1931, Exposition coloniale et palais des Colonies : quelques enjeux économiques
Résumé
La stratégie de communication de l’Exposition coloniale internationale de 1931 présente deux aspects en lien avec l’économie : la valorisation des politiques économiques mises en œuvre dans les empires coloniaux, français ou européens, et l’attractivité de l’événement, problématique inhérente à l’économie des manifestations culturelles. Dans ce contexte, comment le musée permanent des Colonies – aujourd’hui Palais de la Porte Dorée – remplit-il les objectifs assignés par le commissariat général de l’Exposition ?
Plan
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- 1 À partir de la fin du XIXe siècle, des expositions coloniales, d’envergure très diverses, se sont t (...)
1Lorsqu’il est tardivement nommé commissaire général, en 1927, le maréchal Lyautey génère une rupture dans la conception de la manifestation coloniale qui se tient à Paris avec, pour la première fois, un statut international1. Le développement économique de l’Empire colonial français devient alors central dans la stratégie de communication des organisateurs de l’Exposition.
Exposition et musée des Colonies : théâtres de la valorisation des économies coloniales française et européennes
- 2 De décembre 1916 à mars 1917, il est ministre de la Guerre.
2Lyautey entend valoriser les principes de la politique économique qu’il a impulsée au Maroc, lorsqu’il était résident général entre 1912 et 19252. Il se définit lui-même comme un homme d’action et s’appuie sur une équipe, celle du commissariat général, qui lui est fidèle. Son objectif est de promouvoir une économie de développement en faveur d’investissements planifiés dans toutes les parties de l’Empire français. Il décide qu’en premier lieu, l’Exposition coloniale sera l’occasion de montrer comment bâtir l’avenir de l’Empire par un développement économique et sociétal, associant les élites locales, nécessaire à la pérennisation de la présence française outre-mer. En effet, le maréchal Lyautey, dans un des congrès internationaux organisés à l’Exposition coloniale, dira – en off – que l’exposition de 1931 risque d’être la seule manifestation de statut national et international, et donc la dernière, si la France ne change pas de politique économique coloniale et, plus généralement, de politique coloniale globale. En effet, Lyautey, comme une majorité de dirigeants de grandes entreprises coloniales françaises, est convaincu que la politique coloniale assimilationniste de la République française, sans moyens de financements publics suffisants, sans orientations économiques d’envergure, ne répond pas aux ambitions d’une puissance économique européenne de premier plan. Lyautey est aussi très conscient des mouvements politiques autonomistes et indépendantistes qui émergent dans les empires coloniaux européens y compris l’Empire français : selon lui, pour y mettre fin, il faut une volonté politique métropolitaine pour engager un développement économique colonial coordonné sur le long terme.
- 3 Lyautey ne gagnera pas cet arbitrage : la Maison des Colonies ne verra jamais le jour.
3Suivant cette approche, le musée permanent des Colonies n’est pas essentiel aux yeux de Lyautey. D’emblée, celui-ci mène une bataille pour obtenir que l’on érige, en face du musée, une Cité des informations. En parallèle, il considère qu’il faudra, dès 1931, planifier la construction d’une Maison des Colonies3, installée au Centre des affaires de la capitale, c’est-à-dire dans le 8e arrondissement de Paris. Pour lui, le musée permanent des Colonies, à l’origine, l’unique référence pérenne de l’Exposition coloniale, sera réduit au rôle d’annexe de cette Maison des Colonies, que préfigure la Cité des informations. Celle-ci est un centre de services où les milieux d’affaires peuvent se réunir et disposer de toutes les commodités possibles : salles de réunion, téléphone, moyens de communication, hôtel… L’objectif est qu’elle soit aussi le lieu de promotions diverses et de négociations commerciales internationales entre grandes et moyennes entreprises dont les activités sont centrées sur les empires coloniaux. C’est aussi là qu’ont lieu tous les congrès coloniaux, soit dans une salle spécifique pour les petites conférences, soit dans la salle de cinéma d’une jauge de 1 500 places. Deux cents symposiums s’y déroulent, sur 700 séances en six mois. Dans un de ses discours, Lyautey évoque « une Sorbonne, une école supérieure des colonies ». Ces congrès traitent de l’énergie, des transports, de l’agriculture… Des journées sont organisées comme la Journée internationale du coton. Lyautey a aussi voulu qu’à la fin de chaque conférence, des résolutions soient votées dans l’espoir de constituer une charte coloniale programmatique destinée aux législateurs et centrée sur des réformes économiques et sociétales.
