Littérature classique, littérature moderne
Notes de la rédaction
La communication que nous reproduisons ci-dessous a été donnée par André Lévy lors du colloque « Littérature chinoise. État de lieux et mode d’emploi » organisé à la Cité du Livre d’Aix-en-Provence par le Groupe de recherche sur l'Extrême-Orient contemporain (GREOC) de l'université de Provence sous la direction de Noël Dutrait, le 10 février 1996. Cette rencontre académique réunissait outre André Lévy, des spécialistes de littérature chinoise (Annie Curien, Yan Chunde, Noël Dutrait), mais également celui qui recevra quelques années plus tard le Prix Nobel de littérature, l’écrivain et dramaturge Gao Xingjian. À cette occasion, André Lévy donna une seconde communication intitulée « À propos de Li Xiao, des clés pour un roman ? ». On en trouve le texte dans les actes du colloque publiés sous le titre Littérature chinoise. État de lieux et mode d’emploi (Aix-en-Provence : Publications de l’Université de Provence, 1998, pp. 53-63). Les considérations sur la manière de définir les grandes périodes de la littérature chinoise occupent les pages 11 à 18 du même ouvrage auquel Noël Dutrait avait fourni une introduction (pages 9 et 10) dans laquelle il posait la question : « À l’heure où toute la zone extrême-orientale connaît une situation économique de plus en plus florissante et où la commercialisation de la vie culturelle ne cesse de s’amplifier, quel sort est réservé à la littérature chinoise dans ce contexte et comment les écrivains réagissent-ils ? »
Texte intégral
1Voici une question qu'un historien des littératures occidentales ne se poserait pas, non sans raison. C'est de plus se laisser entraîner à ne dire presque rien sur presque tout, sans pouvoir se prévaloir de la verve et de l'humour d'un Jean d'Ormesson.
2Ne faut-il pas commencer par se demander ce qu'est la littérature ? À chacun sa réponse. Nous serions tenté de reprendre celle de Zhang Xuecheng 張學誠 (1738-1801) considérant que tout document pouvait avoir un intérêt historique. Question de perception : toute construction verbale, écrite ou orale, peut être d'un intérêt littéraire. Mais le domaine du wen 文, selon les anciens, ne coïncide pas avec celui que lui assignent les modernes, loin s'en faut. Le concept traditionnel de wenxue 文學 exclut ce que nous appelons les belles-lettres, poésie exceptée. Bref, prenons le mot dans son acception la plus large.
3Il reste à nous entendre sur celui de classique. Le terme, comme chacun sait, vient du latin classicus (classici [cives]/ proletarii) qui avait le sens de « première classe ». Ces textes modèles méritaient donc d'être enseignés en classe, usage attesté dès la fin de notre XVIIe siècle. En chinois le terme gudian 古典, abrégé de gujingdian 古經典, se réfère aux documents anciens fondamentaux qui ont façonné l'identité culturelle de la nation. Dans la Chine traditionnelle, les classiques désignaient le canon confucéen qui était aussi le corpus enseigné dans les écoles, la littérature des concours mandarinaux en langue littéraire dite aussi classique. Gudian, au sens élargi du terme, s'applique aujourd'hui aussi bien aux « classiques » marxistes qu'aux œuvres majeures du roman chinois traditionnel, gudian xiaoshuo 古典小說.
4Appliqué à l'histoire de la Chine, le concept de moderne désigne le plus couramment la période d'ouverture sous contrainte qui suit la guerre de l'opium de 1840. La périodisation littéraire usuelle est fort différente, puisque le mouvement du 4 Mai 1919 y est le point de départ du « moderne », xiandai 現代, l'installation du nouveau régime en 1949 celui de la période contemporaine, dangdai 當代. Quant à qualifier de « postmodernes », hou dangdai 後當代, les années qui s'écoulent depuis 1980, le consensus n'est pas encore acquis. Nous manquons de terme approprié pour traduire celui qui désigne la période de transition antérieure à 1919, jindai 近代. En fait, en matière de littérature, le tournant décisif aura été la généralisation de l'emploi de la langue parlée, dit aujourd'hui « chinois moderne », et l'abandon du chinois classique.
5La notion de rupture est au cœur des épineux problèmes de périodisation qui ont fait l'objet d'infinies discussions. Elle mériterait d'être nuancée. Distinguons schématiquement trois sortes de ruptures, en poussant la métaphore vers les termes de « cassures » irréparables, de « fractures », guérissables tout en laissant des traces profondes, enfin, mettons, de « foulures » dont les traces s'effacent.
6Telle qu'elle est posée, la question semble reposer sur l'axiome d'une rupture majeure au début du XXe siècle. La continuité de la civilisation chinoise, incarnée dans son écriture logographique, exclut peut-être toute cassure véritable, comparable à celles qui ont enterré les civilisations mortes de Sumer ou de l'ancienne Egypte. Il n'empêche que l'unification de la Chine par le Premier Empereur, au IIIe siècle avant notre ère, avait entraîné des ruptures majeures, dont la tradition a gardé conscience : disparition de l'écriture ancienne ou guwen 古文, jusqu'alors en usage, en faveur du style des scribes lishu 隸書, bouleversement du système politique passant du régime féodal, fengjian 封建, au régime préfectoral, junxian 郡縣.
