Les expositions coloniales : le « moment » années 1930
Résumé
L’Exposition coloniale internationale de 1931 participe d’une histoire longue et d’une géographie large des expositions de site aux formes, aux échelles et aux intentions variées. Dans le sillage de l’expansion coloniale européenne, cet événement représente un modèle pour la mise en scène de la propagande coloniale et va ainsi inspirer d’autres expositions postérieures, en France comme à l’étranger. L’Exposition coloniale constitue également un creuset paradoxal pour l’élaboration de sa propre critique, en servant de repoussoir au discours anticolonial qui prend alors un nouvel essor.
Plan
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1L’Exposition coloniale internationale de Vincennes s’inscrit dans la longue histoire des expositions universelles, internationales et coloniales, mais aussi dans une géographie complexe et globale, traversée par les contradictions et les crises de la décennie 1930. Ce type d’exposition est alors perçu comme un outil de la mondialisation telle qu’elle se reformule et se renforce au cours de la décennie qui précède le second conflit mondial. Support d’une communication de masse qui a déjà connu de nombreux bouleversements depuis la fin du siècle précédent, l’exposition de site est alors ancrée dans une « modernité » qui passe par la défense du projet colonial au nom de la « civilisation » industrielle.
- 1 Damarice Amao (dir.), Décadrage colonial, Paris, Textuel, 2022. L’exposition s’est tenue du 7 novem (...)
2Il serait toutefois inexact de considérer que les discours et les images qui ont saturé les espaces médiatiques français, britannique, états-unien, belge, néerlandais, portugais, italien, etc., n’ont pas suscité des réponses, voire des résistances, jetant la lumière sur des tensions et des conflits, qu’ils fussent coloniaux, culturels ou sociaux. C’est d’ailleurs ce que visait à montrer l’exposition qui s’est tenue au Centre Georges Pompidou à la fin de l’année 2022. Intitulée Décadrage colonial, celle-ci visait à mettre en avant le rôle de la photographie d’avant-garde dans la contestation d’un système colonial alors perçu comme à son apogée, dans lequel l’exposition de 1931 occupe une place singulière1. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si l’exposition, tout comme son catalogue, ont choisi comme point d’entrée le célèbre tract surréaliste « Ne visitez pas l’Exposition coloniale » pour souligner l’absence de consensus impérial, le rôle des voix dissonantes, quoique minoritaires, ainsi que la place de ces événements globaux que furent les expositions dans la constitution d’un espace propice au débat politique.
3Il peut donc apparaître utile de resituer la pratique, déjà ancienne, des expositions coloniales au prisme des questions géopolitiques, des rivalités impériales, mais aussi de l’expression de résistances à un discours impérialiste et colonialiste qui connaît alors, sans le savoir, son ultime âge d’or à l’aube des années 1930. Paradoxalement, il perdure cependant plusieurs années après 1945, sous des formes réélaborées et, par certains aspects, dégradées, soulignant la persistance du modèle et les résistances d’un vieux monde colonial qui tarde à disparaître.
1931 dans l’histoire longue…
4Lorsque l’exposition de Vincennes est inaugurée le 6 mai 1931, le dispositif des grandes expositions de site existe depuis 80 ans, sous des formes qui ont déjà sensiblement évolué dans le temps et dans l’espace. D’ampleurs, d’intitulés et de scénographies diverses, elles se sont saisies de la vocation coloniale que les puissances occidentales se sont assignée, d’abord discrètement, puis de manière plus volontaire et résolue à partir de la décennie 1880.
- 2 Il existe pléthore de références dédiées aux expositions universelles, notamment depuis les années (...)
- 3 Nélia Dias, Le Musée d’ethnographie du Trocadéro : 1878-1908. Anthropologie et muséologie en France(...)
- 4 Exposition internationale et coloniale d’Amsterdam, 1er mai-31 octobre 1883.
