• 1 Françoise Bourdarias, « Mobilités chinoises et dynamiques sociales locales au Mali », in Politique (...)

1Le continent africain, comme d’autres régions, accueille des Chinois d’outre-mer, ou huáqiáo (华侨). Que ces migrations soient volontaires ou non, historiques ou récentes, temporaires ou durables1, elles présentent ipso facto une certaine hétérogénéité qu’il est nécessaire de déconstruire. S’enchevêtrent effectivement plusieurs migrations chinoises aux temporalités différenciées : historique, avec les coolies à partir du XIX^e siècle ; et récente, depuis la seconde moitié du XX^e siècle, le phénomène s’étant amplifié durant les années 2000. S’entremêlent également plusieurs catégories de migrants chinois : ceux envoyés par le Parti communiste chinois (PCC), les ministères ou les entreprises majoritairement publiques depuis la proclamation de la République populaire de Chine (RPC) en 1949 ; et ceux ayant migré par leurs propres moyens.

• 2 Emmanuel Ma Mung, « The new chinese migration flows to Africa », in Social Science Information, vol (...)

3Ce faisant, la décomposition de cette typologie doit permettre d’appréhender les différents profils de migrants en Afrique, d’une part2, et de rendre compte, d’autre part, de la complexité des rapports sino-africains, qui ne peuvent en aucun cas être envisagés par le seul biais de l’État et du pouvoir public. Ainsi, les acteurs privés chinois construisent autant la relation sino-africaine que ne le font les autorités politiques afférentes, mais « par le bas ». Ces privés développent leurs propres stratégies et génèrent de nouvelles réalités : parmi elles, des emplois créés à partir de leurs activités, occupés par des Maliens, des Zambiens ou des Kenyans, qui deviennent alors les acteurs centraux des espaces d’interaction sino-africains.

• 3 Xavier Aurégan, « La politique sanitaire de la Chine en Afrique », in Les cahiers d’Outre-Mer, n° 2 (...)

5Dans les années 1950, mais surtout 1960 et 1970, soit jusqu’au décès de Mao Zedong en 1976, hormis les diplomates, les Chinois se rendant sur le continent africain travaillent effectivement dans l’un des trois domaines privilégiés de la relation Chine-Afrique durant la Guerre froide : agriculture, santé et défense. Envoyés développer des fermes d’État au sein de plusieurs pays africains, structurer des missions médicales en milieu rural ou former des leaders indépendantistes africains au sein de mouvements de libération nationale, ces migrants travaillent, agissent et œuvrent pour l’État chinois et ses priorités : réseau diplomatique, image de la Chine maoïste, solidarité et révolution internationales3.

• 4 Catherine Fournet-Guérin, « Les Chinois de Tananarive (Madagascar) : une minorité citadine inscrite (...)

6Ces « coopérants », estimés à plusieurs dizaines de milliers depuis environ soixante-dix ans, s’installent parfois dans les pays africains dits « progressistes » : Mali, Guinée ou Tanzanie, par exemple. D’autres rejoignent des parents ou des membres plus éloignés de leur famille en Afrique australe (Maurice, la Réunion ou Afrique du Sud) où des communautés diasporiques chinoises sont établies à partir du XIX^e siècle. Elles ont été constituées par le système de coolie, ces Indiens et ces Chinois trompés ou enlevés pour être vendus en tant que force de travail. En Afrique, comme à Madagascar, leurs descendants se sont pleinement intégrés, parlant les dialectes et les langues locales. Ces « vieux Chinois », qui ont gardé des liens très distendus avec leur patrie d’origine, sont depuis vingt ans rejoints par de « nouveaux Chinois » avec qui les relations sont conflictuelles4. Si les premiers sont donc globalement assimilés aux sociétés d’accueil, gérant sans tensions leurs activités et étant physiquement dispersés au sein d’Antananarivo, les derniers arrivés ne parlent que le mandarin, génèrent des rivalités en concurrençant frontalement l’économie locale, et ont tendance à se regrouper dans des pratiques communautaires et communautaristes que certains décrivent comme « racistes ».

• 5 Emmanuel Ma Mung, « Chinese migration and China’s foreign policy in Africa », in Journal of Chinese (...)
• 6 Mathieu Duchâtel, Géopolitique de la Chine, Paris, Presses universitaires de France, 2019 ; Thierry (...)
• 7 Emmanuel Ma Mung, « Chinese migration and China’s foreign policy in Africa », op. cit.