7Nombre de sinisants préfèrent placer plus tard la fracture en opposant la Chine prébouddhique à celle qui suit. Dans sa vaste synthèse de l'histoire humaine, Arnold Toynbee n'allait-il pas jusqu'à distinguer deux civilisations en ce qui concerne la Chine, « Sinic » avant la conquête bouddhiste, « Far Eastern » après ? Moyennant les décalages chronologiques qui s'imposent, maints historiens d'Occident, ou occidentalisés, ont appliqué à la Chine, avec un certain succès, le schème « Antiquité/Moyen Âge/Temps modernes ». Les marxistes rejoignent au fond la tradition en admettant quatre mille ans d'une relative stagnation féodale, suivi au milieu du XIXe siècle d'une période semi-coloniale, semi-capitaliste. N'est-ce pas de l'eau au moulin de ceux qui situent au siècle dernier le début de la rupture majeure ? Liang Qichao 梁啓超 (1873-1929) voyait dans l'ouverture de la Chine et son entrée dans le concert des nations le début d'une ère nouvelle qui devait rendre au pays un dynamisme comparable à celui de l'époque de compétition des Royaumes Combattants, à laquelle l'unification avait mis fin au prix de la longue stagnation qui s'ensuivit. D'autres, minoritaires, inclinent à charger la conquête mongole du XIIIe siècle de la responsabilité d'une stagnation et d'une autocratie de beaucoup plus tardive qu'on ne l'admet généralement.
8Bref, serions-nous aussi en matière de littérature à l'aube d'une ère nouvelle où la vieille littérature chinoise, sans disparaître dans les poubelles de l'histoire, n'aurait plus que la place modeste que lui allouerait une culture universelle, aux dimensions du globe ?
9Sans doute est-il difficile d'en juger sans se suspecter d'ethnocentrisme, mais l'intrusion occidentale semble bien avoir contribué à un traumatisme sans précédent dans l'histoire de la Chine : pour la première fois, les Barbares venus d'ailleurs, loin de se siniser, ont remis en cause les fondements moraux et intellectuels de la Chine impériale, la validité même d'une civilisation « primaire », en ce sens qu'elle n'est dérivée d'aucune autre. De ce point de vue s'expliquent mieux l'adaptation réussie du Japon et les espoirs déçus de ce réveil chinois maintes fois annoncé.
10Les esprits les plus perspicaces avaient très tôt dénoncé la vanité d'une politique de l'autruche, mais ils se heurtaient au conservatisme, seconde nature de toute bureaucratie, fût-elle céleste. Il est dans la logique de tout dirigeant de penser pouvoir sortir de ses difficultés en se limitant à l'acquisition du dernier cri en matière de technologie militaire. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que l'ouverture à la littérature d'Occident ait été la dernière venue, bien après la découverte de ses institutions. On pourrait ainsi distinguer, avant la nôtre, trois périodes successives d'un demi-cycle sexagésimal en matière littéraire : 1890-1920 ; 1920-1950 ; 1950-1980.
11Le premier tournant n'a-t-il pas été la publication en 1899 d'une version en chinois classique de La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils par Lin Shu 林紓 (1852-1927) ? On a un peu oublié le cas incroyable de cet éminent représentant d'un renouveau de la prose classique dit de l'école de Tongcheng 桐城, lieu de naissance de son fondateur du XVIIIe siècle, Yao Nai 姚乃. Sans connaître la moindre langue étrangère, Lin Shu traduisit près de deux cents œuvres étrangères de fiction à partir de versions orales d'interprètes de fortune. Promesse sans lendemain d'une intégration des grandes découvertes du monde non chinois à une tradition culturelle raffinée ? Échec d'une culture trop raffinée pour permettre la mobilisation des masses laissées incultes ? Les tenants d'une adaptation plutôt que d'une révolution n'ont pas manqué d'esprits remarquables, tels que le monarchiste Wang Guowei 王國維 (1877-1927) ou le républicain Zhang Binglin 章炳麟 (1868-1936).
- 1 Cf. H. Martin, Modern Chinese Writers Self-portrayals, London & N.Y. Sharpe, p. 171.
12La rupture, qui est plutôt une fracture qu'une cassure, viendra avec la nouvelle vague du 4 Mai 1919. Il est difficile de sous-estimer la gravité de l'abandon de la langue classique, dont les effets ne se feront sentir qu'assez lentement. La nouvelle langue s'appuie moins sur celle des parlers locaux que sur des modèles littéraires étrangers. Comme le disait encore dernièrement Jin Yong (Louis Cha/Zha Liangyong 查良鏞, 1924-), la nouvelle littérature chinoise a surtout produit des « livres étrangers en chinois1 ». À la différence d'un Tagore (1861-1941) qui aura donné à la culture indienne et bengali la fierté d'une reconnaissance internationale, Lu Xun 魯迅 (1881-1936), figure emblématique de cette nouvelle littérature chinoise, demeure le témoin pessimiste d'une crise de civilisation dont il dénigre l'héritage. Ainsi n'en est-on pas venu à chercher le fil d'une continuité perdue dans les courants plus populaires de la littérature de cape et d'épée, wuxia xiaoshuo 武俠小說, ou dans celle d'évasion sentimentale qui avait fleuri à Shanghai, dite des « canards mandarins et des papillons », yuanyang hudie pai 鴛鴦蝴蝶派 ?