4La Cité des informations présente aussi trois planisphères lumineux qui représentent les routes aériennes, les liaisons radiotélégraphiques et localisent les principaux centres de productions coloniales. Associé à ces planisphères, un panneau de l’Agence Havas diffuse, heure par heure, les nouvelles du monde entier. Ce bâtiment répond aux objectifs que le maréchal Lyautey souhaite développer. Celui-ci est très lié à certains milieux d’affaires et à de grands patrons coloniaux, dont les entreprises sont cotées en bourse et qui constituent un puissant groupe d’influence. Ils sont très investis au sein de leur représentation institutionnelle, l’Union coloniale française, et prennent régulièrement la plume en tant que rédacteurs d’articles ou de rapports. L’un des plus actifs est Edmond Giscard d’Estaing, à la tête de la Société française financière et coloniale, liée à la Banque de l’Indochine. Ces dirigeants de grandes entreprises coloniales préconisent un développement économique de l’Empire, rationnel et planifié, soutenu par une forte injection de capitaux prélevés par emprunt. Cette politique ne pourra pas se réaliser, notamment à cause de la crise de 1929. À une vingtaine d’années de distance, elle sera cependant esquissée dans les années 1950 mais sur une partie des territoires coloniaux seulement et dans le contexte sous tension des indépendances très proches.
5Dans l’organisation de l’Exposition coloniale, le maréchal Lyautey insiste sur le pavillon du Maroc. Il veut montrer l’état de développement du protectorat qu’il estime pouvoir être le lieu parfait, le modèle de développement économique qu’il souhaiterait voir appliqué au reste de l’Empire. Situé au bout de la perspective de la Grande Avenue des Colonies, axe majeur de l’Exposition coloniale, le pavillon du Maroc présente la maquette du nouveau port de Casablanca en cours de construction. Y sont également exposées des photos évoquant une « nouvelle Californie » à la française et aussi – ce qu’on appellerait aujourd’hui – des pastilles renvoyant les images de champs de céréales florissants, désignés comme « la nouvelle Beauce ».
- 4 Au début des années 1930, le vocable « indigène » est déjà en débat, y compris parmi les administra (...)
6Les autres lieux de valorisation de l’économie coloniale sont des pavillons spécifiques comme celui des bois coloniaux ou encore celui de l’aviation, situé juste derrière le musée permanent des Colonies. La Section métropolitaine est uniquement fréquentée par des milieux d’affaires industriels. Cet énorme bâtiment, non loin du musée permanent, prend la forme d’un immense hall d’exposition dont on ne connaît pas grand-chose. Les Archives nationales d’outre-mer ne semblent pas avoir conservé de traces des exposants qui s’y trouvaient. Dans le domaine des productions agricoles, une synergie a été mise en place entre le Jardin d’agronomie coloniale, institution permanente géographiquement proche de l’enceinte de Vincennes et le commissariat général. Une place importante est, en effet, réservée à l’École nationale d’agriculture coloniale qui remplit aussi une fonction économique. Il s’agit en effet de voir comment adapter et transférer des espèces d’une région de l’Empire à une autre, voire éventuellement d’adapter aussi des cultures métropolitaines dans les possessions françaises. Plusieurs exploitants agricoles dits « indigènes »4 à l’époque, viennent d’Afrique et font la Une de la presse. Invités de marque, ils visitent les différents lieux de l’Exposition coloniale qui promeuvent une agriculture planifiée et scientifique.
L’économie événementielle de l’Exposition : succès de l’éphémère
- 5 Le nombre de billets ne correspond pas au nombre d’entrées. Un système complexe a été mis en place. (...)
7L’Exposition coloniale internationale est un événement éphémère de « l’économie culturelle des années 1930 ». Sa fonction première n’est certainement pas, malgré les souhaits du maréchal Lyautey, de faire venir un public de spécialistes, de professionnels et, surtout, d’investisseurs, ainsi que de décideurs politiques et économiques. La manifestation de Vincennes se doit d’être attractive pour le grand public. Comme toutes les expositions universelles, « Paris 1931 » est un proto-média de masse : 33 millions de billets ont été vendus en six mois5. Elle est aussi soumise à des contraintes budgétaires auxquelles elle répond avec succès : présentant un résultat net de 33 millions de Francs, l’Exposition est une des seules expositions internationales à ne pas perdre d’argent.
