• 1 Jean-Louis Barrault, Souvenirs pour demain, Paris, Éd. du Seuil, p. 72.
• 2 Pierre Philippe-Meden et Éléonore Martin, « Esporte, Teatro e Artes Cênicas », Revista Brasileira d (...)
• 3 Pierre Philippe-Meden, « Georges Hébert : un gymnaste de référence pour Jacques Copeau », dans Milo (...)
• 4 Pierre Philippe-Meden, « L’Éducation Physique, une revue : Sportive, Scientifique, d’Enseignement e (...)

1La clef du travail corporel de Jean-Louis Barrault (1910-1994), au moment de sa rencontre avec Étienne Decroux (1898-1991) : « [n]udistes par religiosité pour le muscle. Végétariens, je dois dire, un peu par nécessité1 », ne choque pas dans le contexte des années trente, de telle sorte qu’elle ne fait pas l’objet de questionnement. Elle est pourtant le reflet de la notion d’« athlète naturel » qui n’existait pas en France à la fin du dix-neuvième siècle, mais s’impose dans les premières années du vingtième siècle. Plus complexe qu’elle ne le paraît, cette notion émerge de l’expérimentation, la théorisation et la critique de trois tendances distinctes : le naturisme (nudisme), la culture du corps (religiosité pour le muscle) et le végétarisme. L’histoire du théâtre ne peut pas donner ce qu’elle n’a pas, d’où le recours à des corpus que l’on identifierait par effet de catégorisation des sciences comme relevant de l’histoire du sport mais qui peuvent donner de la profondeur, de la perspective ou de la résonance aux questions relatives au training de l’acteur2. La référence au corps et au naturisme à travers l’histoire des réformateurs du théâtre, dans laquelle Barrault s’inscrit, remonte à l’introduction de l’hébertisme chez Jacques Copeau (1879-1949) à l’École du Vieux-Colombier en 1921 et chez Charles Dullin (1885-1949) à l’Atelier en 19223. L’hébertisme est un accès privilégié aux questions d’entraînement de l’acteur. Une analyse descriptive des premières références à la culture du corps, au naturisme et au végétarisme dans la revue L’Éducation Physique, le principal organe de propagande de l’hébertisme4, met en évidence l’influence non pas allemande de l’hygiénisme et de la culture du corps (hygienische Nacktkultur, Körperkultur) mais l’influence américaine qui est moins connue.

• 5 Pierre Philippe-Meden, « HÉBERT Georges (1875-1957) », dans Bernard Andrieu (dir.), Vocabulaire Int (...)
• 6 Pierre de Coubertin, « L’école de Springfield », L’Éducation Physique, n^o 18, 30 septembre 1911, p. (...)
• 7 édouard Pontié, « Galerie athlétique », L’Éducation Physique, n^o 8, 30 avril 1908, p. 220.
• 8 « En Amérique », L’Éducation Physique, n^o 1, 15 janvier 1905, p. 20-22.

2Les premiers sportsmen français imaginent les universités américaines posséder ce qui se fait de mieux dans le domaine de la culture du corps. Georges Hébert5 se rend à l’université de Philadelphie pour se renseigner sur les méthodes d’éducation physique en usage aux États-Unis. Pierre de Coubertin (1863-1937) trouve un programme d’éducation sportive modèle à l’université de Springfield, fondée en 1885 par les Young Men’s Christian Associations6, pour produire les coureurs les plus rapides et endurants7, ainsi que des lutteurs qui effaceraient toutes les performances8. Harvard entraîne des culturistes hors pair, dont Edward Hercules est un cas exemplaire :

• 11 Albert Surier, « Les métiers athlétiques », L’Éducation Physique, n^o 7, p. 9-12. Albert Surier, « L (...)
• 12 Albert Surier, « La brute et l’athlète », L’Éducation Physique, n^o 3, avril 1902, p. 7.

3Les théories raciales de la fin du dix-neuvième siècle font d’Hercules un homme doté naturellement d’une force supérieure étant considéré par son phénotype plus proche de l’état de nature qu’un type caucasien alors communément considéré comme dégénéré par excès de civilisation. Il travaille dans une compagnie de chemin de fer à une époque où de nombreux athlètes de force sont recrutés par des tourneurs forains parmi des corps de métiers tels que ferblantier, déménageur, portefaix, camionneur, forgeron, boucher, etc.11. Les exhibitions de son corps sculpté lui font gagner l’Angleterre où sa rencontre avec un professeur réputé, inventeur d’appareil de culture physique et entrepreneur, lui permet de se nettoyer de la « souillure foraine12 » pour se mêler à la pléthore de culturistes du panthéon athlétique reconnue entre autres par l’Haltérophile-Club de France.

• 13 « Le professeur Attila », L’Éducation Physique, n^o 4, mai 1902, p. 28-30.

