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Les mandarins bernés

Deux nouvelles des Chroniques de Yijian (Yijianzhi 夷堅志) de Hong Mai 洪邁 (1123-1209)
Alain Rousseau

Texte intégral

Introduction

  • 1 Ling Mong-tch’ou (transcrit ainsi à l’époque, le pinyin n’étant pas encore la norme au début des an (...)
  • 2 André Lévy, l’Inventaire analytique et critique du conte chinois en langue vulgaire, Deuxième parti (...)
  • 3 Les Chroniques de Yijian ont fait l’objet d’une brève présentation dans le n° 4 d’Impressions d’Ext (...)
  • 4 L’œuvre de Feng Menglong, abondante et multiforme, a fait l’objet de plusieurs traductions publiées(...)

1Grand spécialiste de la littérature chinoise en langue dite vulgaire à laquelle il a consacré l’essentiel de sa vie de sinologue et de traducteur, avec le talent et la formidable puissance de travail que l’on sait, André Lévy (1925-2017) nous a livré il y a un peu plus de 50 ans, sous le titre de L’amour de la renarde, Marchands et lettrés de la vieille Chine, un recueil de douze contes traduits de l’œuvre de l’un des plus éminents représentants de cette littérature, en la personne de Ling Mengchu 淩濛初 (1580-1644)1. Les contes en question proviennent de la collection À frapper sur la table d’émerveillement (Pai’an jingqi 拍案驚奇) qui regroupe 78 contes (ou nouvelles si l’on préfère) qui furent publiés en deux recueils successifs, en 1628 puis en 1633, et désignés couramment sous le nom des Deux Pai (Er pai 二拍).
À la lecture du riche et fort volume qu’André Lévy et ses collaborateurs ont consacré en 1981 à l’œuvre de Ling Mengchu dans le cadre de l’Inventaire analytique et critique du conte chinois en langue vulgaire (IACCCLV)2, on apprend que pour près de la moitié des nouvelles qui composent les Deux Pai, Ling Mengchu s’est inspiré de courts récits qu’il a puisés dans une imposante collection du XIIe siècle, à savoir les Chroniques de Yijian (Yijianzhi 夷堅志) de Hong Mai 洪邁 (1123-1209)3, pour ensuite les adapter librement, en les amplifiant souvent de manière considérable. Son illustre contemporain et confrère en contes en langue vulgaire Feng Menglong 馮夢龍 (1574-1646) a lui aussi puisé dans cette même source d’inspiration pour rédiger certaines histoires de ses San Yan 三言 (Trois propos)4, quoique avec plus de modération, puisque seule une dizaine de contes sur les 120 que compte cette trilogie s’inspirent des Chroniques de Yijian.
Pour ce numéro d’Impressions d’Extrême-Orient en hommage à André Lévy, nous avons choisi de proposer la traduction de deux récits de ces Chroniques, repris par Ling Mengchu dans le second volume de sa collection : il s’agit du « Sous-préfet Wu Yue » (« Wu Yue zhixian » 吳約知縣) et du « Conseiller impérial Wang » (« Wang chaoyi » 王朝議). Ces deux récits se trouvent au chapitre VIII de la section complémentaire, bu 補, des Chroniques de Yijian, constituée de textes retrouvés dans diverses compilations et faisant partie des 18 tomes aujourd’hui perdus (sur les 32 que comptait la collection complète). On les trouve respectivement aux pages 1616-1617 et 1621-1623 de l’édition en 4 volumes réalisée par He Zhuo 何卓 et publiée par Zhonghua Shuju (Beijing, 1981).
On notera que si les Chroniques de Yijian consignent des faits le plus souvent étranges voire prodigieux, à tout le moins insolites et troublants, dans lesquels interviennent fantômes, sorciers, magiciens, devins, divinités et autres créatures et personnages dotés de caractéristiques et de pouvoirs surnaturels, les deux histoires traduites ici se situent résolument dans une réalité des plus triviale, d’où tout élément fantastique ou surnaturel est absent : toutes deux nous content les mésaventures tragi-comiques de deux mandarins fortunés qui, se trouvant à la capitale, tombent dans un piège désigné en chinois sous l’appellation imagée de « saut de l’immortelle (ou des immortelles) », xianren tiao 仙人跳, appellation qui ne semble pas avoir dans notre langue d’équivalent strict, bien que le piège en question s’apparente de près à ce que nous appelons plus prosaïquement de l’entôlage. Nos deux mandarins, appâtés par la perspective de plaisirs galants, se font dépouiller de leurs avoirs par des individus peu recommandables, l’un de manière très brutale et qui lui sera fatale à brève échéance, l’autre, moins violemment mais non moins radicalement, au cours d’une partie de dés truquée, à chaque fois avec la complicité active de dames dites de petite vertu. Ce thème de la partie galante qui tourne court et laisse le joli cœur Gros-Jean comme devant, quand ce n’est pas pire qu’avant, est du reste un grand classique que les littératures occidentales d’inspiration populaire connaissent bien elles aussi : on le trouve abondamment traité dans les recueils des conteurs et novellistes, italiens notamment, du Moyen Âge et de la Renaissance, les Boccace, Morlini, Masuccio, Straparola et tutti quanti.