5En 1851, le Crystal Palace de Londres, monstre de fonte et de verre désormais disparu, prouesse architecturale dédiée à la promotion de la civilisation industrielle, n’abrite pas encore d’exposition ou de section proprement coloniale. Il est toutefois reconnu comme l’acte fondateur des expositions universelles et internationales, dont la terminologie est l’objet de questionnements et d’une historiographie multi-située, polyglotte et pluridisciplinaire2. Le dispositif de l’exposition populaire, interactive et thématique fait rapidement florès et vient d’abord entretenir la rivalité des deux grandes métropoles industrielles, Paris et Londres, la capitale française accueillant dès 1855 sa propre édition. En 1878, l’Exposition universelle de Paris propose ainsi la première version du palais du Trocadéro, qui abritera entre autres des collections ethnographiques, formant le noyau initial du futur musée de l’Homme, institution au cœur du dispositif muséal et académique, notamment colonial3. C’est toutefois à Amsterdam que l’on découvre, en 1883, une première exposition explicitement dédiée au projet colonial néerlandais4. Un an plus tard, la conférence de Berlin pose le cadre juridique et idéologique de l’immense vague d’expansionnisme qui s’abat jusqu’aux premières années du XXe siècle sur la quasi-totalité du continent africain, mais aussi, par capillarité, sur des régions entières de l’Asie, ainsi que sur l’essentiel des espaces océaniens et polaires. Ce mouvement d’expansion coloniale transforme en profondeur la géopolitique mondiale et accentue les rivalités et les tensions entre les différents impérialismes mondiaux : européens certes, mais aussi états-unien, ottoman, nippon et russe.
- 5 On peut, par exemple, penser au « village alsacien » à l’exposition de Nancy de 1909, qui cohabite (...)
- 6 Nicolas Bancel, Pascal Blanchard, Gilles Boëtsch, Éric Deroo, Sandrine Lemaire (dir.), Zoos humains (...)
6Industrielles, commerciales et pédagogiques, les expositions internationales ont rapidement eu à cœur d’être divertissantes et populaires, rivalisant d’inventivité pour attirer leurs publics tant nationaux qu’internationaux. À ce titre, l’exotisme colonial présente aux yeux des organisateurs un pouvoir d’attraction certain. À Paris, l’Exposition universelle de 1889 célébrant le centenaire révolutionnaire ne fut pas seulement immortalisée par l’érection de la tour Eiffel. Elle a aussi vu la mise en place d’un dispositif appelé à connaître un grand succès, repris par la suite dans de nombreux contextes : la reconstitution de « rues » coloniales : « rue du Caire » et autres « rue d’Alger », rapidement déclinées dans leur format « rural » en « villages », qu’ils fussent « nègres », « sénégalais », « ghanéens » ou « africains », coexistant, du reste, avec d’autres reconstitutions pittoresques issues du folklore métropolitain5. Étroitement liés au développement et à la massification de l’offre proposée par le monde du spectacle, du cirque, du show et du music-hall, ces dispositifs ont parfois – pas toujours – pris la forme de véritables « zoos humains », concept abondamment étudié et discuté durant la première décennie du XXIe siècle6. Derrière ce terme un peu « fourre-tout », il faut toutefois observer et analyser en finesse la diversité des choix scénographiques, des statuts concédés aux ressortissants et ressortissantes des espaces représentés, ainsi que la profonde ambiguïté de cette pratique en termes de positionnement culturel et idéologique, aux confins du divertissement, du pédagogique et du commercial. Quel que fût le registre privilégié, ces dispositifs, toujours extrêmement prisés des publics métropolitains, étaient dédiés à la promotion de la présence occidentale dans ses « outre-mer ». Certaines études monographiques, notamment à l’échelle provinciale, montrent comment ces « rues », « villages » et autres représentations de l’(in)authenticité coloniale ont servi de « produits d’appel » aux expositions coloniales.
…et dans la géographie large des expositions
- 7 Christelle Lozère, « Mises en scène de l’objet dans les “salons coloniaux” de province (1850-1896) (...)
- 8 Marseille a ainsi accueilli deux expositions coloniales d’envergure nationale (1906 et 1922), Borde (...)
- 9 Laurick Zerbini, L’Afrique noire en vitrines : Lyon (1860-1960), Paris, Maisonneuve & Larose/Hémisp (...)
- 10 Jean-Michel Bergougniou, Rémi Cugnet, Philippe David, « Villages noirs » et autres visiteurs africa (...)
