• 1 Kenneth Hewitt, « The idea of calamity in a technocratic age », dans Kenneth Hewitt (dir.), Interpr (...)
• 2 Centre de recherche sur l’épidémiologie des désastres, EM-DAT: the OFDA/CRED international disaster (...)

3L’intérêt des scientifiques n’est pas différent. Le paradigme dominant la recherche met l’accent sur les événements extrêmes dont l’ampleur dépasse l’aptitude des personnes touchées à y faire face, notamment lorsque la perception du risque de celles-ci est, soi-disant, insuffisante pour leur permettre d’initier des mesures de protection appropriées1. Les principales bases de données internationales s’appuient donc sur l’ampleur des dommages pour identifier les catastrophes. C’est le cas, par exemple, d’EM-DAT, considérée comme la référence la plus fiable, qui requiert 10 morts, 100 personnes affectées, une déclaration d’état d’urgence et/ou un appel à l’aide internationale2.

• 3 Claude Gilbert, « Studying disaster: a review of the main conceptual tools », International Journal (...)
• 4 Jean-Christophe Gaillard et al., « Alternatives pour… », art. cit.

4En conséquence, les actions de réduction des risques sont dessinées pour faire face aux catastrophes exceptionnelles qui stimulent un intérêt politique et pour lesquelles on dispose d’une solide base de connaissance. Les mesures envisagées s’apparentent souvent à des stratégies militaires pour mener une guerre3. De nombreux États supposent ainsi que seules des manœuvres de grande ampleur s’avèrent efficaces pour faire face à des événements dépassant l’ordinaire, soit bien souvent la construction de larges infrastructures de protection, le gel absolu de zones menacées ou la mobilisation des forces armées si un événement dramatique se produit4.

• 5 Nations unies, Réduction des risques de catastrophe : bilan mondial 2009 – Risques et pauvreté dans (...)

5Ces mesures gouvernementales sont très largement appuyées par les organisations internationales et de nombreuses ONG planétaires. Le Cadre d’action de Hyogo initié par les Nations unies et signé par 168 États en janvier 2005 résulte en grande partie de l’émoi causé par le terrible tsunami qui a touché l’Asie du Sud et du Sud-Est un mois plus tôt et s’applique avant tout aux événements de grande ampleur. L’attention des organisations internationales et des ONG se concentre ainsi très largement sur les catastrophes exceptionnelles. Par exemple, entre 2004 et 2009, la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge n’est intervenue que 398 fois pour faire face à des catastrophes (exceptionnelles), alors que cette même Fédération recense, en tout, 2 281 événements pour la même période5.

• 6 International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies, Silent disasters, Genève, 2014, w (...)
• 7 Ben Wisner et Jean-Christophe Gaillard, « An introduction to neglected disasters », Jàmbá: Journal (...)
• 8 Mabel C. Marulanda, Omar D. Cardona et Alex H. Barbat, « Revealing the socioeconomic impact of smal (...)
• 9 Réseau mondial d’organisations de la société civile pour la réduction des catastrophes, Vues du fro (...)
• 10 International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies, World disaster report 2006: focus (...)
• 11 Stratégie internationale de prévention des catastrophes, Réduction des risques de catastrophe : bil (...)
• 12 David Petley, « Global patterns of loss of life from landslides », Geology, vol. 40, nº 10, 2012, p (...)
• 13 Lilian R. Reyes Pando et Allan Lavell, « Risque extensif et risque quotidien dans le Chaco bolivien (...)
• 14 Bjørn P.Kaltenborn, Tore Bjerke et Julius Nyahongo, « Living with problem animals—Self-reported fea (...)

7Parce qu’elles passent souvent inaperçues, les petites catastrophes sont aussi appelées des catastrophes « silencieuses6 », « négligées7 », « invisibles8 », « quotidiennes9 », des « crises négligées10 » ou des « risques extensifs11 ». Ces petites catastrophes renvoient, par exemple, aux effets de petits glissements de terrain au sein de communautés rurales isolées du Népal12, aux conséquences persistantes des sécheresses en Bolivie13 ou aux dommages causés aux cultures par des attaques d’animaux sauvages en Tanzanie14.