  • 5 Selon la traduction de Claudine Lombard-Salmon dans l’IACCCLV, op. cit., pp.1171-1176.
  • 6 Le Jingu qiguan est une anthologie de contes et nouvelles en langue vulgaire compilée vers 1630-164 (...)
  • 7 Dans la notice qu’elle consacre à cette nouvelle dans l’IACCCLV (Op. cit., pp. 1171-1176) sous le « (...)
  • 8 On en trouvera une traduction en anglais dans Joseph S.C. Lam, al., Senses of the City: Perceptions (...)
  • 9 Selon la traduction de Wan Chuan-yee dans l’IACCCLV, op. cit., pp. 1135-1138 (titre-memento : « Une (...)

2De ces deux histoires, Ling Mengchu a tiré la matière des contes principaux des (respectivement) quatorzième et huitième récits du deuxième volume de ses Deux Pai. Au premier de ces contes, Ling Mengchu a donné le titre de « La « sous-préfète » Zhao fait gracieusement envoyer des oranges, l’instructeur Wu en est pour ses frais »5 (« Zhao xianjun qiaosong huanggan, Wu xuanjiao qianchang baiqiang » 趙縣君喬送黃柑 吳宣教乾償白鏹). Il a été traduit une première fois par Hervey de Saint Denys sous le titre « Chantage » dans ses Six Nouvelles (Paris : J. Maisonneuve, 1892), et beaucoup plus récemment par Rainier Lanselle sous le titre « Le mandarin Zhao fait hypocritement porter des mandarines » dans Spectacles curieux d’aujourd’hui et d’autrefois, traduction intégrale (et magistrale) du Jingu qiguan 今古奇觀6 publiée en 1996 dans la collection Bibliothèque de La Pléiade aux éditions Gallimard7. Les oranges, comme les mandarines, étant absentes de l’histoire contée par Hong Mai, leur présence dans le conte de Ling Mengchu s’explique par le fait que celui-ci, pour composer son histoire, a repris cet élément d’une autre histoire de Hong Mai, figurant elle aussi au chapitre VIII de la section complémentaire des Chroniques de Yijian, « Li Jiangshi » 李將仕. Cette histoire a pour héros malheureux un jeune fonctionnaire du nom de Li qui se fait lui aussi berner en beauté dans le cadre d’un coup monté quasiment identique à celui dont est victime le sous-préfet Wu Yue. Elle n’a pas été traduite ici, car elle aurait paru redondante aux côtés de la première8.
Quant au deuxième de ces contes, intitulée par Ling Mengchu « Le mandarin paye trois mille taëls des sourires, Le grand dignitaire (Chaoyi) Wang donne le change pour une nuit »9 (« Shen jiangshi sanqian mai xiao qian, Wang Chaoyi yi ye mi hun zhen » 沈將仕三千買笑錢 王朝議一夜迷魂陣), il n’a semble-t-il fait l’objet d’aucune traduction en français jusqu’à présent, et la seule traduction connue est celle, en anglais, de Li Ziliang (voir supra note 7), qui figure dans le volume I des Amazing Tales sous le titre « Courtier Shen Makes Merry among Ladies with 3 000 pieces of Gold, Grand Master of Court Audience Sets a One-night Trap ».
L’histoire du sous-préfet Wu Yue telle que contée par Hong Mai a été traduite en anglais par Alister D. Inglis, sous le titre « Magistrate Wu Yue », dans Selections from Record of the Listener (Beijing : Library of Chinese Classics, Foreign Languages Press, 2009). Celle du conseiller impérial Zhao ne semble avoir fait l’objet d’aucune autre traduction à ce jour.