8L’Exposition coloniale est conçue comme une fête permanente. Le Commissariat général y consacre un budget important et propose 150 représentations de spectacles aux titres aussi « évocateurs » que La Féérie africaine, Le Monde colonial qui danse et chante, Les Nuits coloniales ou L’Adieu aux colonies. Tous les jours, les portes sont ouvertes jusqu’à minuit. Chaque soir, Vincennes se rend visible aux Parisiens et aux habitants de la banlieue Est : l’auréole lumineuse d’Angkor porte à cinq kilomètres. L’expérience vécue par les visiteurs, qui repose sur l’alliance novatrice de l’électricité et de l’eau, crée un imaginaire nouveau et recherché, associé à la modernité. Les effets de fluorescence, de vapeurs d’eau colorées, d’éclairages indirects fascinent la foule qui se masse devant les trois grandes attractions lumineuses : le Grand Signal, les Ponts d’eau et le Théâtre d’Eau.
9De nuit comme de jour, l’attractivité de l’Exposition est une vraie réussite. Le public se promène dans les allées, attiré par le décor extérieur des pavillons. Une fois à l’intérieur, il y trouve, sélectionnées par les commissaires, des productions locales rares, proposées quelquefois en échantillon mais aussi à l’achat ou à la commande. Ces objets doivent répondre à un certain imaginaire du tourisme colonial encore réservé à une élite, mais dans lequel la plupart des Français et des visiteurs étrangers peuvent se projeter. Dans le pavillon d’Angkor Vat, des soies chatoyantes, des crépons, des tissus brochés ou encore des laques dorées et polychromes sont exposés. Rareté et luxe voisinent avec des présentations, que l’on peut qualifier de très symboliques, des productions majeures de l’Indochine comme le riz et le charbon. À l’intérieur de la reproduction d’Angkor Vat, un duo de mannequins – une moissonneuse cochinchinoise et un mineur de charbon du Tonkin – accueillent les visiteurs dans l’esprit des dioramas du musée permanent des Colonies.
- 6 Acronyme pour Société anonyme belge d’exploitation de la navigation aérienne fondée en 1923 et décl (...)
10Invitées par la France, les puissances coloniales étrangères se mettent en concurrence tout en adoptant la même dialectique : un exotisme tout à fait convenu associé à la volonté de faire ressortir la modernité de chacun de ces empires. Prenons l’exemple du pavillon de la Belgique : il arbore une architecture de cases congolaises « gigantisées », à l’intérieur desquelles est présentée la Sabena6 qui, depuis moins de dix ans, assure des liaisons aériennes reliant la Belgique à ses possessions coloniales. Le grand pavillon de l’Italie reproduit la basilique de Leptis Magna mais, au-dedans, il déploie un accrochage moderne qui s’intitule Italia et qui voudrait démontrer comment l’Italie développe l’Érythrée.
11La volonté du commissariat général est d’éviter, selon ses termes, « l’étalage de bazar ». Pourtant, de multiples concessions sont dispersées à travers les 110 hectares de l’Exposition coloniale, proposant toutes sortes de produits d’artisanat plus ou moins authentiques. Un administrateur colonial raconte, dans un congrès qui se déroule à la Cité des informations, avoir vu, dans le bateau qui le menait vers la France, un artisan d’une possession africaine, peut-être de l’Afrique occidentale française, mettre la dernière main à de petits objets fabriqués en laiton qui devaient être vendus ensuite à Vincennes pour des antiquités. Par ailleurs, un certain nombre d’articles sont fabriqués à Paris et autour de la capitale, puisqu’un grand nombre de concessionnaires, présents dans les pavillons et autour – alors qu’on pouvait penser qu’ils venaient des différentes parties de l’Empire français – étaient des migrants établis depuis un certain temps en région parisienne. On observe une tension constante entre une volonté d’authenticité mettant en avant des productions coloniales qui allient qualité, luxe et valeur, et, d’autre part, des objets issus d’une petite économie coloniale à l’intérieur de l’enceinte qui, elle, s’affranchit des règles, pourvu que les commerçants gagnent de l’argent.
- 7 Deuxième expédition de Georges-Marie Haardt et Louis Audouin-Dubreuil à travers l’Afrique. Elle par (...)
- 8 La troisième expédition est toujours menée par Georges-Marie Haardt et Louis Audouin-Dubreuil mais (...)
12Événement médiatique, le pavillon de la Croisière noire est une attraction à vocation économique mise en place par Citroën. La Croisière noire s’est déroulée quelques années auparavant7 et une deuxième opération, la Croisière jaune8, est engagée au printemps 1931.