7Plutôt que diaspora chinoise en Afrique, il est ainsi préférable d’aborder les migrations chinoises via le terme « communautés ». Davantage multipolaires qu’unipolaires, récentes qu’historiques, temporaires que durables, composites que formant un bloc monolithique, ces communautés ne répondent pas aux définitions de la diaspora – chinoise – énoncées par Emmanuel Ma Mung5. Allons plus loin : en délaissant le concept diasporique, voire de communauté, au profit de groupes aux particularités socio-économiques communes, la déconstruction des profils et des parcours migratoires, pluriels et pourtant si souvent vus comme uniformes, respecte la ou plutôt les réalités vues ou vécues en Afrique. Ces contre-représentations nous semblent indispensables à la lecture globale des migrations chinoises en Afrique. Contrairement à l’Asie, l’essentiel de la migration chinoise au Sud comme au Nord du Sahara est donc récente, non limitée aux provinces côtières, et doit être mise en parallèle de l’historicité de la RPC, d’une part6, et de la relation entre la Chine et l’Afrique, d’autre part7.

• 8 Xavier Aurégan, « Le Burkina Faso et les “deux Chines” », in Outre-Terre, n° 30, 2011, pp. 381-390.

8C’est pourquoi il faut attendre le début des années 2000 pour voir les flux sino-africains augmenter. Les cinq principales modalités d’intervention économiques chinoises en Afrique que sont le commerce, les prestations de services (contrats), les prêts, les investissements directs étrangers et finalement l’aide au développement ne vont cesser de croître dans le sillage de l’organisation, en 2000, du premier Forum de coopération sino-africain (Focac). C’est en parallèle de ces flux, croissants, que les migrations chinoises s’intensifient. Alors qu’elles ne concernaient que peu de pays « historiquement », elles se diffusent dorénavant vers l’ensemble du continent, soit les États africains reconnaissant le principe d’une Chine unique, la RPC8. C’est ainsi que les Afriques de l’Ouest et centrale, peu concernées, vont devenir de nouveaux foyers de peuplement, accueillant des communautés chinoises de plus en plus nombreuses, aux origines provinciales, sociales et économiques diversifiées. Un double phénomène migratoire s’opère alors depuis vingt ans : d’un côté, une migration officielle, liée à la diplomatie ou contractualisée, dépendante d’entreprises publiques et subsidiairement privées chinoises ainsi que du gouvernement ; et, de l’autre, une migration officieuse, pour laquelle aucun chiffre officiel n’existe. Le lancement du projet des Nouvelles routes de la soie par Xi Jinping, en 2013, aurait pu laisser penser que le nombre d’expatriés allait augmenter dans les pays concernés et/ou traversés par les routes terrestres ou maritimes afférentes. En Afrique, il n’en est rien.

• 9 Xavier Aurégan, Géopolitique de la Chine en Côte d’Ivoire, Paris, Riveneuve éd., 2016.

13De fait, les entreprises chinoises générant du chiffre d’affaires en Afrique ont gagné en expérience et en compétence, et s’appuient davantage sur la main-d’œuvre locale, africaine. En cela, un double phénomène de montée en gamme des projets, nécessitant moins d’ouvriers chinois mais plus de travailleurs qualifiés, et l’imposition de « quotas » de travailleurs nationaux par les parties africaines, qui n’est pas systématique, concourent respectivement à cette baisse qui peut également s’expliquer par la création de bureaux, de succursales ou de filiales in situ. Par la suite, les groupes chinois qui ont investi en Afrique recrutent non seulement sur le continent, mais aussi à l’international, comme dans le cas de Huawei en Côte d’Ivoire9.

• 10 Xavier Aurégan, « Les contributions de la Chine au financement et à la réalisation des infrastructu (...)
• 11 Le secteur de la construction est assurément privilégié et prioritaire, mais les entreprises chinoi (...)

14Par ailleurs, puisque la Chine et ses entreprises réalisent en moyenne le tiers des chantiers africains10, cette baisse des travailleurs chinois en Afrique ne s’explique pas tant par une éventuelle diminution des contrats que par l’évolution des relations sino-africaines et des entreprises chinoises diversement implantées en Afrique11. Enfin, cette baisse pourrait s’expliquer par deux autres phénomènes : les contextes économiques (fin du boom des matières premières à partir de 2013) et sanitaires (Covid-19 notamment).

• 12 Xavier Aurégan, Géopolitique de la Chine en Côte d’Ivoire, op. cit.

15En Afrique, ces ressortissants chinois ne sont donc pas uniquement sous contrat et envoyés par les pouvoirs publics. La supposée majorité des migrants aurait quitté la Chine par leurs propres moyens, si ce n’est avec l’appui, payant, des maisons d’émigration (Zhōng Jiè, 中介). Nous nommons « migrants-investisseurs12 » ces Chinois qui migrent et viennent investir tout ou partie de leur capital en Afrique.