• 15 Ben Wisner et Jean-Christophe Gaillard, « An introduction… », art. cit.
• 16 Stratégie internationale de prévention des catastrophes, UNISDR Terminologie pour la prévention des (...)

8Ces événements touchent en premier lieu les secteurs les plus vulnérables des sociétés, soit le plus souvent les groupes sociaux marginalisés, notamment les plus pauvres15. Face à ces événements qui ne stimulent pas d’aide extérieure, les sinistrés sont livrés à eux-mêmes et doivent s’appuyer sur leurs propres connaissances ainsi que sur les ressources et autres savoir-faire locaux. Les petites catastrophes remettent de ce fait en cause la définition communément admise des catastrophes qui renvoie à des événements « que la communauté ou la société affectée ne peut surmonter avec ses seules ressources16 ». Ils constituent en fait une catégorie d’événements qui s’intercalent entre les catastrophes de grande ampleur et les crises du quotidien associées au mal-développement tels la pauvreté, l’insécurité alimentaire, les problèmes de santé publique ou l’informalité de l’habitat (Figure 1).

• 17 Robert Chambers, Rural development: putting the last first, Longman, Londres, 1983.
• 18 Jean-Christophe Gaillard et Jake Rom D. Cadag, « From marginality to further marginalisation: exper (...)

9Les difficultés des sinistrés à faire face à ces événements sont accentuées par le caractère récurrent et fréquent des aléas naturels (ou autres) conduisant à de petites catastrophes. L’impact des petites catastrophes s’apparente dès lors à une « roue à rochet », pour reprendre l’expression de Chambers17. Pour les plus pauvres, se remettre d’une petite catastrophe nécessite bien souvent de s’endetter ou de se destituer de biens de première nécessité, aggravant ainsi le processus de marginalisation qui se traduit par une vulnérabilité accrue face aux événements futurs18.

• 19 James Lewis, « Environmental interpretations of natural disaster mitigation: the crucial need », Th (...)

10Contrairement aux catastrophes exceptionnelles et aux crises du quotidien (Figure 1), il n’existe pas de véritable étude à grande échelle portant sur l’impact cumulé des petites catastrophes, ni même sur la capacité des sinistrés à y faire face à long terme. Au regard notamment des pertes infligées aux moyens de subsistance, on suppose cependant que l’impact cumulé des petites catastrophes égale ou surpasse celui des événements exceptionnels19.

• 20 Corporación Osso, La Red de Estudios Sociales en Prevención de Desastres en America Latina, DesInve (...)
• 21 Mabel C. Marulanda et al., « Revealing the socioeconomic impact… », art. cit.

12La base de données Desinventar, établie par le réseau de recherche latino-américain La Red20, tente de combler cette lacune en prenant en compte les événements rapportés par les autorités et la presse écrite locales, échappant ainsi aux contraintes de critères uniformisés. Cette base de données, disponible pour l’Amérique latine mais aussi pour certains pays d’Asie du Sud, recense un nombre infiniment plus important, quoique certainement pas exhaustif, de catastrophes qu’EM-DAT – par exemple 19 000 catastrophes en Colombie entre 1971 et 2002 contre seulement 97 dans EM-DAT21.

• 22 Nations unies, Réduction des risques de catastrophe…, op. cit.
• 23 Mabel C. Marulanda et al., « Revealing the socioeconomic impact… », art. cit.

13À partir d’une analyse fine des données disponibles contenues dans EM-DAT et Desinventar pour l’Asie et l’Amérique latine, le Bilan mondial pour la réduction des risques de catastrophe réalisé en 2009 par les Nations unies22 recense une moyenne de 27 catastrophes de grande ampleur, baptisées risques intensifs, ayant causé plus de 50 décès et endommagé plus de 500 logements, par an entre 1980 et 2006, contre 3 395 catastrophes de moindre ampleur appelées risques extensifs. Si cette analyse ne distingue pas les petites catastrophes, telles qu’appréhendées dans cet article, des événements de moyenne amplitude pris en compte dans EM-DAT (entre 10 et 50 décès), il souligne cependant l’impact relatif des désastres exceptionnels. En effet, seulement 21 % des individus touchés par des catastrophes font face à des risques intensifs alors que les dommages aux logements dus aux événements de grande ampleur se limitent à 49 %. Ce dernier chiffre ne dépasse même pas 25 % en Amérique latine. L’étude du cas de la Colombie menée par Marulanda et al.23 conduit aux mêmes conclusions. Malgré le poids évident des petites catastrophes, celles-ci restent très largement ignorées des acteurs de la réduction des risques.

