Léna Korma, Combattre pour la santé. L’Armée d’Orient et la construction du système sanitaire grec : 1912-1922
Léna Korma, Combattre pour la santé. L’Armée d’Orient et la construction du système sanitaire grec : 1912-1922, Athènes, École française d’Athènes, 2022, 193 pages
Texte intégral
1Dans cet ouvrage conçu à l’École française d’Athènes, Léna Korma retrace la construction du système sanitaire grec depuis l’éclatement des guerres balkaniques (1912-1913) jusqu’à la « Grande Catastrophe » de 1922 qui amena l’État grec à créer un ministère de l’Hygiène, de la Prévoyance et de la Conception. Appuyé sur des sources grecques et françaises, son propos vise à montrer que le service sanitaire de l’Armée française d’Orient – première force étrangère impliquée pendant la Première Guerre mondiale sur le sol grec – a contribué à structurer la dimension sanitaire de l’État grec moderne. L’exercice était délicat pour au moins trois raisons. D’abord, les relations entre la guerre et la médecine sont peu abordées par l’historiographie grecque. Ensuite, l’histoire sociale de l’Armée d’Orient reste le parent pauvre de l’historiographie (notamment française) de la Grande Guerre, en dépit des témoignages souvent revendicatifs d’anciens combattants, publiés dès les années 1920. Enfin, l’histoire officielle de la Grèce minimise volontiers l’influence de l’Armée d’Orient sur le destin national du pays, « en raison des connexions troubles entre relations internationales et politique intérieure » (p. 10), mais aussi des différences de temporalité entre la Première Guerre mondiale et les conflits dont la Grèce fut partie prenante entre 1912 et 1922.
2L’ouvrage est structuré en six chapitres déclinés de manière chrono-thématique. Le premier est consacré à la situation sanitaire de la Grèce avant l’arrivée de l’Armée d’Orient en 1915. Si elles ont tourné à l’avantage de la « Vieille Grèce » qui a pu agrandir son territoire, les guerres balkaniques ont provoqué des déplacements de population, favorables à la propagation des maladies contagieuses issues des armées. Or ces vagues d’épidémies se sont formées au moment où l’organisation sanitaire de l’État grec, inspirée des découvertes pasteuriennes et de la nébuleuse hygiéniste de l’Europe de l’Ouest, était encore embryonnaire et désordonnée. Elles ont aussi débordé un service de santé militaire en voie de réorganisation, qui, malgré l’appui technique d’une mission française, n’eut guère le temps ni les moyens de protéger les populations contre un faisceau de maladies contagieuses : peste, choléra, typhus exanthématique et dysenteries. À ces défauts structurels s’ajoutèrent les incertitudes de la prophylaxie du choléra, qui faisait débat depuis les années 1860 dans les milieux médicaux de l’Europe de l’Ouest : fallait-il privilégier l’isolement des malades ou les mesures de désinfection ; ou bien encore combiner les deux ? Les autorités grecques optèrent pour la solution mixte tout en se ralliant à la « vaccination préventive » à grande échelle (armée et civils), nonobstant les résistances des populations locales à l’inoculation. Ce qui les amena à développer une production nationale de vaccins anticholériques. Léna Korma attribue le succès provisoire de cette stratégie préventive et temporairement émancipatrice aux progrès d’une médecine forcée de s’adapter aux épidémies qui affectaient sans distinction civils et militaires (amis et ennemis).
3Dans les deux chapitres suivants, l’auteure se concentre sur le versant sanitaire de la guerre entre les troupes principalement bulgares et austro-hongroises d’une part et le corps expéditionnaire d’Orient venu au secours des alliés serbes d’autre part. Ce dernier, dirigé par le général Sarrail, fut d’emblée confronté à des épidémies de choléra, typhus exanthématique, peste bubonique dans les ports grecs, paludisme et dysenteries. Compte tenu de la géographie particulière de la Grèce, lutter contre ces épidémies très invalidantes impliquait la mise en œuvre « d’assemblages prophylactiques » sur le territoire continental ; l’instauration de cordons sanitaires maritimes autour d’îles d’où pouvaient se propager les épidémies ; et enfin le délestage des malades dans des centres de traitement, comme à Bizerte en Tunisie. Dans un contexte de crise aiguë, où la susceptibilité du gouvernement hellénique devait être ménagée, Léna Korma souligne le rôle décisif du service de santé militaire de l’Armée d’Orient dans l’encadrement sanitaire du transfert des troupes serbes de l’île de Corfou à Salonique. Son rôle a consisté à vacciner les troupes serbes contre le choléra, les doses de vaccin étant importées de France ; à lutter contre la propagation du typhus par le développement de centres d’épouillage et de désinfection ; et à doubler, dans le port de Salonique, l’action bactériologique et prophylactique des autorités grecques contre les rongeurs, susceptibles de véhiculer le bacille de Yersin.