4En dehors des universités, baraques foraines et music-hall, les culturistes trouvent refuge dans les écoles de culture physique d’où émerge une conception nouvelle de culture du corps. L’école du légendaire Attila (1844-1924), l’Attila’s Physical Culture School à Broadway, est le rendez-vous de la haute société new-yorkaise13. Issu de l’immigration prussienne aux États-Unis, l’ancien gymnaste assiste à la tournure que prend la culture du corps.

• 14 Rudolf de Lippe, « La Géométrisation de l’homme en Europe à l’époque moderne », Cahiers Renaud Barr (...)

5Jusqu’en 1885, il existe aux États-Unis des écoles de gymnastique aux pratiques hétéroclites par imitation des méthodes allemandes : agrès, barres fixes, cheval de bois, lever de poids, marche, course, saut, boxe et lutte. Le drill est en usage : décomposition du corps en parties exercées séparément ; standardisation des mouvements du corps segmenté et déclenchement par impulsion extérieure afin de permettre une manipulation calculée ; détermination d’ensembles par addition14. Des exercices de halage aussi aux appareils imaginés pour reproduire les manœuvres de force à bord des navires à voiles. Ces exercices à effet purement musculaire supplantent le drill, puis les autres exercices.

• 16 Pascal Dibie (dir.), Tarzan, Paris, Musée du Quai Branly, Somogy éditions d’art, 2009.

10Sandow acquiert vite la réputation d’avoir le plus beau corps, la force et la meilleure santé que l’on connaisse. Edgar Rice Burroughs (1875-1950) le voit exhibé dans un slip en panthère lors de l’exposition de Chicago en 1893. Sandow lui inspire le personnage de Tarzan16.

• 20 Paul Richer, Anatomie artistique, Paris, Éditions E. Plon, 1890 (1889), p. XIV-XV.
• 21 Peter Kühnst et Walter Borgers, Corps d’athlètes. Sport et naturisme dans la photographie, Paris, É (...)

15Neurologue à la Pitié-Salpêtrière et titulaire de la chaire d’anatomie-morphologie aux Beaux-Arts, Paul Richer (1849-1933) est un réformateur de l’anatomie artistique, l’un des premiers à passer de l’étude des formes du corps humain sur le cadavre à celle d’un « séducteur moustachu » : « l’étude du cadavre ne peut donner ce qu’elle n’a pas. […] Il serait donc à souhaiter que dans nos amphithéâtres d’anatomie, l’étude du modèle vivant ait sa place à côté de l’étude du cadavre20 ». À l’instar de photographes de la fin du xix^e siècle parmi lesquels Louis Igout (1837-1881), Edmond Lebel (1834-1908), Louis Jules Duboscq (1817-1886) et des pionniers de la chronophotographie Étienne-Jules Marey (1830-1904) et Georges Demenÿ (1850-1917)21, Richer trouve ses modèles vivants chez les athlètes de force. Critique d’art et professeur à l’École du Louvre, Robert Rey (1888-1964) participe de cette mouvance d’avant la guerre 1914-1918 puis revient sur son jugement :

• 24 Devise hébertiste.

17La culture du corps ne vise que le développement du système musculaire, le muscle étant développé pour le muscle au détriment des grands organes de la physiologie et des capacités de déplacement dans l’espace sous des formes variées. L’effet esthétique est considérable, mais l’effet économique (endurance, résistance, adresse et adaptation à l’environnement) et l’effet moral (altruisme : « être fort pour être utile24 ») sont inexistants. L’effet hygiénique est presque nul. Le travail aux exerciseurs et autres appareils de culture du corps permet de localiser facilement le travail musculaire, donc de rendre service dans

• 27 Les Compagnons, L’Université nouvelle, édition critique par Bruno Garnier, Institut National de Rec (...)

19La culture du corps ne fait pas le goût de tous les sportsmen et pédagogues, notamment ceux dans la pensée de L’Université nouvelle27.

• 28 David Strohl, « Critiques techniques “… la culture physique ?... elle me fatigue et m’empêche de co (...)

20Médecin du général Gouraud à la IV^e armée et secrétaire de la revue L’Éducation Physique, David Strohl considère la culture du corps comme : « la négation de toute coordination » et « de toute adresse » car « elle raidit au lieu d’assouplir, elle développe le muscle en force ou en massivité au lieu de le développer en finesse ou en vitesse28… » Inspecteur de l’enseignement primaire et membre du comité consultatif d’éducation physique au ministère de l’Instruction publique, Octave Forsant n’y voit que des résultats constitutifs d’un éventuel « danger social » :

• 30 Louis-Élie Pierre-Nadal, « Pour bien s’entendre sur le but à atteindre… », L’Éducation Physique, n^o(...)

21Pour le physiologiste Louis-Élie Pierre-Nadal, la culture du corps ne garde qu’une utilité celle « d’utiliser la plasticité de l’organisme30 ».

