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Le point sur : Le Palais de la Porte Dorée. Contexte et interprétations

Les fresques de la salle des fêtes du palais des Colonies de Pierre-Henri Ducos de La Haille

Une synthèse de l’idéologie coloniale des années 1930
Marianne Tricoire
p. 58-63

Résumé

Couvrant les murs de la salle des fêtes du palais des Colonies, les 600 m2 de fresques peintes par Pierre-Henri Ducos de La Haille offrent une légitimation allégorique de la domination coloniale. En les resituant dans leur contexte, l’étude de leur iconographie permet d’entrer dans la fabrique de l’imaginaire colonial.

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Notes de l’auteur

Cette communication est basée sur l’intervention de Marianne Tricoire, alors élève-conservatrice stagiaire au Musée national de l’histoire de l’immigration, au cours du séminaire professionnel « La fabrique d’un monument historique » en 2022.

Texte intégral

1Ces fresques ornent les murs de la salle principale du palais des Colonies, le seul bâtiment construit pour l’Exposition coloniale internationale (ECI) de 1931 destiné à être pérenne. Elles sont commandées à l’artiste-peintre Pierre-Henri Ducos de La Haille (1889-1972) par l’architecte Albert Laprade et par le maréchal Lyautey, commissaire général de l’Exposition.

Vue la fresque de Pierre-Henri Ducos de La Haille au Palais de la Porte Dorée

Vue la fresque de Pierre-Henri Ducos de La Haille au Palais de la Porte Dorée

© Constance Goncalvez/Palais de la Porte Dorée

2Peintre académique, Ducos de La Haille avait fait un voyage de quelques mois en Algérie, raison majeure pour laquelle il a été choisi par Albert Laprade. Élève de Paul Baudoüin (1844-1931), maître fresquiste à l’École des beaux-arts de Paris, il obtient le prix de Rome en 1922 et passe plusieurs années en Italie où il s’imprègne de l’art des maniéristes italiens et des artistes de la Renaissance. En 1929, il prend la suite de son maître Paul Baudoüin à la direction de l’atelier des fresques à l’École des beaux-arts. Il y est repéré par Albert Laprade qui le recrute sur son chantier pour concevoir les fresques – qui occupent presque 600 m2 – du décor de la salle des fêtes du palais des Colonies. Le contrat est signé en juin 1930 mais les travaux ne débutent qu’à la mi-janvier 1931 : les fresques vont donc être réalisées en quelques mois seulement avec l’aide des élèves de Ducos, dont les noms apparaissent sur les cartouches des fresques.

  • 1 Lettre d’Albert Laprade à Mlle Christen, 12 décembre 1930, Archives nationales, Fonds Laprade, 403 (...)
  • 2 AN, Fonds Laprade, 403 ap231.2.65.

3C’est aussi pour cette seconde raison que Ducos de La Haille est choisi ; son statut de professeur à l’École des beaux-arts lui permet en effet de bénéficier de l’aide gratuite de ses élèves qui travaillaient jour et nuit sur le chantier, souvent livrés à eux-mêmes1. Une esquisse à l’encre d’Albert Laprade qui représente la salle des fêtes2 permet de constater que la réalisation finale conserve les choix très directifs qu’il avait formulés pour ce lieu. Le chantier est achevé deux jours avant l’inauguration de l’Exposition, le 6 mai 1931, en présence du président de la République, Gaston Doumergue. Cette salle des fêtes était non seulement le cœur du Palais mais aussi le cœur officiel de toute l’Exposition coloniale. Elle sera, par la suite, utilisée pour toutes les cérémonies officielles de l’Exposition, mais aussi par les entreprises coloniales. S’y tiennent notamment la soirée de gala du Congrès des importateurs exportateurs de France et des colonies, ou encore une soirée de banquet pour la Fédération nationale de l’automobile, du cycle et de l’aéronautique.

