance et de contestation auprès de l’administration. La principale préoccupation pour les aliénés semble être de parvenir à négocier leur sortie pour regagner leur liberté. L’ouvrage se termine sur un chapitre consacré à l’après asile. L’auteur analyse tout d’abord les stratégies mises en place par les aliénés et leurs familles pour négocier la sortie, en analysant notamment les chances de sortie en fonction du genre, du mode de placement ou encore du statut marital. Les dernières pages tentent de suivre les aliénés qui ont franchi les murs de l’institution, à travers l’étude de dispositifs mis en place pour favoriser leur retour dans la société. Les difficultés restaient néanmoins nombreuses, et la dépendance à l’institution asilaire demeurait forte, expliquant les retours fréquents à l’asile.

7L’ouvrage ne se concentre ni sur les pratiques thérapeutiques ni sur une étude détaillée des conditions de vie ou des relations entre patients et médecins. Son objectif principal est plutôt d’analyser les effets sociaux de l’aliénation mentale.

8Ce livre promet une lecture enrichissante et stimulante pour quiconque s’intéresse à la prise en charge de l’aliénation mentale, à l’histoire de la santé et plus généralement au rôle primordial que jouent les structures familiales dans la société française du xix^e siècle.

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