7En effet, si elles ont d’abord eu lieu dans des grandes villes des puissances impériales, les expositions coloniales se sont également enracinées dans un tissu plus provincial qu’il serait dommage de négliger. Il est essentiel de prendre en compte le substrat de ces petites expositions missionnaires, commerciales, presque toujours agrémentées de leurs « villages nègres ». Le cas français n’est pas isolé, mais constitue sans doute un modèle abouti – et relativement bien étudié – de diffusion à l’échelle des petites villes du projet colonial républicain7 : outre les grandes métropoles, notamment portuaires comme Bordeaux et Marseille8, auxquelles on peut ajouter Lyon, capitale du mouvement catholique missionnaire ayant de ce fait reçu de nombreuses expositions9, on relève un vaste réseau de modestes expositions industrielles et commerciales ayant fait la part belle à la France coloniale. Lille, Angers, Rouen, Poitiers ou Reims ont ainsi reçu des expositions industrielles, toutes pourvues de sections coloniales et de « villages africains », principalement au tournant du XIXe et du XXe siècle10.
8Enfin, les colonies elles-mêmes ont offert des espaces de mise en scène de la relation coloniale, sous la forme de foires. La première connue semble avoir eu lieu à Calcutta en 1883, suivie de Batavia dans les Indes néerlandaises à partir des premières années du XXe siècle. Dans l’Empire français, Hanoï et Saïgon ont accueilli de nombreuses foires, et Alger a connu les fastes de la commémoration du centenaire de la prise de la ville, une petite année avant l’exposition de Vincennes. De même, Dakar a accueilli au mitan des années 1930 une foire de l’Afrique occidentale française. Dans d’autres empires, Luanda, capitale de l’Angola portugaise, a accueilli sa foire annuelle à la fin des années 1930, tout comme Tripoli, qui connaît sa première édition dès 1927. Cette foire, authentique vitrine des accomplissements de l’Italie fasciste outre-mer, se déroula annuellement jusqu’en 1940. Il importe donc d’avoir à l’esprit cette temporalité plus longue et cette géographie plus large, mais aussi plus fine, des expositions coloniales, pour prendre la mesure de ce foisonnement d’expositions.
- 11 Url : https://www.bie-paris.org/site/en/
- 12 Maurice Isaac, Les expositions en France et dans le régime international, Paris, Kapp, 1928.
- 13 Les expositions les plus récentes se sont tenues à Shanghai (2010), Milan (2015) et Dubaï (2020). L (...)
9À l’échelle des plus grandes expositions, celles qui visaient un public international, l’inflation de la pratique depuis les premières années du XXe siècle, et encore plus après 1918, amène une partie des autorités à tenter de structurer le phénomène. Si les premiers projets de mise en place d’une institution régulatrice datent d’avant la Première Guerre mondiale, il faut attendre les débats postérieurs au conflit pour voir émerger, non sans difficultés, une instance internationale inspirée – mais sans lien institutionnel – des projets et des ambitions de la Société des Nations : le Bureau international des expositions (BIE), installé à Paris11. Ainsi fut signée par trente-et-un États la Convention de Paris en 1928, devenue effective en 1931, au moment même de l’inauguration de l’exposition de Vincennes. Préparée de longue date, différée à plusieurs reprises en raison du contexte international puis de contraintes économiques, celle-ci ne fut pas officiellement inscrite comme exposition relevant des nouvelles normes que le BIE tentait alors de mettre en place12. Les expositions suivantes s’inscrivent dans le sillage de cette création : Bruxelles en 1935, suivie de Paris en 1937, New York en 1939. Aujourd’hui encore, c’est cette instance qui étudie, valide et catégorise les grandes expositions internationales qui continuent de se tenir à intervalles réguliers et reflètent les nouveaux équilibres géopolitiques et culturels mondiaux13.
10Tout comme la SDN, le Bureau des expositions n’a pas su porter et incarner la volonté de paix entre les nations, victime lui aussi de cette contradiction majeure des expositions universelles et internationales des années 1930 : œuvrer au dialogue entre les peuples et donc à la paix universelle, tout en entretenant symboliquement les ressorts de la rivalité et du choc des impérialismes, immortalisés en 1937 par le face-à-face des pavillons allemand et soviétique dans l’espace du Trocadéro à Paris.
