1Joseph Ventaja voit le jour à Casablanca (Maroc) le 4 février 1930. Il est l’aîné d’une fratrie qui comptera 11 enfants. Les Ventaja habitent boulevard de la Liberté, dans le quartier de la famille Cerdan. Très tôt, Joseph est autorisé à aller voir s’entraîner celui à qui il voue une « admiration béate » (L’Équipe, 23 mai 1951). En 1938, le père de Cerdan, Antonio, finit par lui donner une paire de gants de son fils. Il en fait aussitôt usage dans un simulacre de combat contre… Cerdan, lequel se met à genoux pour lui donner la réplique et lui offre le plaisir de simuler un KO. Huit ans plus tard, il monte sur le ring pour son premier combat. Il le gagne. Dans la foulée, il s’empare du titre marocain des poids mouches (- de 51 kilos). Affilié à l’Association sportive de la Préfecture de police de Casablanca, celui qui veut devenir « sergent de ville » passe un cap en 1948 en devenant champion d’Afrique du Nord des poids coqs (51-54 kilos) et en atteignant les quarts de finale du championnat de France. Il se révèle vraiment en 1950. En poids plumes désormais (54-57 kilos), il prend le titre national, ce qui lui vaut d’être appelé à l’Institut national des sports, à Paris. Cette expatriation lui réussit puisqu’il devient champion d’Europe, à Milan, au printemps 1951. Sa réputation est faite.

Une carrière en deux chapitres

2Avec sa fausse garde, sa vitesse, son jeu de jambes et son punch, c’est désormais un espoir international. En 1952, même s’il revient de blessure, l’entraîneur national, Fernand Vianey, le sélectionne parmi les 10 boxeurs invités à défendre les couleurs françaises aux Jeux olympiques d’Helsinki. La presse lui donne des « chances sérieuses » d’emporter l’or (Miroir des Sports, 26 mai 1952). Sous la coupole arrondie du gymnase de Töölö où se déroule la compétition de boxe, il dispose du Soviétique Yury Sokolov, puis du Pakistanais Sydney Greave. Face à l’Américain Edson Brown, son ascendant est encore plus flagrant. Le voilà en demi-finale. En France, on espère son sacre avec d’autant plus de force que ses neuf coéquipiers ont été éliminés. Mais il trouve plus fort que lui avec l’Italien Sergio Caprari et rentre à Paris avec la médaille de bronze. Poursuivant sa carrière avec moins d’éclat, il n’est pas sélectionné pour les Jeux olympiques de Melbourne. Aussi devient-il professionnel. Le second chapitre de sa carrière s’ouvre au Palais des Sports de Paris, à l’été 1956, de façon probante puisqu’il dispose du Nordiste Lucien Domer par KO. Jusqu’en mai 1957, il enchaîne et gagne 11 combats, avec un impressionnant ratio de victoires par KO (7), le dernier, à Casablanca, contre Belarmino Fragoso, double champion du Portugal en poids légers et en poids plumes. Il devient ainsi un des challengers de Louis Poncy, champion de France des poids plumes.. Il le rencontre à la Salle Wagram en mai 1958 mais ne brille pas. Poncy, alias « P’tit Louis », lui inflige le deuxième KO de sa carrière. Six mois plus tard, au Palais des Sports, le Camerounais Epiphane Akono, ex-champion de France des poids légers, le knockoute à son tour. C’en est fini de la carrière d’un homme qui, revenu à l’anonymat, s’éteint à Bordeaux le 11 août 2003.