  • 10 Signalons à ce sujet (et saluons) la thèse de doctorat en histoire des religions soutenue en 2019 p (...)
  • 11 Xiang Hong 祥宏, nom de plume de Ma Xiaodong 马晓东, a entrepris en juillet 2020 la traduction en chinoi (...)

3En guise de conclusion, je ne saurais trop recommander à toutes celles et tous ceux qu’animent, à l’instar d’André Lévy, la passion de la traduction et celle de la littérature narrative chinoise ancienne, en langue classique ou non, vaste domaine dont des pans entiers sont encore autant de terrae incognitae, de se pencher sur ces Chroniques de Yijian qui leur tendent les bras. D’une manière générale, tous ceux qui s’intéressent à la vie quotidienne dans la Chine ancienne, aux mentalités, aux croyances, aux relations au sein de la société, etc. y trouveront une mine inépuisable de ressources10. La portée des histoires qu’on y trouve déborde d’ailleurs largement du cadre de la société des Song, car comme l’écrit Xiang Hong11 : « Rien de nouveau sous le soleil : Tout se trouve intégralement dans les Chroniques de Yijian » (天下沒有新鮮事,一切盡在《夷堅志》).

Le sous-préfet Wu Yue

  • 12 En chinois xuanjiaolang 宣教郎. Il s’agit d’un titre officiel aux contours mal définis et aux attribut (...)
  • 13 Daozhou 道州, dans la province actuelle du Hunan.
  • 14 Il s’agit d’un privilège connu sous le nom de yin 蔭, « protection », qui permettait aux fonctionnai (...)
  • 15 Shaozhou 韶州, dans la province actuelle du Guangdong.
  • 16 Wei shi 衞氏, dans l’original. Dans la Chine ancienne, les femmes mariées étaient désignées non pas s (...)
  • 17 Wu , dans la province actuelle du Zhejiang.
  • 18 L’édition de He Zhuo indique la probabilité d’un manque dans l’original à cet endroit.
  • 19 Yangshan 陽山 et Lianzhou 連州, dans la province actuelle du Guangdong.