• 13 Antoine Kernen, Benoît Vulliet, « Petits commerçants et entrepreneurs chinois au Mali et au Sénégal (...)
• 14 Lamia Missaoui, « Généralisation du commerce transfrontalier : petit ici, notable là-bas », in Revu (...)
• 15 Fariba Adelkhrah, « Partir sans quitter, quitter sans partir », in Critique internationale, n° 19, (...)

16D’une manière générale, pour ces migrants-investisseurs chinois, l’Afrique n’est jamais présentée comme l’Eldorado que l’on pourrait supposer. Au contraire, ce continent est perçu comme un moyen situé au bas d’une échelle dans laquelle Paris, Londres ou New York représenteraient le sommet de la réussite sociale et économique, et par extension, familiale. Ces « aventuriers13 », en transit économique dans les pays africains d’accueil, souhaitent donc avant tout progresser dans leur société d’origine : un village du Henan, par exemple, province natale de plus de la moitié des migrants chinois en Afrique de l’Ouest francophone. Leur situation (et leur migration) est souvent vécue comme une présence antagoniste où s’affrontent le « là-bas », la Chine, et le « ici », ou l’inverse, « petit ici [en Chine] et notable là-bas14 ». Ces ressortissants chinois sont partis sans quitter, ayant quitté sans partir, pour reprendre l’expression de Fariba Adelkhrah15. Ce sentiment est prégnant chez plus de 70 % des individus interrogés en Afrique de l’Ouest qui souhaitent en effet rentrer en Chine à court ou moyen termes (de une à six années). Leurs activités sont comparées ou justifiées par rapport aux enjeux internes chinois : chômage, difficultés de se procurer un emploi correctement rémunéré, faibles perspectives professionnelles, contraintes politiques, etc.

• 16 Url : https://www.mckinsey.com/featured-insights/middle-east-and-africa/the-closest-look-yet-at-chi (...)

18Peu de chiffres circulent sur le nombre de migrants-investisseurs, du moins, peu de chiffres comparés, croisés et ayant fait l’objet de recherches empiriques scientifiques. Le ministère du Commerce chinois évoque parfois 4 000 petites et moyennes entreprises présentes en Afrique. Mais d’autres sources, telle l’étude de McKinsey Africa16, supputent que ces sociétés seraient au moins deux fois plus nombreuses. Peu fiables, les estimations portant sur le nombre total de Chinois en Afrique évoquent des fourchettes allant de 500 000 à 2 millions. Quoi qu’il en soit, les interstices économiques trouvés par ces huáqiáo configurent, d’une certaine manière, leurs capacités d’adaptation. Une intégration effective ? Rien n’est moins sûr.

• 17 Isabelle Lausent-Herrera, « La nouvelle immigration chinoise au Pérou », in Revue européenne des mi (...)

20Pour comprendre cette faible intégration, il est essentiel de chercher des éléments de réponse dans l’organisation de la communauté. Les réseaux et marchés ethniques jalonnent et confinent leurs activités, leurs déplacements et modes de vie in situ, dans un espace affectif qui reste prioritairement sinisé. Autant victimes des représentations africaines que chinoises et de leurs manières de pratiquer le territoire, leurs activités et « l’autre », l’intégration des huáqiáo se révèle superficielle, sommaire et symbolique. C’est en substance ce que démontrent plusieurs recherches au Pérou, à Madagascar ou au Canada17. Leur situation, « de transit », amène à cette question : pourquoi faire l’effort de s’intégrer lorsque l’objectif est l’enrichissement à très court terme et un retour rapide en Chine ?

• 18 Alain Tarrius, « Au-delà des États-nations : des sociétés de migrants », in Revue européenne des mi (...)

29C’est pourquoi l’intégration de ces migrants est limitée : « le projet diasporique d’assimilation ne les concerne pas, celui de l’errance ne les concerne plus, ils se tiennent à distance des valeurs des sociétés d’accueil18 ». Leur faible propension à l’apprentissage de langues étrangères et à aller vers les « autres » favorise le communautarisme plutôt que la participation à une société multiculturelle. C’est encore plus vrai pour ces migrants temporaires sous contrat, envoyés (in)directement par l’État. Le projet des Nouvelles routes de la soie n’a aucunement accéléré les migrations recensées par l’État chinois, bien au contraire. Au-delà des facteurs évoqués infra, la raison tient certainement dans le rapport économique global entre la Chine et l’Afrique, moins euphorique, plus stable et « désenchanté ». En Chine et à l’étranger, la rhétorique du PCC évolue également : depuis 2017, la « Nouvelle ère » de Xi Jinping remplace progressivement les Nouvelles routes de la soie.