• 1 Cf. Machaon et Podalire, les soldats-médecins de l’Iliade, déjà appelés « médecins » : Iliade, XI, (...)
• 2 MARTIAL, Épigrammes, X, 56, 3-8 (trad. H. J. Izaac, Paris, CUF).

1Comment définir l’identité des personnes qui ont exercé une activité thérapeutique dans l’Antiquité grecque et romaine ? La pratique médicale émerge dans les sources écrites comme technê, c’est-à-dire comme métier exercé par un professionnel, distinct d’un thérapeute occasionnel1, au V^e siècle av. J.-C. Ce savoir, issu de spéculations philosophiques, devient alors autonome. Ses principes théoriques et éthiques sont transmis sous forme écrite par la soixantaine de traités qui composent le Corpus hippocratique, rédigés par différents auteurs entre le V^e et le II^e siècle av. J.-C. Dans la théorie humorale, la santé dépend de l’équilibre d’humeurs corporelles, d’ordinaire au nombre de quatre, sang, bile noir, bile jaune, phlegme. Cette représentation du corps, pensé comme un tout, implique des pratiques thérapeutiques spécifiques pour conserver ou rétablir la santé. Un vocabulaire spécialisé rend compte de l’exercice de ce type d’activité. Les Anciens désignent le praticien par différents noms : en grec ἰατρός (ou ἰητρός), en latin medicus, au féminin en grec ἰατρείνη (ou ἰατρίνη, ἰάτρια), en latin medica. À l’époque hellénistique, des spécialisations apparaissent. L’art médical est alors structuré en trois parties, la diététique, la pharmaceutique et la chirurgie. Sur les épitaphes funéraires latines, le champ de compétence du praticien est souvent précisé : medicus clinicus, chirurgus, ocularius, auricularius… Ces spécialisations sont parfois critiquées comme des réductions du champ du savoir. Martial s’en moque dans une de ses Épigrammes2 :

• 3 Voir par exemple PEREA YÉBENES Sabino, « Algunas consideraciones sobre la iatraléptica antigua y la (...)
• 4 WILMANNS Juliane C., Der Sanitätsdienst im Römischen Reich. Eine sozialgeschichtliche Studie zum rö (...)
• 5 SORANOS, Maladies des femmes, III, 1 : « Nous appelons certains médecins « médecins des femmes » gy (...)
• 6 GOUREVITCH Danielle, « La gynécologie et l’obstétrique », dans Aufstieg und Niedergang der römische (...)

2La pratique thérapeutique comprend aussi un large spectre d’activités désignées par des noms particuliers, comme iatraliptes, masseur, rhizotomos ou herbarius, herboriste3. À côté de spécialistes également attestés dans le monde civil (medicus chirurgus, ocularius, ueterinarius), l’armée possède un personnel soignant distinct, désigné selon le corps de troupe auquel il appartient (medicus legionis, cohortis, alae), ou selon ses fonctions, tel les pharmaciens, capsarius, en charge de la capsa, la boîte qui contient les médicaments, ou seplasiarius, de seplasium, l’onguent4. L’étude du vocabulaire ne permet cependant pas toujours de définir précisément les champs d’activités thérapeutiques, comme le montre l’exemple de la gynécologie et de l’obstétrique à l’époque romaine. Si des noms semblent être réservés aux femmes, comme celui de sage-femme, en grec μαῖα, en latin obstetrix, des hommes ont aussi pratiqué la gynécologie et des accouchements5. L’activité de la femme médecin, medica, semble inclure non seulement celle de la sage-femme, en prenant en charge l’ensemble des soins à donner aux femmes, comme le suggère le terme composé grec ἰατρόμαια, ἰατρομέα, transcrits en latin iatromaia, iatromea ou iatroma, mais aussi des soins prodigués aux hommes6.

• 7 Sur la formation des médecins, voir par exemple MUDRY Philippe, « Le médecin dans l’Antiquité grecq (...)
• 8 PLAUTE, Ménechmes, 875. L’introduction du culte d’Asclépios à Rome en 291 av. J.-C. a peut-être ouv (...)
• 9 PLINE, Histoire naturelle, XXIX, 12-13.
• 10 PLINE, Histoire naturelle, XXIV, 5 (trad. J. André, Paris, CUF).