Illustrer et condenser l’idéologie de l’Exposition coloniale

4Les fresques de Ducos de La Haille fonctionnent comme une sorte de microcosme du système idéologique de l’Exposition coloniale, dans une mise en scène grandiose. Elles sont pensées comme le pendant, et le point d’orgue, du programme iconographique déployé par l’immense bas-relief d’Alfred Janniot en façade du Palais, conçu pour démontrer l’ensemble des richesses produites par les territoires coloniaux pour la métropole. La philosophie de ces deux ensembles décoratifs dénote une vraie foi – même si elle commence à être ébranlée – dans la permanence des valeurs françaises et occidentales : le culte du progrès hérité du XIXe siècle, la célébration du style académique en opposition avec toutes les avant-gardes des années 1930. S’expose donc ici une nation sûre de ses valeurs, sûre de sa permanence et sûre également du succès de la mission civilisatrice qu’elle mène aux colonies.

  • 3 Albert Laprade, « Avant-promenade à travers l’Exposition Coloniale », in L’Architecture, vol. 44, n (...)
  • 4 « Que restera-t-il de l’Exposition ? », in Le Monde colonial illustré, n° 94, juin 1931, p. 143.
  • 5 Ibid.

5C’est le vœu formulé par le maréchal Lyautey pour ces fresques, résumé ainsi par Albert Laprade : « Instruire, renseigner, faire œuvre utile pour la métropole et les colonies, favoriser le développement des échanges commerciaux, faire naître dans tous les domaines l’émulation et le progrès. Ensuite de l’art et de la beauté partout3. » On sait, à travers les réactions de la presse de l’époque, que l’objectif est atteint. Le palais des Colonies et ses décors restent bien aujourd’hui, comme l’écrivait un observateur en 1931, « le plus grand livre de pierre qui dira aux générations à venir le bilan de la civilisation européenne en 19314 ». Sa salle des fêtes constitue également l’un des plus grands imagiers de tout ce que l’iconographie coloniale a pu produire des aspirations et des contradictions de cette société et reste bien, en creux, ce qu’annonçait le même observateur en 1931, l’illustration du « résultat de ses efforts [la civilisation européenne] pour élever à une vie meilleure les races et les peuples des autres continents5 » – autrement dit des efforts que les nations européennes ont déployés pour coloniser et exploiter ces territoires, et asseoir cette exploitation sur une légitimation sociale et imaginaire.

Des allégories de la « mission civilisatrice » de la France

  • 6 René Borelly, Promenade à l’Exposition coloniale, Paris, Association des maîtres imprimeurs, 1931, (...)

6La fresque centrale, peinte entièrement par Ducos de La Haille en 40 jours, représente la France entourée des cinq continents. Comme le note Dominique Jarrassé, on peut la rapprocher d’un ouvrage colonialiste d’Octave Homberg (1879-1941) qui fonde la légitimité de l’entreprise coloniale de la France dans ses colonies sur l’idée de la « plus grande France ». Faisant le bilan de l’Exposition coloniale, un journaliste constate : « De ce tour du monde en quelques heures, une impression se dégage, une conviction plutôt tangible, réelle, cette notion “d’Empire” qu’hier encore nous ignorions s’impose. L’Empire colonial français, la France de 200 millions d’âmes, abstraction géographique devient réalité6. » Ce constat est très perceptible dans la fresque centrale, tout entière organisée autour de la figure de la France, drapée dans une sorte de toge à l’antique et un manteau d’hermine. Cette iconographie démontre l’effort de Ducos de La Haille pour replacer la France dans un passé lointain et glorieux, héritière de générations de monarques et d’empereurs qui ont participé à l’extension et à la grandeur de la France aux cinq points du Monde.

7Autour de cette figure, les continents sont représentés sous forme d’allégories féminines dénudées. En haut à gauche, l’Asie, en haut à droite, l’Afrique, représentée par une femme noire seins nus et juchée sur un éléphant, se dirigent vers la France avec les bras chargés d’offrandes et accompagnées de servantes. À la droite de la France, l’Europe, plus chaste, qui, dans un mouvement ascendant, tient la main de la France dans une sorte d’union fraternelle. Dans l’esprit d’Albert Laprade, la France et l’Europe marchent de conserve.

  • 7 Cette représentation fit grincer des dents Albert Laprade, qui ne comprenait pas ce que ce continen (...)
  • 8 « Discours du ministre des colonies, Paul Reynaud, au Président de la République Pierre Laval lors (...)