• 24 Ben Wisner et Jean-Christophe Gaillard, « An introduction… », art. cit.

14Dans de nombreux cas, les petites catastrophes passent inaperçues car leur impact est limité en magnitude et dans l’espace. Ces événements ne remplissent ni les critères des décideurs politiques locaux, ni ceux quantitatifs des bases de données internationales. Dans d’autres contextes, certaines petites catastrophes, mais aussi des événements de plus grande magnitude sont aussi négligés car ils se prolongent dans le temps et finissent par disparaître du radar des autorités gouvernementales et autres organismes menant des actions de réduction des risques24. D’autres petites catastrophes sont oubliées car elles se produisent en même temps que des événements de plus grande magnitude qui monopolisent l’attention. D’autres événements encore sont marginalisés pour des raisons stratégiques. Les régions ou secteurs où ils se produisent sont de moindre importance aux yeux des acteurs de la réduction des risques ou des organismes humanitaires. Enfin, certaines petites catastrophes sont aussi négligées, car elles sont mal comprises ou difficiles à classer au sein des catégories prédéfinies qui régissent les prérogatives des acteurs gouvernementaux et non gouvernementaux (événements naturels vs événements technologiques), ou parce qu’elles se produisent durant un conflit armé qui masque les causes réelles des événements.

• 25 Robert Chambers, Rural development…, op. cit.

16Mieux appréhender le poids des petites catastrophes nécessite de renforcer la place de ceux qui en subissent les effets dans les politiques de réduction des risques. Seuls ceux-ci sont en mesure d’apprécier les enjeux et besoins associés à ces petits événements. Ils constituent de plus, à l’image de toute catastrophe, la première ligne de défense et de réponse. Il est donc, pour reprendre la célèbre maxime de Chambers25, essentiel de repositionner les derniers en premier – ce qui vaut, ici, aussi bien pour les individus concernés que pour les petites catastrophes plus fréquentes au détriment des événements exceptionnels.

• 26 Jean-Christophe Gaillard et al., « Alternatives pour… », art. cit. Ben Wisner, Jean-Christophe Gail (...)

17À ce titre, les petites catastrophes constituent un enjeu représentatif des difficultés actuelles rencontrées par les acteurs de la réduction des risques. Reconnaître l’importance des petites catastrophes et les intégrer aux politiques de réduction des risques nécessite clairement une modification radicale des logiques de gouvernance actuelle qui continuent de mettre l’accent sur les événements exceptionnels, et les phénomènes naturels qui leur sont associés, au détriment de la vulnérabilité de ceux qui en subissent les conséquences26.

• 27 Jean-Christophe Gaillard et Jessica Mercer, « From knowledge to action: bridging gaps in disaster r (...)

19Évidemment, rééquilibrer l’attention en direction des petits événements et de la vulnérabilité des sinistrés ne signifie pas qu’il faut oublier les catastrophes de grande ampleur dont l’impact reste considérable et requiert une attention particulière. La réduction des risques doit au contraire être un processus intégratif mobilisant différentes formes de connaissances et d’actions27. Afin d’appréhender le poids des catastrophes de petite et grande ampleur, il est nécessaire de s’appuyer à la fois sur la connaissance scientifique et les connaissances vernaculaires des individus menacés. Les actions à mener doivent quant à elles intégrer des mesures d’application par le haut, nécessaires pour faciliter l’accès aux ressources et aux moyens de protections pour les plus vulnérables, et des initiatives locales d’application par le bas pour mettre en valeur les capacités des personnes menacées à faire face aux catastrophes (Figure 2).