• 31 Bernarr Macfadden, « Pour nos fils et pour nos filles », L’Éducation Physique, n^o 9, 15 mai 1908, p (...)
• 32 Bernarr Macfadden, « La Beauté et la Femme », L’Éducation Physique, n^o 13, 15 juillet 1908, p. 337- (...)

22Aux États-Unis, à la fin du xix^e siècle, à côté de la culture du corps incarnée par des personnages tels qu’Hercules, Attila et Sandow, émerge une autre conception de la culture physique, d’obédience naturiste. La propagande pour ce naturisme est le fait d’une revue qui commence à paraître en 1898, sous le titre : Physical Culture. Elle est dirigée par l’hygiéniste Bernarr Macfadden (1868-1955). Physical Culture se vend jusqu’en 1908 à 100 000 exemplaires par tirage mensuel. La publication est alors remplacée par les revues Woman’s Physical Development, Health and Beauty et Macfadden Physical Development. Cette dernière est tirée pour l’Angleterre. Macfadden y prêche « l’évangile de la culture physique » d’après la formule « Weakness is a crime! Don’t be a criminal31 ». Le corps étant pour lui « le temple de l’âme et le serviteur du cerveau », Macfadden vise ce qu’il nomme « la moralité physique » : « [l]a santé est la base de toute beauté. Dans le sens le plus large, la beauté implique le développement harmonieux du corps, de l’esprit et de l’âme, cette trinité dans l’unité symbolisée dans presque toutes les religions32 ».

• 33 Georges Hébert, « Une intéressante expérience de Bernarr Macfadden », L’Éducation Physique, n^o 17, (...)
• 34 Georges Hébert, « Les théories de Bernarr Macfadden : un appel aux médecins », L’Éducation Physique(...)

23Des épreuves athlétiques de toutes sortes et des jeûnes prouvent la condition physique de son organisme33. Ses propos embrassent le développement de la machine humaine par l’éducation physique, son perfectionnement physiologique et son entretien par les méthodes dites naturelles : exercice physique (marche, course, saut, etc.), hydrothérapie, aérothérapie, héliothérapie et végétarisme34. Son opposition aux médicalisations basées sur l’usage de drogues et autres remèdes est considérable :

• 36 Georges Hébert, « Rapports entre la force et la santé », L’Éducation Physique, n^o 2.
• 37 « Quelques conseils de Bernarr Macfadden », L’Éducation Physique, n^o 9, 15 mai 1910, p. 228-231.

24Sa recherche vise « la force vitale36 » qui conduit à la sensation de jeunesse éternelle37. Proposition qu’il associe à l’idée d’une pureté du « fluide vital » c’est-à-dire du sang :

• 39 Georges Hébert, « La question de l’alimentation », L’Éducation Physique, n^o 4, 28 février 1908, p.  (...)

25D’où la nécessité d’un nettoyage interne obtenu par des exercices ayant pour objectif d’activer violemment la respiration et la circulation sanguine : marche, course, saut, natation et jeux impliquant ces actions (football, tennis), auxquels Macfadden joint un régime végétarien et des périodes de jeûne complet ou partiel de quatre à trente jours. L’ensemble est prescrit de manière à ce que le patient atteigne le maximum de vitalité en rapport à sa constitution. La qualité du régime végétarien est particulièrement contrôlée : en est exclue toute nourriture travaillée chimiquement39. Sa quantité également puisqu’elle est scrupuleusement mesurée en prévision du rendement individuel et social.

• 40 Georges Hébert, « La question de l’alimentation : observations sur la quantité de nourriture à pren (...)

26Les apôtres de la réforme naturiste prêchée par Macfadden aux États-Unis trouvent chez le professeur de chimie à la Yale University, Russel Henry Chittenden (1856-1948), les expériences, théories et pratiques qui justifient la réduction de leurs besoins alimentaires40, mais l’œuvre de Horace Fletcher (1849-1919) a davantage d’influence. La propagande de Fletcher « the man who has taught the world to masticate » dure depuis 1898 et concerne une mastication rationnelle, lente et complète des aliments.

• 41 Georges Hébert, « L’hygiène de la digestion : la mastication », L’Éducation Physique, n^o 8, 30 avri (...)
• 42 Georges Hébert, « La question de l’alimentation : un apôtre du régime naturel ou entièrement cru », (...)