4Lorsqu'ils sont en visite à la capitale, mandarins et lettrés se laissent tourner la tête par les plaisirs amoureux et tombent bien souvent dans des traquenards perfidement ourdis.
Le gentilhomme instructeur Wu Yue12, de son nom de courtoisie Shuhui, était originaire de Daozhou13. Grâce à un privilège octroyé à son père Wu Minzhan14, fonctionnaire attaché à la cour impériale, il avait été nommé sur un poste officiel laissé vacant, et après avoir servi à plusieurs reprises dans la province du Guangxi, il quitta ses fonctions d’archiviste des affaires militaires de la préfecture de Shaozhou15 pour se rendre au Ministère des Affaires publiques afin de recevoir une nouvelle affectation.
Wu Yue appartenait à une famille à la fortune ancienne, établie depuis longtemps dans le Sud de la Chine où elle avait amassé un véritable trésor en biens rares et précieux, tels que perles et jades, encens et ivoires, chevaux d'exception avec tout leur harnachement, qui suivaient Wu Yue dans tous ses déplacements. Retenu à la capitale dans l'attente d'être reçu au ministère, il sortait souvent en ville en quête de distractions, vêtu de ses plus beaux habits, et entretenait en outre des relations chaleureuses avec les résidents des auberges du voisinage, parmi lesquels Zhao Linmiao, qui était apparenté au clan impérial et résidait à une centaine de pas de chez lui. Tous deux partageaient les mêmes ambitions et les mêmes idéaux. Zhao lui faisait fréquemment porter du vin et des mets raffinés, tandis que Wu, en retour, lui offrait quelque objet rare et précieux des contrées méridionales. Lorsque Zhao l'invitait chez lui, il lui manifestait la même affection que s'il avait été uni à lui par les liens du sang, et il lui arrivait de faire nettoyer et recoudre ses habits qu'il faisait repasser avec le plus grand soin et la plus grande minutie.
Tous deux se fréquentaient depuis un certain temps déjà, quand Zhao invita son épouse, Dame Wei16, à paraître devant Wu. Elle était jeune et d'une grande beauté, et Wu succomba à son charme. Elle et lui s'installèrent sur la même natte et trinquèrent ensemble. Échauffé par le vin, Wu se mit à rire et à la courtiser sur un mode badin, les yeux pleins de désir amoureux, comme s'il avait tout oublié de l'endroit où il se trouvait. Mais Zhao restait totalement impavide, sa seule crainte étant que son invité ne le juge indigne de lui, si bien que la scène se reproduisit en de multiples occasions.
Un jour, Zhao emprunta à Wu serviteurs et chevaux, car il souhaitait se rendre dans la région de Wu17. Immédiatement, Wu lui fit envoyer hommes et montures. Dame Wei chargea alors en secret un vieux domestique d'aller porter chez Wu un billet qui l'invitait à un rendez-vous chez elle dans l’après-midi. « C'est là une occasion à ne pas laisser passer », précisait le billet. Wu se mit alors en route, le cœur gonflé de joie. Dès qu'il fut arrivé, on l'invita à entrer dans un boudoir dérobé. Une natte de bambou y était étendue par terre, et Wu et son hôtesse s'y assirent l'un contre l'autre. Leur jubilation était à son comble. Dame Wei chantait à merveille et elle était d'une intelligence subtile. La qualité de son chant et celle de son accueil, tout cela allait au-delà des espérances de Wu.
Quand le soir tomba, Dame Wei l'invita à rester pour la nuit. Mais au moment où ils s'apprêtaient tous deux à se mettre au lit, des coups retentirent soudain à la porte, frappés de manière pressante : c'était Zhao qui était de retour. Son épouse fut prise d'une telle frayeur qu'elle blêmit et piqua une suée. Elle donna l'ordre aux concubines de débarrasser coupes et soucoupes et de balayer les miettes. À peine le ménage fut-il fini que Zhao fit son entrée. Wu voulut prendre la poudre d’escampette, mais il n'eut pas le temps d'arriver à la porte. Du regard, Dame Wei l'envoya se terrer sous le lit au plus vite, et lorsque Zhao parut devant elle, elle lui demanda : « À quoi devons-nous ce retour précipité ? — La tempête soulève des vagues aussi hautes que des montagnes, répondit Zhao, ce qui rend la traversée du fleuve impossible. Je suis donc rentré pour quelques heures, en attendant que le jour pointe à l'orient. » Il réclama alors de l'eau chaude pour se laver les pieds, et quand la cuvette lui fut apportée, il se mit à frotter tout en versant de l'eau, si bien qu'en deux temps trois mouvements, le sol fut inondé. Wu, qui était impeccablement mis, eut peur que ses habits ne soient salis et se contorsionna en tous sens pour éviter l'eau, faisant ainsi froufrouter les étoffes.