Objets, idées, hommes et femmes : entre circulations impériales et migrations coloniales
- 14 Nadia Vargaftig, Des empires en carton. Les expositions coloniales au Portugal et en Italie (1918-1 (...)
11S’intéresser aux expositions coloniales à une échelle plus européenne, au-delà des cas britannique et français, permet de s’interroger sur le paradoxe d’événements destinés à promouvoir, pour chaque puissance, une mission civilisatrice, à l’aide de ses propres outils et référents historiques, religieux ou culturels, tout en défendant, dans le même mouvement, une conception transversale et partagée du projet colonial. Aussi voit-on perdurer transferts et influences réciproques pendant la petite décennie qui suit l’exposition de 1931. Le modèle parisien a en effet inspiré un certain nombre de puissances d’Europe méridionale, qui ont vu dans l’événement de Vincennes une forme de modèle par rapport auquel il a fallu se situer pour faire parler sa propre vocation impériale. C’est notamment le cas du Portugal salazariste et de l’Italie fasciste14. En Italie, une petite exposition d’art colonial fut organisée, improvisée même, à Rome à l’automne 1931, puis réitérée à Naples quatre ans plus tard et dans de plus vastes dimensions. Au Portugal, une exposition coloniale fut organisée à Porto en 1934, largement inspirée de l’exposition parisienne. Son commissaire, le militaire Henrique Galvão, avait d’ailleurs participé à l’un des congrès organisés à Paris en 1931. En 1940, alors que les grandes puissances européennes sont engagées depuis plusieurs mois dans un nouveau conflit, Lisbonne accueille une Exposition du Monde portugais, dont la section coloniale est dirigée par le même Henrique Galvão, gage de continuité de la propagande coloniale et de promotion de la mission civilisatrice portugaise. La même année, la Mostra des terres italiennes d’outre-mer de Naples – dont l’affiche renvoie sans ambiguïté au référentiel historique romain et impérial – a vocation à inaugurer une série d’expositions triennales dans la métropole méridionale, particulièrement choyée par le régime de Benito Mussolini. Cette série d’expositions non seulement ne connut qu’une seule édition, mais celle-ci s’acheva au bout de cinq semaines de fonctionnement lorsque l’Italie entra dans le conflit en juin 1940. Ces deux expositions de Lisbonne et de Naples illustrent en tout cas la pérennité du modèle, à la fois architectural, scénographique et idéologique, instauré dans l’Est parisien en 1931, fruit lui-même d’une histoire déjà ancienne de la propagande coloniale par le biais de vastes expositions de site.
Affiche de la Mostra triennale des terres italiennes d’outre-mer, Naples, 1940
© Bibliothèque nationale de Rome.
- 15 Michael Goebel, Paris, capitale du tiers-monde. Comment est née la révolution anticoloniale (1919-1 (...)
12Outre la circulation et la régulation des normes et des modèles d’exposition, il faut aussi saisir ces événements comme des moments d’intenses circulations d’objets et de migrations d’hommes et de femmes. L’exposition parisienne de 1931 présente, de ce point de vue-là, un profil tout à fait particulier et inspirant pour l’analyse. C’est ce qu’étudie l’ouvrage de Michael Goebel15 qui montre combien la capitale française fut, dans les années 1920 et 1930, le terreau de l’élaboration du discours tiers-mondiste, anticolonial, en partie à l’ombre de l’exposition de Vincennes. Le tract des Surréalistes de 1931 évoqué en introduction de cet article incarne à lui seul la « préhistoire » de ces mouvements tiers-mondistes que Goebel identifie dans le Paris de l’entre-deux-guerres. Travailleurs, étudiants, intellectuels, hommes et femmes issu·es d’espaces tantôt soumis à la tutelle coloniale (Antillais, Africains, Vietnamiens, Maghrébins), tantôt ressortissants d’États indépendants mais relégués à des statuts d’infériorité par une géopolitique occidentalo-centrée qui les marginalise (Chinois, Latino-Américains), étroitement surveillé·es par la police, se retrouvent à Paris. Ils et elles viennent à la rencontre des participant·es de l’exposition de 1931, la commentent, la condamnent et lui répondent par la contre-exposition accueillie dans l’ancien pavillon soviétique de l’Exposition des arts décoratifs de 1925, illustrant ainsi de surprenants dialogues, reformulations et réélaborations entre différentes expositions.
