1Très tôt douée pour le tennis de table, Thu Kamkasomphou saura tirer profit de cette compétence pour obtenir sept médailles aux Jeux paralympiques entre 2000 et 2021. Ses plus beaux exploits restent les médailles d’or individuelles obtenues en 2000 à Sydney et en 2008 à Pékin en finale du simple dames en catégorie 8 (handicap léger avec le pongiste en position debout). Mais, plus encore, c’est la longévité au plus haut niveau qui suscite l’admiration pour cette championne. En 2021 à Tokyo, alors âgée de 53 ans, Thu Kamkasomphou obtient encore deux médailles de bronze en individuel et par équipe aux côtés d’Anne Barnéoud, avec des espoirs légitimes pour 2024…

2Thu Kamkasomphou représente aussi un parcours d’immigration qui s’inscrit dans l’arrivée des réfugiés d’Asie du Sud-Est en France à la fin des années 1970. Née en 1968 à Savannakhet, seconde ville du Laos construite par les Français à la fin du XIX^e siècle, située sur le Mékong et frontalière de la Thaïlande, Thu Kamkasomphou arrive en France en 1979. Si la guerre civile laotienne s’est terminée en 1975 après deux décennies de violences entre le Pathet Lao révolutionnaire et le Royaume du Cambodge, une importante partie de la population civile décide de quitter le pays. C’est le cas de la famille de Thu Kamkasomphou, qui est accueillie à Rennes dans le contexte d’un élan de solidarité exceptionnel qui s’exprime dans la France de Valéry Giscard d’Estaing en faveur des réfugiés du Sud-Est asiatique. L’arrivée de ces boat people, appelés ainsi parce qu’ils quittent leur pays par la mer, est en effet très médiatisée et suscite une forte mobilisation.

Le passage au handisport

3C’est à Rennes qu’elle développe ses qualités de pongiste avant d’intégrer le Centre de haut niveau de Caen, parallèlement à une licence qu’elle prend dans le club de la commune de Mondeville. Promise à un bel avenir de sportive de haut niveau, Thu Kamkasomphou commence à souffrir à l’âge de 18 ans de douleurs aux jambes. Les médecins lui diagnostiquent une maladie rare, la périartérite noueuse qui l’empêchera non seulement d’être compétitive mais aussi de marcher normalement. Sa pratique du tennis de table est alors remise en cause. Après une longue période de consultations et de soins qui améliorent sa motricité, Thu Kamkasomphou décide d’abandonner l’idée de s’aligner parmi les valides et intègre l’équipe de France de handisport : nous sommes en 1999. Un nouveau défi, à retardement : à plus de 30 ans, sa carrière est lancée avec un palmarès impressionnant qui, à partir de 2000, outre les Jeux paralympiques, la hisse au plus haut niveau et s’étoffe au fil des ans (16 titres de championne de France, 7 de championne d’Europe et un de championne du monde en 2010 en Corée du Sud). Fierté française devenue commandeur de l’ordre national du Mérite, Thu Kamkasomphou apparaît comme une figure exemplaire de sportive accomplie.