1Né en 1898 à Ouled Djellal près de Biskra, dans le Sud de l’Algérie alors française, Boughera El Ouafi traverse la Méditerranée pour faire son service militaire et prendre part à la Première Guerre mondiale. Il intègre le 25^e régiment des tirailleurs dans les derniers mois du conflit, avant de choisir de s’engager dans l’armée, participant à l’occupation de la Ruhr à l’issue de l’armistice de 1918. Repéré pour ses talents de coureur de fond avec son profil mince et de petite taille, ses supérieurs lui offrent la possibilité de représenter son régiment lors d’une compétition militaire en 1923. Cette première course est plus que concluante : El Ouafi s’illustre et impressionne les observateurs. Très vite, licencié à Paris au Club athlétique de la Société générale (CASG), il enchaîne les épreuves et devient, en 1924, champion de France du marathon couru entre Colombes et Pontoise. Dans cette dynamique, il obtient une honorable 7^e place aux Jeux de Paris en un peu plus de 2 heures et 54 minutes de course. Comme c’est la règle à l’époque, El Ouafi est amateur. Son salaire, il le gagne sur les chaînes de montage des usines Renault de Billancourt, aux côtés d’autres travailleurs notamment immigrés ou indigènes d’Afrique du Nord comme lui. Cet emploi qui demande une grosse débauche d’énergie ne l’empêche pas de courir et de se maintenir au plus haut niveau : désormais inscrit au Club olympique Billancourt (COB), il participe à de nombreuses courses entre 1924 et 1928, devenant une figure reconnue des épreuves de fond et surtout du marathon.

Une victoire aux prises avec les réalités coloniales

2El Ouafi est fin prêt en 1928. Il a 30 ans et se sent en pleine possession de ses moyens. Son excellente préparation sérieuse et minutieuse, sa progression et ses résultats en font l’un des favoris du marathon des Jeux olympiques d’Amsterdam.

3Nous voici le 5 août : sur la ligne de départ de l’épreuve de 42,195 kilomètres, El Ouafi porte le dossard 71 frappé du coq tricolore. Commencée timidement, sa course est une longue remontée vers la victoire. À 5 kilomètres de l’arrivée, il double le Japonais Kanematsu Yamada et l’Américain Joie Ray. Il parvient à remporter l’épreuve en 2 heures et 32 minutes, devant le Chilien Manuel Plaza et le Finlandais Martti Marttelin.

4En France, les passionnés d’athlétisme mettent en exergue cet exploit « français », l’un des rares de cette olympiade (seulement 6 médailles d’or au total pour la France et la seule en athlétisme). Pour certains tenants du « génie civilisateur » de la France aux colonies – qui se retrouveront trois ans plus tard pour célébrer l’Exposition coloniale de Paris (1931) –, la victoire d’El Ouafi est un symbole de la bonne santé du système colonial. Dans son édition du 7 août, L’Écho d’Alger, organe des Français d’Algérie, se montre aussi admiratif devant cet « indigène algérien devenu ouvrier français », prétendant qu’il n’y a pas de différence entre Européens et indigènes : « Nous nous en réjouissons d’autant plus, nous autres Algériens, que cette victoire du muscle est la preuve de l’effort constant, de la loyale émulation aussi, qui se manifestent dans nos sociétés sportives entre Français et indigènes, étroitement unis. » La victoire suscite toutefois quelques critiques sur le statut des indigènes dans L’Humanité du 6 août qui pointe la dimension coloniale avec une certaine ironie, au diapason de l’anticolonialisme virulent du Parti communiste dans les années 1920 : « Enfin une victoire française ! C’est – ô ironie – celle de l’Arabe El Ouafi dans le marathon. »

Le prix d’une ascension fulgurante

5Fort de cette notoriété soudaine, Boughera El Ouafi est immédiatement l’objet de sollicitations d’imprésarios américains présents à Amsterdam. Il accepte de changer de statut en devenant professionnel, signant un contrat pour partir aux États-Unis participer à des épreuves de courses à pied. Passer d’amateur à professionnel est vu à l’époque comme une manière de trahir les idéaux. Dès lors, la gloire d’El Ouafi est rapidement assombrie par des commentaires réprobateurs. Ainsi, aux discussions sur l’identité de l’athlète s’ajoute un débat sur l’éthique du sport qui n’est pas sans lien avec la trajectoire sociale de celui qui, grâce à ses qualités hors normes de coureur de fond, est passé d’indigène-militaire-ouvrier à millionnaire. Il s’engage à courir 10 marathons et 10 courses de 25 kilomètres pendant une période de cinq mois entre septembre 1928 et janvier 1929. Du Sud algérien, puis Billancourt, à New York, l’ascension est fulgurante.