- 16 Url : https://www.quaibranly.fr/fr/collections/provenances/mission-dakar-djibouti-1931-1933
- 17 Laure Blévis, Hélène Lafont-Couturier, Nanette Snoep, Claire Zalc (dir.), Les étrangers au temps de (...)
13Du côté des objets et des artefacts, les expositions coloniales ont toutes été des accélérateurs majeurs de constitution de collections, notamment muséales, ouvrant parfois la voie à l’ouverture de musées, comme ce fut le cas à Vincennes, mais aussi au Vatican, dont les collections ethnographiques, encore mal connues à ce jour, doivent énormément à l’Exposition missionnaire de 1925. Rappelons, par ailleurs, que c’est en 1931 qu’a lieu la mission ethnographique Dakar-Djibouti dirigée par Marcel Griaule, dont les collections (objets, photographies, carnets de mission, enregistrements sonores, films, etc.) font actuellement l’objet d’une réévaluation et d’une reconstitution attentive, en étroite collaboration avec des conservateurs et des acteurs communautaires des pays traversés par l’expédition16. Il convient, enfin, de rappeler que des hommes, des femmes et des enfants ont réalisé de grandes traversées pour participer, à des titres divers, aux festivités, expositions et célébrations coloniales de ces expositions. Souverains ayant le statut de protégés, artistes, artisans, figurants, soldats, ils et elles sont toujours venus par centaines, parfois par milliers, apporter, non sans ambiguïtés, la touche exotique, rassurante ou inquiétante, considérée comme indispensable à ces événements17.
Conclusion
14Deux sauts dans le temps permettent une mise en perspective. Le premier nous emmène à Bruxelles en 1958. Cette année, la capitale belge accueille la première Exposition universelle de l’après Seconde Guerre mondiale. La question coloniale se retrouve au second plan, dans un contexte géopolitique totalement bouleversé par la victoire sur le nazisme, les logiques de guerre froide et l’affirmation d’identités culturelles et nationales émergentes comme celles issues du monde arabe autour de la figure de Nasser. Pourtant, une surprenante section du Congo belge confronte les visiteurs au modèle du zoo humain le plus anachronique. Deux années seulement avant l’indépendance congolaise et presque trente ans après l’exposition de Vincennes, on prend la mesure de la pérennité du modèle de l’exposition coloniale et de la difficulté pour les sociétés occidentales de se défaire de pratiques et de représentations paternalistes et racistes profondément ancrées.
15L’autre saut dans le temps permet de réfléchir aux héritages contemporains des grands sites bâtis durant les années 1930. Si le palais des Colonies de Vincennes a été rebaptisé Palais de la Porte Dorée, dans un souci explicite de neutralité, il se doit désormais de trouver le bon équilibre entre des origines profondément colonialistes, lisibles dans chaque détail de son programme iconographique et décoratif, et une fonction sociale, patrimoniale et mémorielle renouvelée à travers les missions du Musée national de l’histoire de l’immigration, qu’il abrite depuis 2007. De la même manière, d’autres sites, comme le quartier touristique de Belém à Lisbonne ou le quartier de la Mostra à Naples, sont confrontés aux tensions postcoloniales, accentuées par la mémoire des dictatures qui les ont façonnés. À Belém, la place de l’Empire devant le monastère des Hiéronymites n’a (toujours) pas été débaptisée, et à Naples, les origines fascistes et coloniales de la Mostra ont été effacées au bénéfice de la valorisation architecturale et urbanistique d’un dispositif sans histoire et sans mémoire, désormais dédié aux affaires, au sport et aux loisirs.
Notes
1 Damarice Amao (dir.), Décadrage colonial, Paris, Textuel, 2022. L’exposition s’est tenue du 7 novembre 2022 au 27 février 2023.