8Les deux autres continents se tiennent aux pieds de la France : l’Amérique7 sous les traits d’une femme moderne, un gratte-ciel à ses côtés, et l’Océanie totalement dépourvue d’attributs si ce ne sont sa nudité et sa longue chevelure. Cette dernière est marquée d’une sensualité toute particulière : allongée, alanguie, presque entièrement nue (seul un linge couvre son pubis), la tête rejetée en arrière, caressant sa longue chevelure. On peut retrouver ce regard européen trente ans plus tôt dans les nombreuses toiles réalisées par Paul Gauguin à Tahiti ou aux îles Marquises, qui reflètent la vision profondément caricaturale et sexualisante portée sur les femmes du territoire océanien. Ce stéréotype sexualisé apparaît également dans le discours du ministre des Colonies Paul Reynaud (1878-1966) lors de l’inauguration : « Que d’images ont dû s’éveiller dans l’esprit colonial, de l’ancien ministre des colonies que vous êtes à la vue de ces palais où voisinent la langoureuse Asie, la brillante Afrique et la dissolvante douceur des îles d’Océanie8. »

Libérer, pacifier et civiliser : les objectifs de la propagande

9L’idéologie de la mission civilisatrice de la France est résumée dans les sept allégories du pourtour de la salle des fêtes, dont l’usage est assez classique dans la propagande coloniale. L’allégorie de la Liberté, une Marianne martiale accompagnée d’un pégase ailé, peut notamment être rapprochée d’une couverture du supplément illustré au Petit Journal du 19 novembre 1911 : « La France va pouvoir porter librement au Maroc, la civilisation, la richesse et la paix. » La liberté, c’est aussi cette image assez frappante d’un Père blanc qui libère des esclaves agenouillés à ses pieds, vision paternaliste et complètement fausse de l’histoire de l’abolition de l’esclavage. Elle relève à la fois de l’imagerie abolitionniste du milieu du XIXe siècle et des images stéréotypées circulant tout au long de la période coloniale mettant en scène des héros blancs libérateurs venant au secours de populations noires « opprimées », incapables de se charger seules de leur propre libération. Cette iconographie reprend aussi des poncifs de l’imagerie pieuse : comme évoqué par Michel Pierre, les missions catholiques et protestantes possèdent chacune leur pavillon dans l’ECI ; la dimension religieuse est très ancrée dans l’Exposition coloniale de 1931.

  • 9 Voir Octave Homberg, La France des cinq parties du Monde, Paris, Librairie Plon, 1927, p. 6.

10Aux côtés du missionnaire, la figure du médecin endosse une mission parfois politique, au service du projet colonialiste, puisqu’il devait apporter au peuple colonisé les bienfaits de la civilisation et de l’hygiène. La médecine aux colonies possède aussi une portée économique, dont parle Octave Homberg : « une maternité, un centre de vaccination établi aujourd’hui dans la brousse nous donneront chaque jour l’effectif d’un travailleur, d’une usine puissante, d’une vaste exploitation agricole9 ». Le corps médical occupe une place prédominante dans le dispositif colonial, la peur du dépeuplement des colonies occupant les esprits. On retrouve cette même logique dans toute la production photographique coloniale, des reportages envoyés à la métropole qui fournissent aux artistes, par leur diffusion via l’Agence générale des colonies, une incroyable banque d’images et influencent la production artistique du début du siècle.

11Une autre image représentant l’allégorie de l’Archéologie donne une vision intéressante de l’archéologie coloniale à cette époque. Le rapport de domination est rendu clair par la position du colon, surplombant le trou de la fouille, et par le geste de l’ouvrier similaire à une offrande. Elle est à mettre en parallèle avec une photographie de François Edmond Fortier (1862-1928) datée de 1892 montrant une fouille au royaume de Dahomey, au Palais du roi Béhanzin. Cette image révèle la relation entre le colon et le colonisé ; le colon détient le regard, l’expertise, et c’est lui qui désigne les richesses à déterrer. À travers cette image, Ducos montre ainsi la France venant secouer l’immobilisme, déterrer et exploiter des richesses jusqu’alors « ignorées ». La relation de pouvoir et de subordination est ici très claire dans une scène qui se voudrait, dans l’esprit des années 1930, une image du respect des Européens pour les cultures étrangères et leur souhait de les préserver.