13Les marques s’affichent également dans l’enceinte de l’Exposition : ainsi, le chocolatier industriel Meunier possède son stand ; ou encore, le glacier Gervais inaugure, en 1931, sa glace sur bâtonnet à laquelle il donne le nom d’« Esquimau », en référence au film Nanouk l’Esquimau sorti en 1922 aux États-Unis et quelques années plus tard en France.
Le musée permanent des Colonies : permanence et marginalisation
14Quelle place occupe le musée permanent des Colonies dans la stratégie de communication de l’Exposition coloniale internationale ? On lui a assigné dès le début, puisque c’est le seul bâtiment pérenne, le rôle de témoin au sein des quartiers populaires de l’Est parisien : témoin de la « plus grande France », c’est à dire la France des 100 millions d’habitants qui, en 1931, s’étend sur 13 millions et demi de kilomètres carrés. Ce bâtiment représente une certaine centralité par rapport à une « plus grande France » qui serait déjà perçue comme « globale » mais aussi périphérique.
- 9 En 1791, la révolte des esclaves qui conduit à l’indépendance de Saint-Domingue – qui devient Haïti (...)
- 10 Voir Albert Londres, Terre d’ébène, Paris, Albin Michel, 1929. Ce livre compile les articles publié (...)
- 11 André Gide, Voyage au Congo. Carnets de route, Paris, éd. de la N.R.F., 1928 ; Retour du Tchad, Par (...)
15Le musée était-il d’emblée un lieu attractif pour le public ? Il est effectivement très bien situé, près du métro de la Porte Dorée et à la porte d’honneur de l’Exposition. Néanmoins, la foule a tendance à rejoindre directement, par une passerelle provisoire, l’axe central de l’Exposition, la Grande Avenue des Colonies, attirée par le temple d’Angkor et le pavillon de l’Afrique occidentale française. Le Rapport général de l’Exposition ne précise pas la fréquentation du musée. La partie la plus attractive en est l’aquarium-terrarium qui abritait tortues géantes et crocodiles. À l’intérieur du musée, on présentait deux expositions à un public plus clairsemé : une section rétrospective et une section de synthèse. La France, par la première, devait démontrer qu’elle savait coloniser. On force donc l’Histoire puisque le « story telling » fait remonter les premières traces de colonisation française aux croisades. L’esclavage n’est pas abordé sous l’angle économique : en effet, la maquette du bateau négrier La Marie-Séraphique est exposée à côté d’un Victor Schœlcher présenté, et à travers lui la France, comme ayant aboli l’esclavage9, sans expliquer le système de compensations financières allouées aux colons et sans discuter notamment l’absence de politique réelle d’insertion économique des anciens esclaves libérés, dont les compétences ne sont pas reconnues à leur juste valeur. Nulle part, dans l’Exposition, encore moins au musée permanent, on évoquera les problématiques contemporaines liées au travail forcé, alors même que le sujet est amplement décrit dans la presse de gauche au travers des articles d’Albert Londres10, des livres d’André Gide11 ou encore des tracts des Surréalistes. De la même manière, la section rétrospective relate l’épisode de la « pacification » du fleuve Sénégal par Faidherbe, sans mentionner l’influence des armateurs bordelais Maurel et Prom, figures majeures de l’économie coloniale française, ayant eu assez d’influence pour mobiliser le gouvernement du Second Empire dans le but de protéger leurs intérêts menacés.
16Pour les visiteurs, le point de focalisation de la section de synthèse reste le grand planisphère lumineux synchronisé avec un film qui démontre, non sans fierté, les différentes étapes de la construction de l’Empire colonial français. Une série de points lumineux symbolise les lignes maritimes reliant la métropole aux différentes parties de son empire. Les dioramas constituent un autre mode de présentation attractive et concrète, dans l’esprit de la « leçon de choses » : diorama « des cuirs et peaux », de « la vanille et la girofle », « du coton et du kapok » ou le cycle du cacao, « de la cabosse jusqu’à la barre de chocolat ».
Conclusion
17Actuellement encore, ce qui frappe d’abord les visiteurs du Palais de la Porte Dorée, c’est « la tapisserie de pierre » sculptée par Alfred Janniot et qui habille la façade extérieure. Pour la commande publique qui lui a été passée, Janniot a fait le choix d’une représentation plus poétique que réaliste. Selon lui, « un documentaire Pathé Journal aurait été beaucoup plus efficace » que l’illustration qu’il a faite des productions coloniales jugées, en 1931, indispensables à une économie françaises intégrant les mécanismes de la préférence coloniale. Aujourd’hui, il serait intéressant de mesurer l’écart entre les réalités socio-économiques coloniales et les représentations élaborées à l’époque depuis la métropole, en particulier dans l’œuvre d’Alfred Janniot. Des relectures axées sur le développement durable, l’environnement et les savoirs patrimoniaux s’imposent.