3Une des grandes difficultés de l’enquête est de faire abstraction de nos étiquettes modernes qui ne s’appliquent pas aux réalités de la pratique médicale antique. Les travaux de nombreux chercheurs l’ont clairement établi : dans l’Antiquité grecque et romaine, l’exercice de la médecine est libre. Aucun diplôme ne sanctionne les études, la réputation en tient lieu. L’art médical s’acquiert par l’apprentissage au lit du malade, par l’enseignement oral et par la lecture. La durée de la formation, accomplie dans le cadre familial ou auprès d’un maître, est très variable, entre six mois et six ans ou plus7. Cependant, au-delà de la grande diversité des cas individuels, des constantes apparaissent. Citoyens libres en Grèce, les médecins jouissent d’une haute considération sociale dans des cités qui s’attachent leurs services et leur rendent honneur par décret. À Rome, cette technê est d’abord associée à un savoir perçu comme étranger à la tradition romaine. À l’époque où le terme medicus, l’équivalent latin du grec iatros, apparaît pour la première fois dans la littérature latine dans les pièces de Plaute (fin II^e s. av. J.-C.)8, des mesures officielles favorisent l’installation de médecins grecs à Rome. Selon Pline l’Ancien9, le premier fut un Péloponnésien, nommé Archagathus, qui reçut en 219 av. J.-C. la citoyenneté en même temps qu’une boutique, taberna, « achetée sur les fonds publics ». D’abord apprécié comme chirurgien, uulnerarius, il aurait bientôt suscité la méfiance et fut surnommé carnifex, « le bourreau », à cause de « sa cruauté à trancher et à brûler », des méthodes invasives bien éloignées de celles de la médecine romaine traditionnelle. La conquête de la Grèce, qui devient province romaine après la prise de Corinthe (146 av. J.-C.), entraîne l’arrivée comme esclaves de médecins d’origine grecque. Pline l’Ancien exprime des résistances xénophobes : « Il est avéré que le peuple romain, en étendant ses conquêtes, a perdu ses <anciennes> mœurs ; vainqueurs, nous avons été vaincus. Nous obéissons à des étrangers et, grâce à une seule profession, ils sont devenus les maîtres de leurs maîtres10. »

• 11 BARBARA Sébastien, « ‘Memorial’ Strategies of Court Physicians in the Imperial Period », dans MAIRE (...)
• 12 RÉMY Bernard, avec la coll. de FAURE Patrice, Les médecins dans l’Occident romain (Péninsule Ibériq (...)
• 13 Suétone, Auguste, 59, 1 ; DION CASSIUS 53.50 ; PLINE, Histoire naturelle, XIX, 128 ; XXIX, 6. MICHL (...)
• 14 PLINE, Histoire naturelle, XXIX, 7 (trad. A. Ernout, Paris, CUF).

4Dans un article récent, Sébastien Barbara a montré comment s’était opérée l’intégration socioprofessionnelle de médecins grecs de différents statuts sociaux, d’origine libre ou affranchis, auprès des puissants dès l’époque tardo-républicaine11. De nombreuses sources, notamment épigraphiques, témoignent de réussites familiales et professionnelles12. Plusieurs médecins font fortune, comme Antonius Musa, disciple d’Asclépiade de Bithynie, esclave puis affranchi d’Antoine ou de sa famille, et finalement médecin d’Auguste. Le succès des soins prodigués au Prince en 23 av. J.-C. lui valut l’honneur exceptionnel d’avoir sa statue élevée à côté de celle d’Esculape à Rome13. Rome offrait la possibilité d’approcher une large clientèle, fortunée, voire de devenir le médecin attitré d’un membre de la famille impériale. Pline mentionne les honoraires astronomiques que des médecins de son temps ont pu recevoir du milieu de l’élite : « Je passe sous silence de nombreux et très célèbres médecins, tels les Cassius, les Carpetanus, les Arruntius, les Rubrius, dont le traitement annuel dans les maisons princières s’élevait à 250 000 sesterces14. »

• 15 Ibidem, XXIX, 9.

5Cette prospérité est immortalisée dans certains tombeaux. Selon Pline, le médecin Thessalus aurait ainsi construit à l’époque de Néron sur la via Appia un monument funéraire « où il se décerne à lui-même le titre d’iatronice, “vainqueur des médecins”. Aucun histrion, aucun cocher de cirque n’était, lorsqu’il sortait en public, accompagné d’un plus nombreux cortège15. »

• 16 Corpus Inscriptionum Latinarum XI, 5400 ; NUTTON Vivian, op. cit., p. 260-261.

6L’intégration passe aussi par une activité évergétique qui s’inscrit dans l’espace urbain. Une inscription funéraire découverte à Assise éclaire le destin remarquable de P. Decimus Eros Merula, à la fois medicus clinicus, ocularius et chirurgus. Le texte indique qu’il acheta sa liberté 50 000 sesterces, paya 20 000 sesterces pour devenir sévir augustalis, c’est-à-dire occuper des fonctions religieuses au niveau municipal, 30 000 sesterces pour une statue dans le temple d’Hercule de sa cité et 37 000 pour paver les routes, et qu’il laissa une fortune de 800 000 sesterces16.

• 17 SOLIN Heikki, « Die sogenannten Berufsnamen antiker Ärzte », dans VAN DER EIJK Ph. J., HORSTMANSHOF (...)

