1L’actualité est hélas aveugle aux récurrences historiques, on croit sans cesse découvrir des phénomènes pourtant anciens. Une absence de perspective mortifère… ainsi en est-il de notre appréhension de l’immigration. C’est l’intérêt du livre Quand on arrive en France : nous déciller, via une brève histoire du temps long.

2L’étranger naît avec la Révolution rappellent les auteurs, en miroir de l’émergence du citoyen français. Depuis, de façon cyclique, il est tour à tour l’indispensable puis le paria en temps de crise. Son acceptabilité est souvent proportionnelle à son utilité réelle ou supposée, qu’elle soit économique (dans l’entre-deux-guerres, les Trente Glorieuses, des champs à la mine et aux usines), d’ordre politique (la Résistance), militaire (Légion étrangère, combat dans les guerres mondiales) ou culturelle (artistes et champions qui font rayonner la France), sans s’accompagner d’une pleine reconnaissance (travail non déclaré, bas salaires, droit de vote limité, logement insalubre…). Et quand surviennent les crises de 1873, de 1929, des années 1970-1980 et du début du XXI^e siècle, l’étranger devient une scorie dangereuse : « macaroni », « polaque », « pois chiche », « bougnoule », « youpin », « tête de Turc » ou « nia quoué », il est en trop. Une démonstration impeccable qui doit sa force au renouvellement des formes et des sources : images, témoignages, photos, BD, dates et chiffres clés disent l’éternel retour.

3Cette lecture soulève des réflexions majeures, notamment sur l’utilité comme critère d’accueil. Que signifie être étranger ? C’est souvent avoir fui misère, dictature, guerre, discrimination ou catastrophe climatique. C’est être nu. Arraché. Aucun mur n’est assez haut pour dissuader de le franchir qui n’a plus que sa vie à perdre. Et si l’hospitalité a un coût parfois lourd, si au sein d’une société indéniablement fracturée l’hôte n’est pas toujours un nanti, du moins a-t-il souvent la chance de n’être pas nu. La réduction de l’étranger à son utilité est un étroit point de vue d’hôte que ce livre, grâce à son humanisme, aux parcours d’immigrés dont il rend compte, peut aider à élargir.

4Un autre critère d’accueil revient fréquemment dans la loi comme dans les opinions au cours des siècles : le mérite. « Être français, ça se mérite », affirmait le ministre Alibert en 1940. Et je songe à part moi : si le mérite est ce qui rend digne d’estime, de récompense, eu égard aux difficultés surmontées, qui peut prétendre mériter sa citoyenneté ? Qui a personnellement œuvré pour le modèle politique et social dont il bénéficie ? Nous devons tant au hasard géographique. Nous sommes, si souvent, des héritiers. Quand on arrive en France rebat les cartes sans leçon de morale. À travers un récit complexe et passionnant, il démonte les vieux fantasmes nourriciers du racisme ordinaire : le grand remplacement, l’image du profiteur et du voleur de pain, du délinquant-né, tout en s’appuyant sur des données objectives et référencées… et ce faisant il invite, joyeusement, à (re-)faire société.

5Quand on arrive en France est un ouvrage pensé pour la jeunesse, à partir de 11 ans, composé de notices chrono-thématiques, de portraits et de planches BD originales sur des événements marquants de l’histoire de l’immigration en France… mais recommandé aux lecteurs de tous âges !