Enrique Fernández Domingo, Santiago de Chile, una capital en el mundo. Proyecto y construcción de la red de alcantarillado y distribución de agua potable (1870-1910)
Enrique Fernández Domingo, Santiago de Chile, una capital en el mundo. Proyecto y construcción de la red de alcantarillado y distribución de agua potable (1870-1910)
Santiago de Chile, RIL editores, 778 pages
Texte intégral
1La soif de progrès et de modernité, caractéristique des groupes dirigeants des nations latino-américaines à la fin du XIXe siècle, accompagna une croissance urbaine et une démographie galopante. Les capitales, pour être dignes de ce nom, se devaient de ressembler à Paris ou à Londres. Pourtant, la « grande ville » fut immédiatement aussi un problème : la détérioration des conditions d’hygiène, les maladies, l’insalubrité étaient, dans le même temps, pointées du doigt. Ce sont ces conséquences de l’industrialisation et de la concentration urbaine que Enrique Fernández Domingo travaille dans cet ouvrage à travers, notamment, l’histoire minutieuse de la mise en place d’une gestion de l’eau (évacuation des eaux usées d’un côté et approvisionnement en eau potable de l’autre) à Santiago du Chili.
2La question de la croissance urbaine et de l’approvisionnement en eau était technique, mais elle était aussi sociale et politique. Jusqu’où l’État devait-il intervenir ? L’urbanisation et la civilisation ambitionnées pouvaient-elles souffrir le coût des contagions massives ? Sur qui retombait la faute et quelles politiques pouvaient contrôler les conséquences de ces transformations ?
3Ces questions de « santé publique » mettaient les élites au pouvoir face à leurs propres contradictions. Elles étaient tiraillées entre le souhait de modernisation et de développement urbain, suivant le modèle états-unien et européen, et l’envie de maintenir des ségrégations plus traditionnelles et rassurantes, protégeant ainsi les élites des masses populaires. L’auteur emmène ainsi son lecteur dans les rues de Santiago, au moment où la ville passe du XIXe au XXe siècle et prétend devenir le « Paris sud-américain ».
4La première partie de l’ouvrage analyse le moment où s’engage cette transformation urbaine vers un idéal de ville « moderne ».
5L’auteur présente, dans son 1er chapitre, les représentations de ce que doit être cette modernisation aux yeux des élites au pouvoir qui s’interrogent, planifient, choisissent et ordonnent. Il y a des attendus, des signes matériels qui doivent être le reflet du processus de modernisation engagé à Santiago, signes qui constituent en même temps la preuve irréfutable du progrès matériel et humain de la société chilienne.
6À l’inverse, le chapitre 2 montre qu’il s’agit non seulement d’atteindre certains idéaux de civilisation mais aussi de fuir les stigmates de la ville malade, dégénérée ou décadente. Et sur ce plan, les outils statistiques permettent de mesurer les choses : la mortalité par exemple. Les chiffres parlent et justifient les politiques mises en place. L’hygiénisme du début du XXe siècle s’érige en nouveau « discours de pouvoir » (p. 233) qui impose les normes auxquelles l’expansion urbaine doit se soumettre pour être saine et viable. Ce sont des normes qui dépassent les intérêts individuels pour promouvoir des grands travaux au service du peuple, de la nation.
7La deuxième partie se concentre ainsi sur le problème spécifique de la gestion de l’eau, devenue objet privilégié de toutes les attentions modernisatrices et hygiénistes. Pour l’historien, cela implique de travailler l’histoire de la mise en place du réseau urbain d’eau potable afin de comprendre comment se sont déroulés les débats techniques et politiques préalables aux décisions prises (chapitre 3). En réalité, le réseau de distribution d’eau courante existait déjà, à Santiago, depuis 1855, mais uniquement pour les quelques maisons situées dans le centre de la capitale. S’il s’étendit un peu par la suite, la croissance rapide de la ville ne permettait pas alors au système de satisfaire les besoins croissants à la même vitesse. Acheminer l’eau de réserves de plus en plus lointaines supposait de gros investissements négociés entre initiatives privées et actions publiques de la municipalité. L’historien fait passer le lecteur d’une socio-histoire de la ville et de ses transformations à une histoire des débats, des enjeux autour de l’eau, des prises de décision politiques et de leurs applications.