12On peut enfin voir dans ces fresques une représentation éloquente des mécanismes du commerce colonial, par les scènes associées aux allégories de l’Industrie et du Commerce présentant un port colonial en pleine effervescence, ou des personnes travaillant paisiblement à la cueillette ou au tissage. En effet, l’Exposition coloniale de 1931 a un but essentiellement économique signifié par la diversité des richesses que produisent les colonies, à l’instar du bas-relief d’Alfred Janniot. On peut établir un parallèle avec l’affiche de la célébration de l’Algérie française qui dépeint les produits coloniaux (raisins, vigne, agrumes, olives) avec la même opulence que la fresque de Ducos de La Haille. L’objectif de la représentation de Ducos est double : à la fois montrer la légitimité des Français à occuper des territoires qui se sont considérablement modernisés grâce à eux, mais à la fois rassurer les Français réticents en montrant toutes les richesses apportées par l’exploitation des territoires coloniaux.

13Les fresques de l’ancienne salle des fêtes du Palais ont connu une histoire mouvementée et marquée par celle de la décolonisation. Longtemps cachées au public, elles sont désormais visibles au cœur du Palais, dans cette salle rebaptisée « Forum ». Le Palais de la Porte Dorée a à cœur de recontextualiser et de questionner l’iconographie de ces fresques, qui continuent parfois de déranger, par la programmation de manifestations et de performances notamment dans le cadre du festival annuel L’Envers du Décor. Sont également proposées des visites thématiques à destination des publics scolaires, permettant de replacer le Palais et ses décors dans le contexte des années 1930. L’établissement pourrait aller plus loin encore, par exemple en mettant en place un dispositif de médiation numérique ambitieux permettant de décrypter l’iconographie des fresques et les mécanismes de la propagande coloniale.

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Notes

1 Lettre d’Albert Laprade à Mlle Christen, 12 décembre 1930, Archives nationales, Fonds Laprade, 403 AP 26, 0059.

2 AN, Fonds Laprade, 403 ap231.2.65.

3 Albert Laprade, « Avant-promenade à travers l’Exposition Coloniale », in L’Architecture, vol. 44, n° 4, 1931, p. 110.

4 « Que restera-t-il de l’Exposition ? », in Le Monde colonial illustré, n° 94, juin 1931, p. 143.

5 Ibid.

6 René Borelly, Promenade à l’Exposition coloniale, Paris, Association des maîtres imprimeurs, 1931, p. 34.

7 Cette représentation fit grincer des dents Albert Laprade, qui ne comprenait pas ce que ce continent venait faire dans cette fresque.

8 « Discours du ministre des colonies, Paul Reynaud, au Président de la République Pierre Laval lors de l’inauguration de l’exposition de 1931 », in La Dépêche coloniale, 7 mai 1931.

9 Voir Octave Homberg, La France des cinq parties du Monde, Paris, Librairie Plon, 1927, p. 6.

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Table des illustrations

Titre Vue la fresque de Pierre-Henri Ducos de La Haille au Palais de la Porte Dorée
Crédits © Constance Goncalvez/Palais de la Porte Dorée
URL http://journals.openedition.org/hommesmigrations/docannexe/image/18182/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 45k
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Pour citer cet article

Référence papier

Marianne Tricoire, « Les fresques de la salle des fêtes du palais des Colonies de Pierre-Henri Ducos de La Haille »Hommes & migrations, 1346-1347 | 2024, 58-63.

Référence électronique

Marianne Tricoire, « Les fresques de la salle des fêtes du palais des Colonies de Pierre-Henri Ducos de La Haille »Hommes & migrations [En ligne], 1346-1347 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2024, consulté le 04 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/hommesmigrations/18182 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12mab

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Auteur

Marianne Tricoire

Conservatrice du patrimoine, musée national de la Marine

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Droits d’auteur

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés), sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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