7L’abondance de surnoms grecs transmis par les sources littéraires et épigraphiques a éveillé le doute de plusieurs chercheurs sur leur authenticité. Auraient-ils été choisis en fonction de l’activité professionnelle ? Leur régularité suggère qu’une identité grecque, réelle ou imaginaire, pouvait participer à la construction d’une bonne réputation17.

• 18 Athènes, Musée archéologique national 3369 ; KING Helen et DASEN Véronique, op. cit., p. 91-94, fig (...)
• 19 NISSEN Cécile, Entre Asclépios et Hippocrate. Étude des cultes guérisseurs et des médecins en Carie (...)
• 20 NUTTON Vivian, op. cit., p. 273-291. Dans les provinces d’Occident, RÉMY Bernard, op. cit., p. 58-6 (...)
• 21 Pour un bilan de cette approche, Bonnard Jean-Baptiste, DASEN Véronique, WILGAUX Jérôme, « Les tech (...)

10Une des voies fructueuses de la recherche actuelle concerne les interactions entre les différentes formes de pratiques thérapeutiques, rationnelles et religieuses ou magiques. Les rapports sont nombreux, d’ordinaire sans antagonisme, même si chacune de ces pratiques propose différents discours explicatifs sur les causes des maladies et d’autres modes de traitement. Parmi les exemples fameux qui illustrent les contiguïtés de différentes façons de penser les soins, citons le fameux relief de l’Amphiaraion d’Oropos (début du IV^e s. av. J.-C.) où le dieu traite un malade avec les gestes d’un médecin18. Les témoignages des malades confirment la complémentarité des recours aux dieux et aux médecins, de manière simultanée ou successive. Ainsi, sur des inscriptions d’époque impériale de la cité carienne de Cibyra, le patient remercie-t-il à la fois le médecin qui l’a soigné et le dieu qui l’a sauvé19. Le culte d’Asclépios/Esculape n’est cependant pas exclusif. Le médecin peut placer l’exercice de son art sous le patronage d’autres divinités guérisseuses, gréco-romaines, indigènes ou orientales20. L’étude de la symbolique égyptienne d’un petit récipient en forme d’hippopotame jette un nouvel éclairage sur l’identité de son propriétaire, le médecin de Bingen, peut-être initié au culte isiaque, comme le propose Valérie Martini. Les soignants emploient aussi des remèdes qui témoignent de la porosité des limites entre savoirs rationnels et magie. Patricia Gaillard-Seux explore ainsi le réseau d’associations symboliques entre le corps humain et la nature en analysant l’exemple de l’usage du fenouil et de la chélidoine, des produits dont les vertus auraient été enseignées aux hommes par les animaux21.

• 22 En se déplaçant, l’exposition a ainsi permis de découvrir de nouveaux objets supplémentaires à Lyon (...)
• 23 Pour Vindonissa, voir le bilan établi par Dasen Véronique, Lander Tina et Schwarz Peter-Andrew, « M (...)
• 24 Cf. les analyses de produits biologiques en contexte funéraire réalisées dans le cadre du projet AN (...)

11La découverte de nouveaux documents archéologiques et la mise en valeur de trouvailles anciennes ont beaucoup contribué à l’élargissement de nos connaissances, promues par une série d’expositions sur le monde grec et romain. Quoi de neuf, docteur ? Médecine et santé à l’époque romaine, créée au Musée romain de Nyon en 2010, a été reprise avec de nouveaux objets dans différents musées européens jusqu’en 201522, Hygieia. Health, Illness, Treatment from Homer to Galen, s’est ouverte au Musée cycladique d’Athènes en 2014, et Medicus. Der Arzt im römischen Köln, au Römisch-Germanisches Museum de Cologne en 201523. La mise en série d’objets en apparence anodins a permis de réaliser qu’ils possédaient une fonction thérapeutique, comme les anneaux métalliques avec ou sans bélière jusqu’ici interprétés comme de simples boucles de ceinture ; Mélanie Lioux a réuni un ensemble de sources écrites et archéologiques qui permet d’établir de manière convaincante leur usage, jusqu’ici inconnu, comme élément de garrots. De même, en recherchant des boîtes à médicaments dans les réserves du musée de Thessalonique, Despina Ignatiadou a repéré dans le matériel d’une tombe de Derveni, célèbre pour son fastueux cratère funéraire en bronze (dernier quart du IV^e s. av. J.-C.), un ensemble d’objets associés à la pratique médicale dont la fonction était passé inaperçue. La possibilité d’identifier leur contenu apporte des connaissances essentielles24. Les analyses des produits conservés dans une boîte et une pyxide en bronze confirment qu’il s’agit de médicaments, révélant une nouvelle facette de l’identité complexe du défunt, un membre de l’élite macédonienne, non seulement un guerrier et prêtre du culte de Dionysos, mais aussi un soignant dont le statut précis reste à définir.