Zhao se saisit d'une lampe et donna de la lumière pour voir de quoi il retournait. Il fit alors sortir Wu de sous le lit en poussant de grands cris. « Nous ne sommes ni parents, ni amis de longue date, lui dit-il, et pourtant je vous ai pris en sympathie, eu égard au fait que vous étiez ici loin de chez vous, et voilà qu'après plusieurs mois d'amicales relations entre nous, vous me jouez un tel tour ! Comment pouvez-vous ? Ma femme est apparentée au clan impérial : de quel droit osez-vous lui manquer à ce point de respect ? Dès demain, j'irai vous dénoncer aux autorités judiciaires. Mais puisque tout ceci est arrivé par la faute d'une femme débauchée, je vais commencer par lui administrer une bonne séance de fouet, après quoi elle sera jugée selon la loi. »
Wu, la tête basse, fit amende honorable. Zhao le fit ensuite ligoter conjointement avec sa femme en position assise, à même le sol, après quoi il fit pleuvoir sur le dos de sa femme plusieurs dizaines de coups de fouet. Ensuite, il se servit du vin qu'il but seul dans son coin, agonissant sa femme d'injures en même temps qu'il buvait, la ravalant au rang de misérable animal, mais elle n'osait pas répliquer et se contentait de gémir et de sangloter, tandis que Zhao, l'épée en main, lui jetait des regards qui laissaient penser qu'il allait l'occire.
Vers le milieu de la nuit, alors qu'enfin Zhao avait sombré dans un profond sommeil, Dame Wei dit à Wu : « Ce qui est arrivé aujourd'hui est dû à la mauvaise conduite que j'ai eue avec vous, mais aussi au désir que vous éprouvez à mon égard. Qui aurait pu croire que les choses se gâteraient aussi vite ? Les privilèges impériaux dont jouissent mes ancêtres me mettent à l'abri du châtiment comme du blâme, mais si je venais à être convaincue d'adultère, je serais traitée comme une femme ordinaire. Je subirais la bastonnade, mais quelle importance ? Plus tard, je pourrais toujours me remarier avec un quidam sans envergure qui ferait de moi sa femme18. Mais vous, qu'adviendra-t-il de vous ? — Votre mari aurait-il des vues sur mes richesses ? demanda Wu. — C'est le cas, en effet3 répondit-elle.
C'est alors que Zhao sortit de son sommeil et se mit à éructer des injures avec une hargne accrue. Quand Wu voulut lui offrir de l'argent pour se faire pardonner son inconduite, Zhao s'esclaffa. « J'appartiens à la famille impériale, dit-il, et tu te figures que je vais échanger ma femme contre une gratification en espèces ? »
Wu implora pitié avec insistance et pria Zhao d'accepter la somme d'un million, mais l'autre ne voulut rien entendre. Wu tripla alors son offre, à laquelle il adjoignit en prime ses palefrois avec leur harnachement, ainsi que ses habits et ses bibelots, et Zhao consentit enfin à le délivrer de ses liens. Puis, après lui avoir fait rédiger une confession, il le renvoya dans ses foyers, où, dans la foulée, une armée de gros bras vint embarquer la totalité de ses biens.
La chose souleva l'indignation de la plupart de ses compagnons d'auberge. L'un d'eux dit à Wu : « Comment cette femme pourrait-elle véritablement appartenir au clan impérial ? À coup sûr, vous avez eu affaire à une bande d'escrocs qui ont fait équipe avec une gourgandine afin de vous faire mordre à l'hameçon, et vous n'y avez vu que du bleu ! »
Plein de rage et de dépit, Wu voulut aller porter plainte auprès des autorités locales. Il alla examiner les lieux où les faits s’étaient déroulés la veille, mais l'endroit était vide et toute trace d’occupation avait disparu. Il ressentit une telle haine qu'il pensa mourir. Le contenu de sa bourse était réduit à néant, et il n'avait quasiment plus de quoi assurer sa propre subsistance.
Quand il reçut son ordre de mutation, qui le nommait sous-préfet de Yangshan, dans la préfecture de Lianzhou 19, il prit le chemin du retour. Mais les pertes énormes qu'il avait subies lui avaient chamboulé l'esprit, ce qui lui valut les réflexions moqueuses des gens de son village et de ses parents et amis. Il avait constamment l'air d'être en train de rêver comme rêve un ivrogne, et pour finir, il tomba malade, d'un mal profond qui le laissa sans forces, et il mourut avant même d'avoir pris ses fonctions.

