Laurence Cossu-Beaumont, Deux agents littéraires dans le siècle américain. William et Jenny Bradley, passeurs culturels transatlantiques
Laurence Cossu-Beaumont, Deux agents littéraires dans le siècle américain. William et Jenny Bradley, passeurs culturels transatlantiques
Lyon, ENS Éditions / Institut d’histoire du livre, 2023, 290 pages
Texte intégral
- 1 Voir aussi : Cécile Cottenet, « L’agent littéraire et l’histoire culturelle transatlantique : pours (...)
1Le rôle déterminant des agents littéraires dans la circulation transatlantique des textes est souvent ignoré des chercheurs, ainsi que le rappelle Jean-Yves Mollier dans sa belle préface à l’ouvrage. L’excellente monographie de Laurence Cossu-Beaumont, Professeure à Paris 3-Sorbonne Nouvelle, constitue un apport important dans ce domaine. Après Cécile Cottenet, qui s’était intéressée à l’agence Hoffman dans Literary Agents in the Transatlantic Book Trade: American Fiction, French Rights, and the Hoffman Agency en 20171, Laurence Cossu-Beaumont se penche sur le cas de son prédécesseur à Paris, l’agence Bradley, fondée en 1923 par l’Américain William Aspenwall Bradley et sa femme Jenny Serruys Bradley, Franco-Belge anglophile et traductrice.
2Si l’essentiel de l’ouvrage est consacré à la période de l’entre-deux-guerres, le premier chapitre revient en arrière pour décrire la rencontre des fondateurs de l’agence et leurs activités dans l’immédiate après-guerre. Le septième et dernier chapitre propose un aperçu des activités de l’agence jusqu’à 1960, Jenny Bradley en assurant seule la direction après la mort de son mari en 1939.
3Pour mettre en lumière le rôle clé de ces « artisans invisibles » (p. 22) dans la « construction d’un espace culturel entre la France et les États-Unis » (p. 148), Laurence Cossu-Beaumont a effectué un impressionnant travail de dépouillement dans les archives de l’agence Bradley, déposées au Harry Ransom Center de l’Université du Texas à Austin, mais aussi dans d’autres fonds aux États-Unis et en France, en particulier l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine (IMEC). L’ouvrage s’inscrit dans les domaines de l’histoire culturelle et de l’histoire du livre, avec une approche nécessairement transnationale. Laurence Cossu-Beaumont mêle éléments biographiques (les fondateurs de l’agence, William Bradley et sa femme Jenny, qui créent véritablement la fonction d’agent littéraire à Paris), histoire littéraire (écrivain.e.s américain.e.s mais aussi français.e.s, célébrités et auteurs tombés aujourd’hui dans l’oubli) et données factuelles sur le fonctionnement de l’agence, et donne une image très vivante de la vie culturelle de la France pendant la période de l’entre-deux-guerres. La double nature du livre, sa valeur à la fois symbolique et marchande, fait nécessairement de l’agent un passeur, « médiateur à la fois économique et culturel dans l’espace transatlantique du livre » (Cottenet C., 2018 : 75). C’est la rencontre entre des tâches très concrètes et la médiation culturelle que détaille Deux agents littéraires dans le siècle américain, tout en proposant une topographie des lieux de sociabilité dans le Paris de l’entre-deux-guerres (salons, cafés, librairies, cercles, mais aussi revues).
4Après un premier chapitre qui contextualise la rencontre en France, en 1919, de William Bradley et Jenny Serruys, « deux lettrés érudits » (p. 50), le chapitre 2 retrace les débuts de l’agence Bradley. Les réseaux personnels et professionnels du couple, à commencer par celui de William, créé à l’université Columbia où il était étudiant, et celui des Serruys à Paris, contribuent à « l’ascension fulgurante » (p. 64) de Bradley dans une profession qui n’existe pas encore en tant que telle en France. Bradley repère des textes et des auteurs, négocie les droits avec auteurs et éditeurs français, et innove, par exemple en imposant des contrats plutôt que des sommes fixes pour l’achat de droits. Bradley est l’indispensable intermédiaire dans ces négociations, qui font vivre l’agence et permettent tout à la fois l’augmentation du nombre d’ouvrages qui circulent vers les États-Unis et une meilleure rémunération des auteurs (dont François Mauriac, André Gide et Joseph Kessel, parmi beaucoup d’autres).
5Le chapitre 3, joliment intitulé « Paris n’est pas qu’une fête », complexifie la vision du Paris de l’entre-deux-guerres. En effet, et c’est l’un des points forts de l’ouvrage, le travail dans les sources primaires permet à Laurence Cossu-Beaumont de remettre en question une image souvent un peu trop monolithique de la « Génération perdue » et de démonter le mythe d’une « clique vagabonde, éprise de la beauté de la Ville Lumière et avide de liberté » (p. 89). L’autrice en met au contraire en lumière la variété et « l’hétérogénéité » (p. 90). Le salon des Bradley, ouvert à « la mixité sociale, raciale et culturelle » (p. 97), est un lieu de rencontres stratégiques pour le couple qui reçoit entre autres Ernest Hemingway, Gertrude Stein, Walter White, le futur président de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) ou encore l’autrice africaine-américaine Nella Larsen. Le chapitre met en relief la variété des missions des agents dans la circulation des textes d’un côté à l’autre de l’Atlantique et, avant même cela, dans l’accompagnement de l’écriture et de la carrière de certains auteurs. Ainsi, Bradley aide la danseuse Isadora Duncan à rédiger ses mémoires et convainc l’écrivain africain-américain Claude McKay de rédiger un roman (qui deviendra Home to Harlem) plutôt que des nouvelles, au motif qu’un roman rapportera davantage, à la fois en termes de prestige et d’argent.
