1Vencelas Dabaya est né le 28 avril 1981 à Tsinga, quartier populaire de Yaoundé, la capitale du Cameroun. Très tôt, l’haltérophilie occupe son esprit, mais sa mère ne veut rien savoir et le contraint à l’obtention d’un bac spécialisé en génie mécanique. Son père est plus ouvert, mais il décède prématurément, en 1993. Vencelas prend néanmoins l’haltérophile très au sérieux et obtient des résultats qui le placent parmi les meilleurs du Cameroun.

Un champion africain

2En 1995, il est sélectionné dans l’équipe des juniors pour participer aux Jeux africains, à Harare (Zimbabwe). Il revient avec une troisième place dans la catégorie des moins de 56 kilos. Les haltérophiles camerounais, emmenés par Samson Ndicka Matam (champion d’Afrique), performent en terminant à la seconde place des médaillés (15 titres) derrière les « maîtres égyptiens ».

3Durant ses premières années en sélection, Ndicka Matam est le modèle du jeune Dabaya. Ndicka Matam est souvent invité en France pour bénéficier des conseils des meilleurs entraîneurs de la cellule haltérophilie de l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), l’usine à champions. Vencelas Dabaya songe aussi à cet horizon lointain et le désir de France s’installe dans ses perspectives de progression. Sa motivation décuple. En 1998, il est sacré champion d’Afrique junior au Caire (Égypte). Une année plus tard, dans la catégorie senior, il décroche la troisième place des Jeux africains. La même année, il participe aux championnats du monde qui se déroulent à Athènes, où il obtient des résultats très décevants (éliminé à l’arraché et trente-sixième à l’épaulé-jeté).

Un sportif sans papiers

4Lors de cette compétition, il retrouve Jean-Claude Collinot, déjà rencontré à Harare, qui est directeur technique national à la Fédération française d’haltérophilie et chargé des bourses olympiques dans le cadre du Relais France/Cameroun, mis en place par un service de la coopération française. Jean-Claude Collinot lui conseille de venir en France pour intégrer le club qu’il a créé en 1967 et qui est devenu le meilleur de l’Hexagone : l’Haltérophilie Club Avallon (HCA). Basée dans le département de l’Yonne, à une cinquante de kilomètres d’Auxerre, cette structure bénéficie d’infrastructures d’excellence pour une carrière de haut niveau. Au HCA, Vencelas peut bénéficier d’un coéquipier et compatriote de valeur : son modèle, le Camerounais Samson Ndicka Matam.

5Malgré son statut de sportif, l’arrivée en France de Vencelas Dabaya ne diffère cependant guère des récits malheureux des migrants d’Afrique de l’Ouest. Sans titre de séjour à long terme, il débarque à la fin de l’année 1999 avec un visa grec, obtenu pour sa participation aux championnats du monde dans ce pays. Comme beaucoup de personnes sans papiers, il fait l’expérience de la peur du rapatriement dans le pays d’origine, de la honte du retour au pays, de la solitude, de l’exil « forcé », du choc culinaire, du froid, d’une petite ville de province… Sur le plan sportif, le constat est mitigé. La concurrence est élevée et il n’arrive pas à se démarquer. Son niveau le relègue dans les compétitions régionales alors qu’il rêvait de concourir avec l’élite nationale. La promesse des dirigeants d’une régularisation rapide de sa situation administrative paraît s’éloigner. Dabaya envisage un autre départ. De nouveau courtisé par un dirigeant ambitieux, il se rend à Saint-Médard-en-Jalles, près de Bordeaux, dans un club en quête de nouveaux talents et de notoriété. Il se sent à l’aise dans cette nouvelle structure et les performances arrivent. En 2002, il devient le premier Camerounais à décrocher l’or aux Jeux du Commonwealth. Quelque mois plus tard, il est champion d’Afrique. Il devient rapidement un héros national. À l’été 2004, il est désigné porte-drapeau de la délégation camerounaise aux Jeux olympiques d’Athènes. Il termine cinquième de la compétition.

Un champion naturalisé

6Son ambition de disposer des conditions maximales pour être au sommet de la hiérarchie de l’haltérophilie mondiale et les sollicitations des dirigeants français pour qu’il intègre l’équipe tricolore le poussent à une décision qu’il qualifie d’« égoïste » : la demande de naturalisation française. L’arrivée de Vencelas Dabaya au sein des Bleus représente une belle opportunité pour renforcer l’haltérophilie française dont les derniers titres olympiques remontent aux Jeux de Berlin en 1936, avec le mi-lourd Louis Hostin, déjà médaillé d’or quatre ans plus tôt à Los Angeles. Depuis, le palmarès français ne s’est enrichi que de la médaille de bronze en poids lourds moyens de Jean Dubuf à Melbourne en 1956 et de la médaille d’argent en poids légers de Daniel Senet à Montréal en 1976.

7En novembre 2004, Vencelas Dabaya obtient sa naturalisation et s’engage dans l’armée de Terre. Un an après, il termine à la troisième place aux championnats du monde, puis obtient la médaille d’argent aux championnats d’Europe. 2006 est l’année de la consécration. En Pologne, il est sacré champion d’Europe, puis décroche à Saint-Domingue le graal : le titre mondial en moins de 69 kilos. La réussite est historique puisqu’il faut remonter à 1922 pour voir un Français sacré champion du monde. Deux années plus tard, sous les couleurs de la France, Dabaya remporte la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Pékin. Décoré de l’ordre national du Mérite, il est désormais élevé en figure de proue de l’haltérophilie française. Aux championnats d’Europe à Antalya en Turquie en 2012, pour la première fois de son histoire, la France place deux athlètes sur le podium : Vencelas Dabaya (argent) et Bernadin Kingué Matam (bronze), un athlète originaire du Cameroun et une future étoile de l’haltérophilie tricolore.

8Après une brillante carrière, au Cameroun puis en France, le Franco-Camerounais Dabaya rejoint en 2016 le staff de l’équipe de France d’haltérophilie en tant qu’entraîneur.