1Émile Ali-Khan naît à Battle (Angleterre) le 6 juin 1902. Il est le petit-fils d’un prince indien. Il le revendiquera d’ailleurs fièrement, dans les années 1920, distribuant une carte de visite où il revendique d’être un « prince » de l’État du Rampur. De fait, les lignées dirigeant cet État, absorbé en 1949 par l’Uttar Pradesh, renvoient à la famille princière Ali Kahn Bahadur. On n’en sait cependant pas plus sur l’ascendance du futur sprinteur. Durant son adolescence, il suit ses études au lycée Massena de Nice. Il en rejoint le club sportif tout en étant membre de l’US de Villefranche-sur-Mer, puis de l’AS Cannes. C’est sous le maillot rouge et blanc de l’ASC qu’il sort de l’anonymat, au printemps 1919. L’Auto, le grand quotidien sportif de l’époque, le fait découvrir à ses lecteurs après ses victoires dans deux 60 mètres, à Nice, et un 100 mètres, à Lyon. En 1920, après plusieurs succès lors de la Coupe Bessonneau, il marque les esprits lors des championnats de France. « Mince éphèbe découpé en pur-sang » (La Petite Gironde, 21 juillet 1920), il remporte le 100 mètres en 11 secondes devant le public du Stade Pershing, à Paris. Certains spécialistes le pensent capable de courir en 10’’4, deux dixièmes de mieux que le record du monde détenu par l’Américain Don Lippincott depuis les Jeux de Stockholm (1912). Peu après, il égale le record du monde du 60 mètres, à Bordeaux. De quoi conforter ses supporters dans leur opinion. Il est donc appelé dans la délégation française pour les Jeux d’Anvers.

Un précurseur du sprint français

2Aligné sur 100 mètres au Kielstadion, il court et gagne sa demi-finale en 10’’8, sa meilleure performance, mais fait pâle figure en finale sous le dossard 146. En 11 secondes, il termine avant-dernier d’une course dominée par l’Américain Charley Paddock. En rééditant son temps de la veille, il aurait pu prétendre à l’or. Une semaine plus tard, il dissipe une partie de ses regrets avec le 4 fois 100 mètres. Associé à René Lorrain, René Tirard et René Mourlon, il remporte la médaille d’argent, derrière les Américains. Il ramène donc d’Anvers une des 4 médailles françaises en athlétisme (la France en gagne 41 au total). Les rares notices biographiques d’Émile Ali-Khan assurent, à tort, qu’il arrête alors sa carrière. En effet, en 1921, il rejoint Paris et le Stade Français. De beaux espoirs sont mis en lui, mais il se blesse. Éloigné durant deux ans des stades, il n’y revient qu’en pointillé et sans briller, avant de mettre fin à sa carrière en 1928. Celui qui n’a jamais été présenté par la presse sous le jour de ses origines métissées devient, ensuite, un prospère industriel. Dans les années 1930, la presse le repère parfois parmi les mondains parisiens venant assister à des compétitions, de boxe notamment. Il faudra vingt ans avant qu’un autre Français, René Valmy, soit en position d’accéder à une finale olympique du 100 mètres. Mais le Tarbais se heurtera au verdict de l’histoire : les Jeux de 1940, à Tokyo, sont annulés. Ali-Khan reste donc le seul Français finaliste jusqu’à ce que, en 1968, le Guadeloupéen Roger Bambuck lui succède en terminant à la même place que lui – 5^e – mais en courant près d’une seconde plus vite.