2 Il existe pléthore de références dédiées aux expositions universelles, notamment depuis les années 1980, ceci dans des champs disciplinaires très variés : architecture, histoire de l’art, histoire des sciences et des techniques, études théâtrales, sciences de l’information et de la communication, etc. Pour ne citer que les ouvrages pionniers, on mentionnera : Paul Greenhalgh, Ephemeral Vistas: The Expositions Universelles, Great Exhibitions, and World’s Fairs, 1851-1939, Manchester, Manchester University Press, 1988 ; John Allwood, Ted Allan, Jack Evans, Patrick Reid, The Great Exhibitions: 150 Years, Londres, Exhibition Consultants, 2001.
3 Nélia Dias, Le Musée d’ethnographie du Trocadéro : 1878-1908. Anthropologie et muséologie en France, Paris, CNRS éd., 1991.
4 Exposition internationale et coloniale d’Amsterdam, 1er mai-31 octobre 1883.
5 On peut, par exemple, penser au « village alsacien » à l’exposition de Nancy de 1909, qui cohabite avec un « village sénégalais ». Url : https://www.musees.strasbourg.eu/edition/-/entity/id/250240274
6 Nicolas Bancel, Pascal Blanchard, Gilles Boëtsch, Éric Deroo, Sandrine Lemaire (dir.), Zoos humains. Au temps des exhibitions humaines, Paris, La Découverte, 2004.
7 Christelle Lozère, « Mises en scène de l’objet dans les “salons coloniaux” de province (1850-1896) : vers l’émergence des modèles d’exposition coloniale », thèse de doctorat, Bordeaux, Université de Bordeaux-Montaigne, 2009 ; Reine-Claude Grondin, L’empire en province. Culture et expérience coloniales en Limousin (1830-1939), Toulouse, Presses universitaires du Mirail, 2010.
8 Marseille a ainsi accueilli deux expositions coloniales d’envergure nationale (1906 et 1922), Bordeaux une Exposition maritime internationale en 1907.
9 Laurick Zerbini, L’Afrique noire en vitrines : Lyon (1860-1960), Paris, Maisonneuve & Larose/Hémisphères éd., 2019.
10 Jean-Michel Bergougniou, Rémi Cugnet, Philippe David, « Villages noirs » et autres visiteurs africains et malgaches en France et en Europe (1870-1940), Paris, Karthala, 2001.
11 Url : https://www.bie-paris.org/site/en/
12 Maurice Isaac, Les expositions en France et dans le régime international, Paris, Kapp, 1928.
13 Les expositions les plus récentes se sont tenues à Shanghai (2010), Milan (2015) et Dubaï (2020). Les prochaines auront lieu à Osaka (2025) et Riyad (2030).
14 Nadia Vargaftig, Des empires en carton. Les expositions coloniales au Portugal et en Italie (1918-1940), Madrid, Casa de Velázquez, 2016.
15 Michael Goebel, Paris, capitale du tiers-monde. Comment est née la révolution anticoloniale (1919-1939), Paris, La Découverte, 2017.
16 Url : https://www.quaibranly.fr/fr/collections/provenances/mission-dakar-djibouti-1931-1933
17 Laure Blévis, Hélène Lafont-Couturier, Nanette Snoep, Claire Zalc (dir.), Les étrangers au temps de l’Exposition coloniale, Paris, Gallimard, 2008.
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|---|---|
| Titre | Affiche de la Mostra triennale des terres italiennes d’outre-mer, Naples, 1940 |
| Crédits | © Bibliothèque nationale de Rome. |
| URL | http://journals.openedition.org/hommesmigrations/docannexe/image/18132/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 44k |
Pour citer cet article
Référence papier
Nadia Vargaftig, « Les expositions coloniales : le « moment » années 1930 », Hommes & migrations, 1346-1347 | 2024, 15-22.
Référence électronique
Nadia Vargaftig, « Les expositions coloniales : le « moment » années 1930 », Hommes & migrations [En ligne], 1346-1347 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2024, consulté le 04 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/hommesmigrations/18132 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12ma5
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