Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science
Jean-François Bert, Jérôme Lamy, Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science, Paris, Anamosa, 2021, 432 p., ISBN : 978-2-38191-030-7
Texte intégral
1« Les savants ont-ils un corps ? » Cette question posée dans le livre III de Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science rend compte d’un des objectifs majeurs de Jean-François Bert et Jérôme Lamy dans cet ouvrage ambitieux : analyser la manière dont l’être au monde des savants contribue à orienter leurs méthodes de travail et leurs découvertes. La démarche s’inscrit dans une double approche sociologique et historique (les deux disciplines revendiquées de façon complémentaire et inversée par les auteurs) en puisant des exemples dans toutes les périodes depuis l’Antiquité, mais en privilégiant les époques moderne et contemporaine. Elle débouche logiquement sur une anthropologie historique des savoirs. Il s’agit donc moins d’étudier le poids croissant de la technique et des instruments dans la production des connaissances que de mettre en œuvre une démarche comparative pour analyser les modalités matérielles du travail intellectuel. Au fil de la lecture, nous entrons dans les bibliothèques, les laboratoires, les cabinets et les bureaux des chercheurs et des chercheuses. Nous parcourons des territoires de la construction et de la diffusion des savoirs aux configurations de plus en plus variées avec la sophistication technique qui accompagne le développement des sciences. Enfin, nous découvrons la grande variété des objets dont le maniement participe à l’émergence de nouveaux questionnements et de nouvelles découvertes. La mobilisation du corps du savant est au cœur des interrogations sur l’occupation des espaces, la manipulation des objets et le classement des résultats de la recherche.
2 La réflexion foisonne de références historiques, sociologiques, anthropologiques et philosophiques : un des intérêts du livre est de fournir une somme d’exemples qui ne sont jamais de simples illustrations. Si le lien avec l’héritage de la pensée de Michel Foucault est permanent, d’autres démarches en histoire et sociologie des sciences sont fréquemment invoquées et servent de soubassement aux analyses. Au premier rang d’entre elles, celle de Steven Shapin et Simon Schaffer (et plus largement des Science and Technology Studies) donne un cadre à l’étude des interactions entre pratiques matérielles et recherche d’un consensus scientifique. Pierre Bourdieu est aussi particulièrement sollicité pour son concept d’habitus qui permet de décrypter les gestes et les pratiques (dont les pratiques d’écriture) participant à l’élaboration des normes et du consensus scientifiques. C’est une approche sensible de la science que Jean-François Bert et Jérôme Lamy cherchent constamment à mettre en avant dans une dialectique entre pensée abstraite et manipulations de toutes natures : le savoir du corps et de la main est indissociable de celui de l’esprit.
3 L’enquête est menée en trois temps : après une introduction méthodologique et historiographique sur « l’épaisseur matérielle des savoirs » se succèdent trois livres sur « la topographie des savoirs », les « objets savants » comme médiations matérielles et « les gestes de la science ». La conclusion porte sur la notion de « styles » savants afin de souligner, au terme de l’enquête, la diversité des « manières de faire de la science », y compris parfois au cours d’une vie de recherche. Comme l’indique le titre de l’ouvrage, les analyses donnent à voir ces différentes formes de la matérialité savante, négligeant d’autres approches sensibles telles que le son et l’odorat qui pourraient être le sujet de synthèses complémentaires. Le chapitre intitulé « Outils optiques et vision savante » qui clôture le livre II occupe ainsi une position stratégique en montrant comment, au cours de l’histoire, la vision a accompagné quelques grandes ruptures épistémologiques et a largement contribué à la diffusion des savoirs. Ce chapitre témoigne aussi de l’originalité de la démarche. Si les analyses attendues sur la lunette astronomique et le microscope sont bien présentes, l’enjeu est surtout de montrer la façon dont les savants éduquent leur vision : la technique pallie les limites de l’œil pour donner à voir autrement ou pour accéder à des réalités cachées. Différents dispositifs optiques permettent de créer un lien entre le savoir scientifique et le goût d’un large public pour les phénomènes spectaculaires : au XIXe siècle, c’est le cas par exemple du thaumatrope « qui superpose les images des deux faces d’un disque » en exploitant le phénomène de la persistance rétinienne. À l’inverse, l’absence de vision ou la mauvaise vue sont des handicaps majeurs pour les savants : les lunettes progressivement mises au point au cours des derniers siècles du Moyen Âge leur permettent certes d’améliorer leur vision, mais aussi parfois de réorienter leurs recherches ou leur démarche. Rendre visible la connaissance est donc souvent le résultat d’un effort pour surmonter un handicap, celui de la faiblesse naturelle de la vue, paradoxalement accrue pour le savant qui s’abîme les yeux en cherchant à connaître et à déchiffrer.