8Mais la question de l’eau, si elle implique de bien penser un approvisionnement capable de répondre à des besoins croissants en eau potable, implique également de travailler le revers de cette médaille dorée de l’eau potable pour tous : le traitement des eaux usées. Le chapitre 4 est consacré à cette désormais priorité. Le traitement des eaux devint vital dans un contexte où le choléra, en particulier avec l’épidémie de 1887, avait fait des ravages. Il fallait fuir à tout prix ce qui renvoyait à la maladie, au manque d’hygiène, et donc aussi à la non civilisation, à la barbarie. Un Conseil supérieur d’hygiène publique et un Institut d’hygiène, tous deux dépendant du ministère de l’Intérieur, sont créés en 1892. Toutefois les travaux souhaités d’assainissement et de traitement des eaux usées, comme ceux d’approvisionnement en eau potable, impliquaient des coûts très élevés. C’est le Règlement du 27 octobre 1907 qui permit finalement le lancement d’un système d’évacuation des eaux usées. Ce dernier suivait les instructions particulières émises par le service compétent de la municipalité, en partant toujours de quelque 4000 maisons du centre pour s’étendre progressivement à partir de leurs pâtés de maison respectifs.
9C’est donc bien sur les modalités d’assainissement et la généralisation du système du tout-à-l’égout que repose le pari de la modernisation urbaine de Santiago du Chili de la fin du XIXe siècle. Le zoom de la troisième partie de l’ouvrage le montre : sa mise en place est urgente mais à nouveau, c’est le temps du politique qui s’impose. Diverses études doivent être réalisées, concordante ou non, propres à accélérer ou à retarder la réalisation des travaux, comme l’auteur le montre dans les chapitres 5 et 6. Le chapitre 5 cible d’abord les acteurs des décisions et des réalisations, qui au sein de commissions évaluent différents problèmes et tâchent de leur trouver des solutions : étude de l’insalubrité, calcul des volumes d’eau disponibles, des pertes par évaporation, des plans de bassins utilisables etc. Ainsi par exemple le groupe de notables qui acquiert la propriété exclusive de l’eau potable de la municipalité en 1872 avec l’appui du maire (p. 448-49) charge une commission de lui présenter un plan visant à étendre l’approvisionnement en eau potable à toute la ville en optimisant son utilisation.
10Le chapitre 6, particulièrement bien documenté, monte en généralité en pensant les jeux de pouvoir qui opposent la Municipalité et l’État mais aussi les usagers entre eux.
11La vitrine de modernité est essentielle mais le nerf de la guerre des canalisations reste l’argent, et le parlement hésite à engager de tels fonds. La temporalité des experts prônant des changements rapides doit faire face à celle d’hommes politiques et de propriétaires plus frileux devant les coûts à engager. L’argument du « bien commun » se heurte aux calculs politiques et aux intérêts individuels, mais aussi à la méfiance face au projet présenté (p. 523 et suivantes). Il faut attendre les premières années du XXe siècle pour que les travaux développant un système public de canalisations soient réalisés, une fois intégrés les dangers que représente une épidémie comme le choléra. Restent les raccordements qui semblent devoir incomber aux particuliers, qui vont aussi s’inspirer de travaux similaires réalisés à l’étranger. Le dernier chapitre (p. 557 et suivantes) montre ainsi l’occidentalisation de la capitale, facilitée par l’accès au marché mondial des biens publics. La circulation des capitaux, des contrats et des savoir-faire participe à l’uniformisation des espaces urbains. Partout il s’agit d’afficher le progrès par des indices de civilisation. Les plans publiés dans l’ouvrage donnent à voir l’évolution de différents projets, soumis également à des restructurations des processus de décision, de l’administration et du suivi des travaux, dans un univers essentiellement masculin si l’on excepte le rôle très ponctuel d’Amelia Luco de Vergara.
12Santiago du Chili, grâce à ses transformations urbaines et travaux publics d’envergure, grâce aussi à une évidente « préférence internationale », dans un contexte aussi concurrentiel qu’incertain, prétend devenir le Paris de l’Amérique du Sud et ce faisant, acquiert ses lettres de noblesse, en tant que capitale moderne du XXe siècle insérée, déjà, dans ce qu’Immanuel Wallerstein nommerait un « système monde ».
Pour citer cet article
Référence électronique
Françoise Martinez, « Enrique Fernández Domingo, Santiago de Chile, una capital en el mundo. Proyecto y construcción de la red de alcantarillado y distribución de agua potable (1870-1910) », IdeAs [En ligne], 23 | 2024, mis en ligne le 01 février 2024, consulté le 25 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/ideas/17405 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ideas.17405
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