Notes
1 À partir de la fin du XIXe siècle, des expositions coloniales, d’envergure très diverses, se sont tenues dans plusieurs villes françaises. Les plus importantes ont été celles de Marseille en 1906 et en 1922, deux expositions nationales. Aucune de ces expositions coloniales n’a eu la dénomination d’« internationale ». À l’occasion de l’exposition de Marseille en 1906, est créé un Comité national des expositions coloniales en France, aux colonies et à l’étranger. Ce comité fusionne en 1925 avec le Comité français des expositions à l’étranger.
2 De décembre 1916 à mars 1917, il est ministre de la Guerre.
3 Lyautey ne gagnera pas cet arbitrage : la Maison des Colonies ne verra jamais le jour.
4 Au début des années 1930, le vocable « indigène » est déjà en débat, y compris parmi les administrateurs coloniaux. La prise de conscience gagne peu à peu : faut-il ou non utiliser un terme qui est devenu un stigmate ?
5 Le nombre de billets ne correspond pas au nombre d’entrées. Un système complexe a été mis en place. Un billet au tarif de base a été édité. Les jours et les heures de grand affluence, il faut en présenter plusieurs. Le rapport général de l’Exposition coloniale mentionne un nombre de 8 millions de visiteurs individuellement différenciés, mais l’extrapolation statistique ne tiendrait donc pas compte des visiteurs qui sont venus plusieurs fois à l’Exposition. Il faudrait disposer des archives comptables pour refaire un calcul plus conforme aux chiffrages actuels qui dénombrent les entrées.
6 Acronyme pour Société anonyme belge d’exploitation de la navigation aérienne fondée en 1923 et déclarée en faillite en 2001.
7 Deuxième expédition de Georges-Marie Haardt et Louis Audouin-Dubreuil à travers l’Afrique. Elle part le 26 octobre 1924 de Colomb-Béchar en Algérie, traverse le Sahara jusqu’en Afrique du Sud et Tananarive, à Madagascar. Quatre groupes d’autochenilles parcourent en huit mois 20 000 kilomètres. Le voyage met à l’épreuve la résistance des machines et atteint des records de vitesse. Le ministère des Colonies et d’autres institutions dont la Société de géographie et le muséum d’Histoire naturelle demandent aux hommes de l’expédition des rapports d’ordre économique, politique, sanitaire et touristique sur l’Afrique. En 1926, le film La Croisière noire, réalisé par Léon Poirier, journal cinématographique de l’expédition, est présenté au public. Url : https://gallica.bnf.fr/blog/27082020/les-croisieres-citroen-1920-1934-travers-les-continents
8 La troisième expédition est toujours menée par Georges-Marie Haardt et Louis Audouin-Dubreuil mais cette fois en Asie. Ils parcourent 12 000 km à travers l’Himalaya, le désert de Gobi et la Chine. On trouve à bord de 14 autochenilles, scientifiques, journalistes, archéologues, géologues, géographes, historiographes, médecins, naturalistes, cinéastes, techniciens TSF et mécaniciens qui rapporteront de nombreux travaux scientifiques. Url : https://gallica.bnf.fr/blog/27082020/les-croisieres-citroen-1920-1934-travers-les-continents
9 En 1791, la révolte des esclaves qui conduit à l’indépendance de Saint-Domingue – qui devient Haïti – impose, en 1793, la première abolition de l’esclavage. Puis, en 1794, la Convention abolit l’esclavage dans l’ensemble des possessions françaises. Napoléon Bonaparte le rétablit en 1802.
10 Voir Albert Londres, Terre d’ébène, Paris, Albin Michel, 1929. Ce livre compile les articles publiés à l’automne 1928 par Le Petit Parisien.
11 André Gide, Voyage au Congo. Carnets de route, Paris, éd. de la N.R.F., 1928 ; Retour du Tchad, Paris, éd. de la N.R.F., 1929.
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Référence papier
Catherine Hodeir, « 1931, Exposition coloniale et palais des Colonies : quelques enjeux économiques », Hommes & migrations, 1346-1347 | 2024, 51-57.
Référence électronique
Catherine Hodeir, « 1931, Exposition coloniale et palais des Colonies : quelques enjeux économiques », Hommes & migrations [En ligne], 1346-1347 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2024, consulté le 05 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/hommesmigrations/18175 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12maa
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