Le conseiller impérial Wang

  • 20 Littéralement : jiangshi 將仕, titre officiel aux fonctions aussi vagues que celles du xuanjiaolang ( (...)
  • 21 Wu , nom d’une contrée à cheval sur le sud du Jiangsu et le nord du Zhejiang.
  • 22 À partir de la dynastie des Song et jusqu’à celle des Qing, les marchands de thé, après paiement de (...)
  • 23 Dans la Chine d’autrefois, une ligature, min , reliait 1 000 sapèques percées d’un trou central et (...)
  • 24 Les gains de Shen s’élevant à 1000 taëls, c’est donc de l’équivalent de 2000 taëls que Shen doit s’ (...)
  • 25 Littéralement, « du quartier de Pingkang ». Pingkang 平康 est à l’origine le nom du quartier chaud de (...)

5Au cours de l’ère Xuanhe (1119–1125), un fonctionnaire20 du nom de Shen, originaire de Wu21, fut muté à la capitale. Il était alors dans la fleur de l’âge, et grâce à la fortune dont il était détenteur, il s’adonnait sans la moindre retenue à une vie de plaisirs. Il avait pour proches voisins deux jeunes gens, Zheng et Li, qui étaient ses compagnons de virée, et dès qu’il s’agissait de boire et de manger, le trio, immanquablement, faisait cause commune.
Mais au bout de six mois passés à faire la tournée des maisons où l’on chante et des lieux où l’on boit, la lassitude se fit sentir, et leur plus grande envie fut d’aller battre la campagne en toute liberté. Un jour, ils se donnèrent rendez-vous et partirent de conserve. Arrivés près d’un étang, ils firent la rencontre de palefreniers qui baignaient leurs chevaux. Quand ils virent arriver les trois hommes, les palefreniers les saluèrent avec force civilités, au grand étonnement de Shen qui ne pensait pas mériter autant de politesses. « Ces gens sont au service de notre vieil ami
le conseiller impérial Wang », lui dirent Zheng et Li. Ils prirent alors congé des palefreniers et poursuivirent leur route. Au bout de quelques centaines de pas, Li dit à Shen : « Plutôt que de déambuler au hasard et de flâner sans but précis, que diriez-vous d’enfourcher les chevaux de Messire Wang et d’aller lui présenter nos respects ? Le vénérable Wang a jadis été gouverneur de la capitale. Sa demeure regorge de richesses, il possède une foule de concubines et de serviteurs et il aime s’entourer d’invités. Comme il est aujourd’hui âgé et de santé chancelante, ses concubines ont toutes envie d’aller voir ailleurs, mais Messire Wang les tient sous sa coupe avec une extrême sévérité. Notre arrivée fort opportune nous vaudra à coup sûr un accueil chaleureux de leur part, et nous pourrons être assurés d’une soirée de plaisirs. L’idée vous agrée-t-elle ? » Zheng à son tour débita force détails qui émoustillèrent Shen et le mirent en joie, si bien que séance tenante, le trio retourna à l’étang.
Là, Li et Zheng hélèrent des chevaux. Les palefreniers, avec beaucoup d’empressement et de déférence, s’enquirent de l’endroit où ils souhaitaient se rendre. « À la résidence de votre maître le conseiller », répondirent-ils. Aussitôt, les palefreniers sellèrent et harnachèrent leurs montures. Le trio se mit alors en route, et après être passé par plusieurs ruelles sinueuses, parvint à une porte cochère qui s’ouvrit sur une propriété somptueuse et dissimulée aux regards. Li entra le premier pour s’annoncer, puis ressortit en disant : « Le maître de céans est enchanté d’apprendre qu’il a des visiteurs, mais comme il est souffrant depuis longtemps déjà et qu’il est très fatigué, il ne peut revêtir sa tenue officielle au grand complet et demande à pouvoir nous accueillir dans une tenue plus confortable. »
Un homme d’âge vénérable fit alors son apparition. Sa contenance était aussi assurée que celle d’un mandarin de haut rang, mais il avait toutefois l’air bien faible. Il salua ses invités les mains jointes et les pria d’aller prendre place dans un salon situé côté est, puis il donna des ordres pour qu’on dresse la table et qu’on serve à boire et à manger, ce qui fut fait promptement. Bien que la table ne fût pas des plus richement garnies, tout y était d’un goût raffiné qui flattait le palais.
Quand les jeunes serviteurs eurent versé la troisième tournée de vin, le vieil homme fut pris d’une quinte de toux qui le fit suffoquer de plus belle. La pituite raclait bruyamment sa gorge comme l’eût fait une vieille scie. N’y tenant plus, il se leva et prit congé en disant : « Je ne suis pas au mieux de ma forme, mais puisque des hôtes de marque sont venus m’honorer d’une visite impromptue, il n’est pas question que je manque le moins du monde aux lois de l’hospitalité. » Il se tourna alors vers Zheng et l’invita à le remplacer dans le rôle de l’amphitryon. « Que chacun ici boive à sa guise, dit-il. Je vais pour ma part me reposer un peu et prendre une tisane bien chaude. Dès que ma toux sera calmée, je reviendrai vous voir. »