13Il n'empêche que le négativisme de Lu Xun était plus porteur d'avenir que la consécration du grand poète Tagore, mais un avenir barré par dix ans de guerres propices à la seule « littérature de défense nationale ».
14Pour être suivi par quoi ? En un mot, par l'impasse de la littérature dirigée. Rien ne l'illustre mieux que la tragédie des « Cent Fleurs » télécommandée à l'instar du décevant « dégel » soviétique. Est-il dans l'ordre des choses que toute révolution, en se stabilisant, tourne en son contraire, dès lors qu'elle rétablit centralisation et orthodoxie ? Nous manquons de distance pour en juger et dresser le bilan de ses ravages et de ses apports. La table resurgit moins rase qu'on ne l'aurait crue. Le public des lecteurs s'est immensément élargi et diversifié, tandis que les classiques n'ont pas trop mal résisté. On ne sait trop où nous en sommes.
- 2 Le souvenir rapporté par Cong Weixi 從維熙 (1933-) dans les années quatre-vingt-dix est sur ce point p (...)
15En passant du modèle jdanovien à un intégrisme absurde qui aurait horrifié Marx2, le nouveau régime en est venu à une rupture qui a finalement beaucoup moins cassé qu'on ne l'aurait pensé, faute de durée et non pas de volonté. Est-ce que la rupture de la rupture vaut continuité ? Oui et non. L'oblitération de la période de littérature dirigée ne semble pas avoir invité à renouer plus intimement avec celle du mouvement du 4 Mai 1919, des classiques en puissance par rapport à la littérature en « chinois moderne ». L'ouverture est moins vers le passé, dans une langue devenue difficile, inaccessible à beaucoup, que vers le monde extérieur par le truchement d'une avalanche de traductions plus ou moins inefficacement contrôlées.
16Peut-on schématiser en parlant d'une période de littérature de cicatrices, shanghen 傷痕, de la chute de la Bande des quatre en 1976 au début des années quatre-vingt, suivie de celle de la recherche des racines, xungen 尋根, jusqu'à la répression du 4 juin 1989 ? Les années quatre-vingt-dix seront sans doute celles de l'exil, qu'il soit extérieur ou intérieur : c'est hors du continent chinois que les œuvres les plus marquantes auront paru pour la plupart. Il ne s'agit pas des plus populaires, assurément, mais les valeurs littéraires ne se mesurent pas à l'aune de succès commerciaux.
17Le retour aux raffinements des formes simples, anecdotes, contes, mémoires, aux dépens d'ambitieuses constructions romanesques, s'explique par le souci renouvelé des lettrés de s'adresser à leurs pairs, ce qui ramène aux usages de la Chine impériale où l'imprécation proscrite cède la place à l'allusion insaisissable et dévastatrice, où l'autobiographie avance masquée et se fait pudique.
- 3 Cf. Christine Nguyen Tri, « La vogue des manuels d’enseignements élémentaire traditionnels en RPC » (...)
18Les blessures, ravivées par l’« incident » de Tian'anmen 天安門, se sont-elles cicatrisées ? Il est permis d'en douter, si grande que soit la tentation d'entrer dans une ère d'amnésie. La récente vogue des manuels d'enseignement élémentaire traditionnels3 témoigne d'un besoin de retrouver la continuité beaucoup plus largement répandue qu'on ne le pense généralement. Ce que la Chine a vécu en ce siècle ne saurait être considéré comme une simple foulure ; mais ce n'est pas une cassure, une fracture dont la guérison semble en bonne voie.
Notes
1 Cf. H. Martin, Modern Chinese Writers Self-portrayals, London & N.Y. Sharpe, p. 171.
2 Le souvenir rapporté par Cong Weixi 從維熙 (1933-) dans les années quatre-vingt-dix est sur ce point particulièrement significatif (cf. idem, p. 23) : One day, they were looking for “dirty books”… He said: “A good foreign book hasn’t been written. They are all banned.” I said: “The Communist Manifesto was written by foreigners.” He yelled at me, “You rightists are too much!” Sur Cong Weixi, cf. Zhongguo wenxuejia cidian 中國文學家辭典, 3, p.63-65 ; œuvre majeure publiée en 1979 : Da qiangxia de hong yulan 大牆下的紅玉蘭 (Cf. Zhongguo dangdai wenxue zuopin cidian 中國當代文學作品辭典, 1990, p. 36-37).
3 Cf. Christine Nguyen Tri, « La vogue des manuels d’enseignements élémentaire traditionnels en RPC », Revue bibliographique de sinologie, XIII, p. 35-46.
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Référence électronique
André Lévy, « Littérature classique, littérature moderne », Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 14 | 2022, mis en ligne le 30 juin 2022, consulté le 07 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/ideo/2370 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ideo.2370
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