4S’il n’est pas possible de résumer tous les aspects du livre, nous pouvons mettre en avant quelques axes importants. Dans la lignée des travaux antérieurs de Jean-François Bert, la question du rôle des classifications est soulevée à plusieurs reprises dans des cadres différents : classement des livres dans les bibliothèques publiques et privées, des papiers et outils de travail dans les bureaux, des objets venus du monde entier dans les cabinets de curiosités de la période moderne, constitution de collections d’histoire naturelle (avec par exemple le rôle majeur des herbiers dans le développement des sciences naturelles), organisation des notes manuscrites et des supports graphiques, systèmes de fiches… Le savant ne peut pas se passer de ces opérations mais il n’est pas le seul. La science résulte de procédés techniques beaucoup plus larges, ce dont témoigne la documentation iconographique d’arts décoratifs constituée par Jules Maciet : l’objectif est de fournir les clés d’un savoir encyclopédique qui doit servir à d’autres que le collectionneur. Les exemples rencontrés au cours de la lecture montrent que la diversité des méthodes de classement résulte de recherches organisées selon des logiques différentes en fonction de besoins personnels, d’enquêtes spécifiques ou de normes lentement élaborées pour des usages collectifs.
5Un autre point fort de l’ouvrage est de s’inscrire dans le spatial turn revendiqué comme un des axes de la réflexion avec l’object turn (logiquement au cœur de tous les enjeux soulevés) et le practical turn (qui fait le lien entre les deux précédents). Dans ses travaux antérieurs, Jérôme Lamy a démontré la richesse des perspectives offertes par l’analyse du croisement entre lieux de construction du savoir et recherches sur l’espace. L’exemple des observatoires astronomiques est mobilisé sans occuper une place centrale. D’autres lieux pensés en interactions permettent de questionner la spatialité des savoirs. L’accélérateur de particules du CERN, à la frontière entre la France et la Suisse, introduit l’analyse des nœuds et carrefours qui facilitent les échanges scientifiques et favorisent l’invention. Le concept foucaldien d’hétérotopie est présenté dans le premier chapitre sur les bibliothèques et utilisé à nouveau dans l’étude des « nouvelles topographies savantes » à propos du lit où rêve le savant. Sans être systématiquement reliés à ce concept par les auteurs, de nombreux lieux d’élaboration de connaissances nouvelles apparaissent comme des hétérotopies par l’écart qu’ils entretiennent avec ceux de la vie ordinaire, par les règles spécifiques qui en régissent l’accès et l’organisation, et par la façon dont ils suscitent l’imagination, indissociable des avancées la science.
6Cependant, ces hétérotopies restent ouvertes sur le monde et sont traversées par des expériences multiples. Un des axes les plus féconds du renouvellement de l’histoire des savoirs consiste à mettre en évidence les liens noués entre les scientifiques et les milieux artisanaux ou marchands, les populations de tous les continents (directement ou indirectement), les milieux politiques et artistiques… Le livre fournit de nombreux exemples à travers des thèmes comme la naturalisation des savoirs, les voyages scientifiques, la diversité des expérimentations, la mise en scène des connaissances à transmettre avec un goût pour les effets spectaculaires et l’ornementation. Les travaux de Bruno Latour, discutés à plusieurs reprises, permettent d’interroger la nature et le rôle des « actants » dans la mise en scène de la science. La matérialité des savoirs conditionne à la fois la validation des dispositifs expérimentaux, leur inscription sociale et la transmission des connaissances acquises. La politisation de la science passe par la manière dont les pouvoirs de toutes natures acceptent ou non les résultats obtenus par l’usage des instruments, comme le montrent les significations différentes données à des résultats instrumentaux dans différentes cultures du monde, par exemple dans les relations entre l’Europe et la Chine au XVIIIe siècle.