Grande fut la déception de Shen dont l’enthousiasme retomba au plus bas. Il sortit faire quelques pas et fut sur le point d’abandonner la partie, sans toutefois parvenir à s’y résoudre. Soudain, il entendit venant du salon des rires joyeux accompagnés du bruit de dés que l’on faisait rouler. Il alla épier à travers un trou dans un rideau et vit, au milieu d’une pièce illuminée par de hauts candélabres, une table de belle dimension autour de laquelle des femmes de toute beauté, au nombre de sept ou huit, se tenaient debout l’une contre l’autre, en train de jouer à des jeux d’argent. C’est alors que Li entra dans tout de go dans la pièce en retroussant ses manches d’un air décidé. Le chœur des femmes l’apostropha : « Monsieur le bachelier Li, vous voilà revenu pour nous importuner ! » Mais aussitôt dit, Li se joignit à leur compagnie, au milieu des rires et des lancers de dés.
Shen se sentit l’esprit tout chaviré, et frappant le sol de ses pieds, il s’exclama : « En vérité, cet endroit est un lieu paradisiaque ! Comment pourrais-je me faire inviter à de telles réjouissances ? — Toutes ces personnes, lui dit Zheng, sont des servantes du vénérable sire Wang, lequel est en train de dormir, et je crains que vous ne puissiez vous joindre à elles car vous n’êtes pas de leurs intimes autant que nous le sommes. »
Shen se fit implorant. « Il se trouve, dit-il, que la mallette que j’ai par devers moi contient des bons de thé
22. Ayez la bonté de plaider ma cause auprès d’elles : si je pouvais connaître ne fût-ce qu’un instant de félicité, mes espérances seraient comblées ! » À contrecoeur, Zheng entra dans le salon, et après avoir longuement jaugé la situation sans mot dire, il s’avança jusqu’à la table de jeu et présenta Shen. « D’où vient ce jouvenceau qui débarque à l’improviste ? firent les femmes avec dédain. — Il s’agit d’un ami, dit Zheng. Ayant appris que ce soir, il y avait de l’amusement, il a eu envie de profiter du spectacle. — Seriez-vous venu pour nous enjôler, dirent-elles, vous et ce jeune blanc-bec ? »
Une des femmes se saisit alors d’un cruchon de vin et remplit jusqu’à ras bord une coupe qu’elle tendit à Shen, coupe que celui-ci vida jusqu’à la dernière goutte. « Voilà un homme charmant », dit la femme un rien surprise. Alors on envoya une jeune soubrette s’assurer discrètement que le haut dignitaire Wang n’était pas réveillé. La
soubrette revint promptement faire son rapport, et aussitôt, tout le monde se mit au jeu.
Chaque coup joué offrit la victoire à un Shen débordant de ferveur, qui eut tôt fait de gagner un millier de ligatures
23 et de dépouiller toutes ces dames de leurs épingles à cheveux, boucles d’oreilles et parures de tête. Zheng le tira par le coude et lui dit : « Vous feriez mieux d’arrêter ! » Mais l’argent n’était pas le souci de Shen, qui réclama du vin tant et plus. Une des dames, la plus jeune et la plus jolie, et celle qui avait essuyé les plus grosses pertes, se leva l’air indigné, et avança un gobelet qu’elle tenait serré dans sa main. « Je joue mon va-tout, dit-elle. Ceci est un objet qui appartient à mon maître. Si par bonheur je gagne, c’est tant mieux ; si les choses tournent à mon désavantage, c’est le fouet qui m’attend demain, mais ai-je le moyen de faire autrement ? »
Tous autour de la table l’exhortèrent à ne pas aller plus loin, on lui fit la leçon, mais elle fit la sourde oreille. Shen lança alors les dés, mais son coup fut perdant. On retourna le gobelet et on en fit tomber le contenu, qui consistait en fait en épingles à cheveux en or et en colliers de perles, le tout d’une valeur qu’on estima à trois mille ligatures. Shen rendit alors ses gains et fouilla dans sa ceinture pour y prendre ses bons de thé avec
lesquels il honora sa dette de jeu jusqu’au dernier sou24.
Comme cela lui laissait encore de quoi faire, il était prêt pour une nouvelle victoire… ou une nouvelle défaite. Mais voilà que soudain, on entendit le conseiller Wang tousser bruyamment et réclamer d’urgence un crachoir. Les femmes poussèrent les invités vers la sortie et regagnèrent précipitamment leurs appartements, tandis que les trois hommes retournèrent en toute hâte au salon où ils étaient précédemment en train de boire. Le vieil homme envoya chercher après eux afin de s’excuser et les invita à lui rendre une nouvelle visite à quelques jours de là.
Une fois rentré dans ses appartements, Shen se mit au lit, mais il fut incapable de fermer l’œil. Il se leva au chant du coq, bien décidé à se rendre au rendez-vous le jour-même, et dès que le jour fut levé, il envoya ses gens chercher Zheng et Li, mais on leur dit qu’ils étaient sortis. Il les attendit jusqu’à midi, mais à midi, ils n’étaient toujours pas rentrés. Shen courut alors jusqu’à la résidence de Wang pour voir ce qu’il en était, mais la demeure était vide de tout occupant. Quand il interrogea les gens du voisinage, ceux-ci lui dirent que jamais aucun conseiller impérial du nom de Wang n’avait vécu à cet endroit, et que la veille au soir, il n’y avait eu dans cette maison que quelques jeunes vauriens qui s’y étaient adonnés à la boisson et au jeu en compagnie de filles légères des quartiers
malfamés25.
Tout d’un coup, Shen comprit qu’il était tombé dans un piège sournoisement tendu qui le laissait à présent la bourse complètement vide, et que Zheng et Li ne referaient plus jamais surface.

