• 1 Pit Péporté, « L’image de la France au Grand-Duché de Luxembourg : discours identitaire et interpré (...)

2Né en 1878 dans le Grand-Duché du Luxembourg, Michel Théato arrive en France en 1890, année où prennent fin les liens entre le Luxembourg et la couronne des Pays-Bas. Tiraillé entre la Prusse et la France, le Grand-Duché n’en est pas moins souverain à la fin du XIX^e siècle. La famille de Michel Théato s’inscrit dans la trajectoire de ce pays agricole qui voit un tiers de sa population émigrer aux États-Unis et surtout en France. Au cours des années 1890, plus de 10 % de la population luxembourgeoise vit à Paris1. Comme une partie de ses compatriotes qui rejoignent la capitale, Michel Théato est un ouvrier ébéniste. Pour les observateurs, il ne fait aucun doute qu’il est « un parigot pur-sang ; en tout cas, il est le seul parmi nos athlètes qui ait relevé la vieille réputation de la force et de l’endurance française » (Le Radical, 21 juillet 1900). La description épique de sa course aux Jeux olympiques, marquée par des défaillances, le désir d’abandon et la capacité de se ressaisir, donne à cette victoire un goût d’épopée. Accusé d’avoir pris des raccourcis par les Américains, la presse française prend sa défense et souligne la présence continuelle de témoins tout au long du parcours. Le doublé français (Émile Champion termine second) sur une épreuve symbolique des Jeux fait la fierté du pays.

• 2 Charles de Saint-Cyr, « Michel Théato “Notre” soldat de marathon », in Excelsior, 20 juin 1914.

3À la veille de la Première Guerre mondiale, sa victoire olympique est utilisée pour souligner la grandeur de France et tout l’intérêt à tirer de l’immigration : « À vrai dire, Parisien d’adoption, Michel Théato était né Luxembourgeois. Aussi suis-je doublement heureux que l’actualité […] me permette de le faire figurer en tête de cette galerie de l’énergie française. Car enfin ! sans tomber dans le ridicule du pangermanisme englobant dans la terre allemande Dunkerque – pardon Dijinkirchen ! – ne pouvons-nous revendiquer à l’honneur de notre race ce que font ces frères de langue de par-delà des frontières, qui considèrent la “grande France” comme leur patrie morale2 ! »