6Le chapitre 4 brosse le portrait des « hommes-frontières », « agents doubles » (p. 115) de l’entre-deux-guerres, à l’image de Bradley lui-même ou de l’écrivain, traducteur et éditeur Jack Kahane, qui permettent la publication d’auteurs censurés (comme Henry Miller ou D. H. Lawrence). Laurence Cossu-Beaumont met en évidence ces « femmes-doubles », écrivaines, éditrices de revues, libraires et agentes – à commencer par Jenny Bradley elle-même – qui, elles aussi, jouent un rôle majeur, longtemps méconnu, dans la circulation transatlantique des textes.
- 2 Sur les circulations littéraires des États-Unis vers la France, on lira avec profit les deux beaux (...)
7Dans le chapitre 5, consacré aux années 1930, se dévoile toute la richesse du catalogue des Bradley, alimenté par leurs réseaux professionnels et personnels, notamment l’amitié durable entre les Bradley et les Knopf, et le rapport privilégié avec la maison Gallimard. Ce catalogue comprend des « classiques » (Theodore Dreiser, Sinclair Lewis, Ernest Hemingway, William Faulkner, André Gide, André Malraux, Colette), des auteurs réputés plus difficiles (Gertrude Stein) et des best-sellers, en particulier Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell. Vers la fin des années 1930, des auteurs de romans policiers comme Dashiell Hammett intègrent la liste des clients de l’agence. Laurence Cossu-Beaumont dessine une carte de la circulation transatlantique des textes (et des obstacles à cette circulation, voir p. 140) qui démontre qu’il convient de réviser la notion un peu simpliste d’une culture américaine qui aurait unilatéralement envahi l’Europe. En réalité, et c’est un autre des points marquants de la monographie, les échanges (de voyageurs, de textes, d’idées) se faisaient dans les deux sens (p. 146) et il faut donc plutôt parler de réciprocité2.
8Le chapitre 6 dévoile toute la complexité des tâches de l’agent qui repère des auteurs, s’occupe de placer leurs ouvrages chez les éditeurs, doit également négocier avec des co-agent.e.s, des traducteurs et traductrices, et gérer des questions très complexes de droits d’auteur, de paiement dans une monnaie ou une autre, et de règlement d’impôts en France ou aux États-Unis.
9Le chapitre 7 poursuit l’histoire de l’agence après la mort de William Bradley. Laurence Cossu-Beaumont relève à la fois un certain nombre de changements (par exemple l’apparition du livre de poche et des nouveaux droits à négocier pour le cinéma et la télévision) et une certaine continuité dans l’équilibre entre culture savante et culture de masse dans le catalogue de l’agence : Africains-Américains (Wright, Baldwin), existentialistes (Sartre, Camus), auteurs de la Série noire, etc.
10Les agents comme passeurs de culture ont été largement effacés de l’histoire littéraire qui a préféré se souvenir des traducteurs (on pense bien entendu à Maurice-Edgar Coindreau), des directeurs de collection, des éditeurs ou encore de certains professeurs. L’ouvrage inscrit brillamment les agents au cœur du lien tissé par une « conversation transatlantique riche et ininterrompue » autour de la littérature (p. 22). Appuyé sur une solide érudition et fort agréable à lire, Deux agents littéraires dans le siècle américain intéressera, au-delà des historiens de l’édition, les spécialistes d’histoire littéraire et culturelle des deux côtés de l’Atlantique. La multitude d’écrivain.e.s américain.e.s et français.e.s (et d’autres nationalités également) rencontré.e.s au fil des pages, les portraits qui s’en esquissent à travers leurs rapports avec les Bradley, les nombreuses anecdotes révélatrices de la vie sociale, intellectuelle et culturelle du Paris de l’entre-deux-guerres, sont aussi susceptibles d’attirer un public plus large. On espère qu’une traduction en anglais permettra bientôt à nos collègues anglophones de découvrir cet ouvrage.
Notes
1 Voir aussi : Cécile Cottenet, « L’agent littéraire et l’histoire culturelle transatlantique : poursuite d’un dialogue interrompu », Revue française d’études américaines, n °155, 2018, p. 74-87.
2 Sur les circulations littéraires des États-Unis vers la France, on lira avec profit les deux beaux dossiers consacrés à ce sujet dans Transatlantica en 2022-2023 : « Passeurs de la littérature des États-Unis en France, 1917-1967 (1) » (dirigé par Anne Reynès-Delobel et Benoît Tadié), https://journals.openedition.org/transatlantica/19508 ; et « Passeurs de la littérature des États-Unis en France, 1917-1967 (2) » (dirigé par Cécile Cottenet et Sophie Vallas), https://journals.openedition.org/transatlantica/20685. Sur le même sujet, on signalera l’excellent « Dictionnaire des passeurs de la littérature des États-Unis » : https://dicopalitus.huma-num.fr.
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Référence électronique
Claire Parfait, « Laurence Cossu-Beaumont, Deux agents littéraires dans le siècle américain. William et Jenny Bradley, passeurs culturels transatlantiques », IdeAs [En ligne], 23 | 2024, mis en ligne le 01 février 2024, consulté le 14 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/ideas/17367 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ideas.17367
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