27La mastication est pour lui l’un des instincts les plus précoces, les plus puissants, mais que l’on méconnaît, puis que l’on réprime très tôt dans l’enfance. L’art de mâcher se perd au détriment du bon état de nos mâchoires, de la dentition, du palais, de la langue et de la santé des organes. D’après Fletcher, la mastication facilite le glissement des aliments dans l’arrière-bouche, mais influence aussi favorablement leur digestion grâce à l’accroissement de sécrétion salivaire. Fletcher rejoint Chittenden sur l’idée que les personnes ayant des ressources financières très limitées comme les ouvriers ou les employés ont un intérêt considérable à adopter ces principes naturistes élémentaires. La mastication rationnelle d’éléments non trafiqués chimiquement satisfait l’appétit plus rapidement. En conséquence, sa quantité nécessaire est diminuée dans la proportion de 25 à 50 %41. Le fletcherisme se répand dans les milieux des lettres, des arts et des sports. Le romancier critique du capitalisme américain Upton Sinclair (1878-1968) est l’un des premiers convertis42.

• 43 Georges Hébert, « La question de l’alimentation : un boxeur végétarien », L’Éducation Physique, n^o  (...)
• 44 Georges Hébert, « Un boxeur célèbre », L’Éducation Physique, n^o 10, 31 mai 1909, p. 258-260.

28Une poignée de boxeurs à la recherche d’une formule d’alimentation rationnelle suivent son exemple, se convertissent au végétarisme et au fletcherisme43. Peu de boxeurs incarnent un modèle de vie rationnelle. Rares sont ceux qui prennent soin de leur santé. Beaucoup se contentent d’éviter la débauche pendant la courte période d’entraînement qui précède un combat afin de retrouver une condition physique satisfaisante. Une splendide constitution et une vitalité puissante souvent héréditaires permettent aux champions de se remettre très vite en condition. Mais, le combat passé, tous reviennent à leurs habitudes excessives. Une telle irrégularité de vie use prématurément l’organisme et limite la puissance à quelques années. Cependant, quelques boxeurs évitent toutes relations avec les débauchés du sport. L’entraîneur Peter Schweikert commente l’hygiène de vie exemplaire du Danois Oscar Mathew Nelson dit Battling Nelson (1882-1954) pour la revue Macfadden Physical Development. Son régime est simple : ni pain blanc, ni pâtisseries, peu de thé ou de café. Nelson mange de la viande au plus une fois par jour. Il veille à rester frugal. C’est à cette règle qu’il doit de posséder une remarquable endurance. De plus il ne boit pas d’alcool, ne fume pas et ne chique en aucune circonstance. Nelson enlève le titre de champion du monde des poids légers en mettant KO Joe Gans (1874-1910) le 4 juillet 1908. Nelson est alors l’un de ces boxeurs qui renverse les théories de beaucoup de boxeurs et d’entraîneurs. D’après les partisans du naturisme, le moment est proche où tout athlète voulant se mettre en ligne pour une épreuve d’endurance adoptera le végétarisme44.

• 45 Alfred Thooris, La vie par le Stade, Paris, Librairie scientifique Amédée Legrand, 1924.

30D’après les travaux de Raoul Baron (1852-1908) sur la mécanique animale symbolisée par Marc Bellin du Coteau (1883-1938) sous le sigle VARF : vitesse, adresse, résistance et force, l’athlète naturel est également un type VARf où priment les éléments adresse et résistance. En effet, l’importance accordée par les naturistes au développement des grands organes de la physiologie développe puis entretient la dimension digestive à laquelle correspond la qualité de résistance (endurance)45. Contrairement au culturiste, l’athlète naturiste est non seulement un homme de forme mais également de fonction. N’étant pas noué par ses muscles, l’athlète naturiste possède une qualité d’adresse (adaptation) supérieure constituée de plusieurs facteurs : coordinations automatiques, sentiment de l’influx du mouvement et sens des attitudes segmentaires. Il est moins conçu à s’emparer de la matière que de l’espace.

• 46 Francis Heckel, « L’Athlète. Extrait de La Renaissance physique », L’Éducation Physique, n^o 21, 15  (...)
• 47 Francis Heckel, « L’homme normal et l’athlète. Extrait de Culture physique et cures d’exercices (my (...)
• 48 Jean-Louis Barrault, art. cit., op. cit.
• 49 Francis Helckel, « La déchéance physique contemoraine. Extrait de Culture physique et cures d’exerc (...)

31Suivant le médecin Francis Heckel, l’athlète naturiste incarne la négation même du culturiste, d’abord dans l’intérêt qu’il porte à ses organes internes46. Ensuite par son fonctionnement respiratoire et cérébral qui dépendrait directement des organes de digestion. Le bon fonctionnement cérébral ne s’effectuerait que par synergie fonctionnelle avec les autres viscères47. L’athlète naturiste, mais aussi l’acteur naturiste sous-entendu par Barrault dans sa citation : « [n]udistes par religiosité pour le muscle. Végétariens, je dois dire, un peu par nécessité48 », réaliserait en lui-même une conception néo-hippocratique, celle d’un « équilibre somato-psychique49 » qu’un adepte de la culture du corps ignorerait par taylorisation musculaire.