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1Le livre d’Emanuel Bertrand Extension du domaine de la thermodynamique. Anatomie d’une controverse est une admirable et passionnante enquête. Une énigme tient le lecteur en haleine de bout en bout : comment La Nouvelle Alliance. Métamorphose de la science, publié en 1979 chez Gallimard, « un livre aussi difficile d’accès pour les non-spécialistes de la thermodynamique, a-t-il pu devenir un tel succès d’édition ? » (14). À ce jour, les éditions Gallimard en ont vendu 70.000 exemplaires et il a été traduit en 18 langues. Difficile de rêver meilleur succès ! Les deux protagonistes principaux de l’enquête ne forment pas moins un couple énigmatique : Ilya Prigogine, prix Nobel de chimie, alors âgé de 62 ans, l’a rédigé avec sa jeune doctorante en philosophie, tout juste âgée de 30 ans : Isabelle Stengers. Enfin et surtout, l’ouvrage combine les résultats les plus récents des recherches d’Ilya Prigogine sur la thermodynamique de non-équilibre et un propos philosophique d’envergure : repenser les rapports de l’homme à la nature et rompre avec le dualisme qui caractériserait la modernité.

3Ses connaissances en études de genre ont aussi permis à Emanuel Bertrand de déceler l’asymétrie de traitement entre les deux auteurs : fréquents sont les comptes rendus qui ne mentionnent même pas le nom d’Isabelle Stengers.

4Pour saisir l’histoire de ce best-seller, il fallait enfin être au fait de l’histoire du livre et de l’édition. C’est là une autre des cordes à l’arc d’Emanuel Bertrand : fin connaisseur des archives de la maison Gallimard, il a su montrer la fabrique d’un best-seller, le rôle des médias grand public et extérieurs, mais aussi internes à l’éditeur. La revue Le Débat, lancée en 1980, publiée par Gallimard et dirigée par Marcel Gauchet et Pierre Nora, éditeur de Prigogine et Stengers, s’est faite le relais de la controverse en publiant de nombreux articles à ce sujet ; articles qu’elle a même réunis en volume en 1990 dans la nouvelle collection de livres « Le débat », toujours chez Gallimard, sous le titre La querelle du déterminisme. Dix ans après la publication, l’intérêt du public était relancé, et ce qui aurait pu apparaître comme un phénomène éditorial passager devenait la synecdoque de « la » querelle du déterminisme, au singulier. Le préfacier, également membre du comité de rédaction de la revue Le Débat, Krzysztof Pomian, inscrivait la controverse suscitée par le livre de Prigogine et Stengers dans une histoire bimillénaire et transformait la lecture de La Nouvelle Alliance et de la controverse qui en était suivie en un impératif de culture générale.

5Sans le dire, Emanuel Bertrand propose dans ce livre bien plus qu’un cas d’étude, c’est un modèle en matière d’« anatomie de controverse » – pour reprendre ses termes : il montre tout l’intérêt d’une analyse fine mobilisant des outils méthodologiques variés (analyses épistémologique, sociologique, d’histoire éditoriale, du genre…), et, pour reprendre les mots de l’éminent historien de la physique de l’Université Harvard, Peter Galison, préfacier du livre, « Emanuel Bertrand se sert de l’analyse de cet ouvrage pour saisir une époque, dans son livre détaillé et évocateur. Il nous donne à voir ici un monde où la science était encore triomphante, mais où se développait simultanément une profonde anxiété à l’égard des sciences et des technologies » (p. 11).

6La controverse est ainsi dépliée et l’énigme résolue : quoi de plus satisfaisant pour le lecteur tenu en haleine ?