4Fort logiquement, l’auteure regroupe, dans un troisième chapitre, le traitement prophylactique du paludisme et des dysenteries qui lui furent associées, tout en confirmant implicitement l’autonomie (introuvable sur le front occidental jusqu’en 1917) du service de santé militaire par rapport à l’état-major de l’Armée d’Orient. Elle analyse minutieusement les efforts déployés par ce service et par les frères Edmond et Étienne Sergent de l’Institut Pasteur d’Alger pour développer, sur le terrain, l’utilisation de la « quinine préventive », indissociable d’autres mesures de prophylaxie contre les anophèles, agents vecteurs du paludisme (installation de moustiquaires, assainissement de l’eau et des marais). Non sans pointer un paradoxe tiré de la consultation des registres de décès relatifs aux soldats enterrés au cimetière de Zeitenlik : les causes de leur mort seraient imputables bien davantage à des maladies comme la pneumonie, la bronchopneumonie et les dysenteries qu’aux maladies dites « exotiques » dont le service sanitaire de l’Armée d’Orient faisait pourtant sa priorité.
5S’il rend compte des missions et des infrastructures sanitaires conjointement réalisées par l’Armée d’Orient et l’État grec, le quatrième chapitre met surtout en relief le dilemme qui s’est posé au service de santé entre le souci humanitaire de rapatrier les malades et blessés et la nécessité bien comprise de les maintenir sur place pour ne pas dégarnir les troupes et pour éviter la propagation des maladies contagieuses sur le sol français. Léna Korma montre à cet égard qu’un système mixte et ambigu s’est imposé, « dans lequel prévalait tantôt un principe et tantôt l’autre » (p. 106), les blessés récupérables étant surtout maintenus sur le sol grec. Sans doute ce choix explique-t-il en partie l’amnésie collective dont les « laissés-pour-compte » de l’Armée d’Orient furent ensuite l’objet, mais aussi les polémiques et les revendications de certains d’entre eux, spécialistes ou malades, dont le cinquième chapitre se fait l’écho.
6Le dernier chapitre parachève la démonstration générale de l’ouvrage en abordant les initiatives institutionnelles, contrariées, disputées ou concrétisées, que la greffe du service de santé de l’Armée d’Orient sur la politique sanitaire des autorités grecques a produites. La création quelque peu chaotique de l’Institut Pasteur d’Athènes en est un bon exemple. Elle révèle en effet, face aux autorités grecques désireuses d’en contrôler le fonctionnement, les convergences de vues entre les autorités françaises, jalouses de leur influence en Grèce, et la stratégie conquérante et autonome de l’Institut Pasteur de Paris, tendue vers la constitution d’un « réseau protégeant la santé publique sur les cinq continents » (p. 140). Un autre exemple significatif est la création d’un ministère de l’Hygiène, de la Prévoyance et de la Conception, qui suivit la « Grande Catastrophe » et son cortège de réfugiés venus d’Asie Mineure : « un pas » (non isolé) « sur le chemin de l’État-providence moderne », pour reprendre les termes de l’historien Paul Weindling cité par Léna Korma (p. 148).
7La grande originalité de cet ouvrage réside, à nos yeux, dans la correspondance heuristique que l’auteure a su construire entre l’imbroglio créé par la présence d’un corps expéditionnaire étranger dans un pays politiquement divisé (schisme national) et l’écheveau transnational de maladies encore plus mortifères que le feu des armes. Sur le front oriental, où la tension entre les nécessités de la guerre et la menace tangible du risque épidémique atteignait son paroxysme, le gouvernement par la santé a bien été une affaire internationale, chargée d’enjeux politiques et diplomatiques.
Pour citer cet article
Référence papier
Vincent Viet, « Léna Korma, Combattre pour la santé. L’Armée d’Orient et la construction du système sanitaire grec : 1912-1922 », Histoire, médecine et santé, 24 | 2023, 179-181.
Référence électronique
Vincent Viet, « Léna Korma, Combattre pour la santé. L’Armée d’Orient et la construction du système sanitaire grec : 1912-1922 », Histoire, médecine et santé [En ligne], 24 | hiver 2023, mis en ligne le 14 novembre 2023, consulté le 11 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/hms/7893 ; DOI : https://doi.org/10.4000/hms.7893
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