7Alternant propositions théoriques et exemples concrets, Voir les savoirs propose donc de multiples pistes d’appréhension pour une histoire matérielle des sciences et des objets savants, dans un souci d’éviter tout positivisme et tout modèle univoque et réducteur. C’est incontestablement une somme où chercheurs et enseignants peuvent puiser beaucoup d’idées. La forme de l’ouvrage est également très soignée, comme toujours avec les éditions Anamosa. Le rabat de la quatrième de couverture recouvre la tranche et transforme le livre en objet dans une mise en abyme de la matérialité du savoir. Le graphisme est particulièrement séduisant et les nombreuses illustrations en noir et blanc offrent des aperçus élégants et utiles sur les développements textuels. Quelques gravures issues des ouvrages de Louis Figuier, grande personnalité de la vulgarisation scientifique au XIXe siècle, mettent en perspective le travail de transmission des savoirs accumulés au cours des siècles grâce à des figures pédagogiques dont certaines montrent les savants en action dans différents contextes et révèlent leur sensibilité, du moins telle qu’on l’imagine dans les cercles érudits contemporains de Figuier : l’utilisation de cette modernité du message est particulièrement pertinente. Soulignons enfin que le livre est doté de trois index pour les noms, les thèmes et les lieux. L’index des thèmes est particulièrement intéressant car il facilite une (re)lecture transversale de l’ouvrage en fonction de notions et concepts qui n’apparaissent pas directement dans les titres de parties et de chapitres.
8Ni théorisation abstraite de la matérialité des savoirs, ni chronique historique des relations entre sciences et technologies, l’ouvrage de Jean-François Bert et Jérôme Lamy constitue une excellente synthèse des questionnements sur les modalités concrètes du travail des savants et sur l’influence que ces modalités exercent dans les champs de la recherche. Certains thèmes sont abordés un peu rapidement (sans être occultés) et pourraient donner lieu à des développements ultérieurs plus approfondis : par exemple les manières genrées d’organiser les lieux du savoir et de participer aux gestes de la science ou les difficultés matérielles rencontrées par les acteurs de la science pour mettre en œuvre leurs projets. Il y a là de quoi entretenir de stimulants croisements entre exemples historiques et enquêtes sociologiques contemporaines.
Voir les savoirs : lieux, objets et gestes de la science
Où, comment et avec quoi les intellectuels, savants et scientifiques pensent-ils ? Cet ouvrage de synthèse vise à saisir les traits principaux d'une recherche qui ne se concentre pas seulement sur les thématiques classiques de l'histoire des sciences ou des savoirs, mais qui envisage la matérialité comme un élément déterminant dans la production de nouvelles connaissances.
©D.R.
Table des illustrations
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| Titre | Voir les savoirs : lieux, objets et gestes de la science |
| Légende | Où, comment et avec quoi les intellectuels, savants et scientifiques pensent-ils ? Cet ouvrage de synthèse vise à saisir les traits principaux d'une recherche qui ne se concentre pas seulement sur les thématiques classiques de l'histoire des sciences ou des savoirs, mais qui envisage la matérialité comme un élément déterminant dans la production de nouvelles connaissances. |
| Crédits | ©D.R. |
| URL | http://journals.openedition.org/hrc/docannexe/image/6913/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 12k |
Pour citer cet article
Référence papier
Patrick Fournier, « Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science », Histoire de la recherche contemporaine, Tome XI n°2 | 2022, 432 p..
Référence électronique
Patrick Fournier, « Voir les savoirs. Lieux, objets et gestes de la science », Histoire de la recherche contemporaine [En ligne], Tome XI n°2 | 2022, mis en ligne le 22 février 2023, consulté le 08 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/hrc/6913 ; DOI : https://doi.org/10.4000/hrc.6913
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