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Document annexe

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Notes

1 Ling Mong-tch’ou (transcrit ainsi à l’époque, le pinyin n’étant pas encore la norme au début des années 70), L'Amour de la renarde. Marchands et lettrés de la vieille Chine (Douze contes du XVIIe siècle), traduit et annoté par André Lévy. Paris : Gallimard/Unesco, coll. « Connaissance de l’Orient », 1970. De Ling Mengchu, on lira dans le n°13 d’IDEO de décembre 2021, la traduction réalisée par Samarcande Nasser et présentée par Pierre Kaser, du conte principal du troisième récit du premier recueil des Deux Pai, « Liu Dongshan, le fanfaron humilié » (https://doi.org/10.4000/ideo.2025).

2 André Lévy, l’Inventaire analytique et critique du conte chinois en langue vulgaire, Deuxième partie, premier volume, avec la collaboration de M. Cartier, Chan Hing-Ho, Chang Fu-Jui, D. Holzman, P. Koffler-Bentley, F. Lauwaert, C. Lombard-Salmon, R. Mathieu, Wan Chuan-Ye et P.-E. Will. Paris : Collège de France, coll. « Mémoires de l’institut des Hautes Études Chinoises », Volume VIII-3, 1981.

3 Les Chroniques de Yijian ont fait l’objet d’une brève présentation dans le n° 4 d’Impressions d’Extrême-Orient publié en 2014 en hommage à Jacques DARS. Voir Alain Rousseau, « Hong Mai et ses Chroniques de Yijian (Yijian zhi) », Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 4 | 2014, mis en ligne le 17 janvier 2014. URL : http://journals.openedition.org/ideo/304

4 L’œuvre de Feng Menglong, abondante et multiforme, a fait l’objet de plusieurs traductions publiées dans Impressions d’Extrême-Orient, notamment dans le numéro 4 : voir Vincent Durand-Dastès, « Tao Fu et Feng Menglong : « Le joyau des cœurs pétrifiés »  (Xin jian jinshi) et autres métamorphoses », Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 4 | 2014, mis en ligne le 16 août 2014. URL : http://journals.openedition.org/ideo/308, et dans le numéro 5, « Boire et manger dans les littératures d’Asie » : Pierre Kaser, « Bouquet de blagues », Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 5 | 2015, mis en ligne le 15 septembre 2015. URL : http://journals.openedition.org/ideo/364.

5 Selon la traduction de Claudine Lombard-Salmon dans l’IACCCLV, op. cit., pp.1171-1176.

6 Le Jingu qiguan est une anthologie de contes et nouvelles en langue vulgaire compilée vers 1630-1640 par un auteur empruntant le pseudonyme de « Vieillard qui étreint la jarre », Baoweng laoren 抱瓮老人. Sur les 40 nouvelles que compte le recueil, 24 proviennent des Trois propos, et 10 des Deux Pai. L’histoire du mandarin Wu y figure en 38e position.

7 Dans la notice qu’elle consacre à cette nouvelle dans l’IACCCLV (Op. cit., pp. 1171-1176) sous le « titre-memento » « La séductrice », Claudine Lombard-Salmon cite également trois traductions en langue allemande, dues respectivement à F. Kühnel, W. Strzoda et F. Kuhn, et publiées en 1914, 1922 et 1953 . On peut aujourd’hui y ajouter la traduction de Li Ziliang 李子亮, publiée sous le titre « Lady Zhao Feigns Respectability and Offers Mandarine Oranges, Civil Officer Wu Is Taken in by Tricks and Pays with Silver » dans Amazing Tales, Second Series, vol. II. Beijing : Library of Chinese Classics, Higher Education Press, 2008,.

8 On en trouvera une traduction en anglais dans Joseph S.C. Lam, al., Senses of the City: Perceptions of Hangzhou and Southern Song China, 1127–1279. Hong Kong : The Chinese University of Hong Kong, 2017, pp. 159-160.

9 Selon la traduction de Wan Chuan-yee dans l’IACCCLV, op. cit., pp. 1135-1138 (titre-memento : « Une nuit chez les femmes du conseiller »).

10 Signalons à ce sujet (et saluons) la thèse de doctorat en histoire des religions soutenue en 2019 par Radu Bikir, « Divination et Destinée sous la Dynastie Song (960-1279) : Étude de la mise en scène des méthodes mantiques dans le Yijian zhi 夷堅志 de Hong Mai 洪邁 (1123-1202) », qui contient un nombre important de traductions d’anecdotes des Chroniques ayant trait aux pratiques divinatoires. La thèse est téléchargeable à l’adresse suivante : http://www.theses.fr/2019UNIP7054/document)

11 Xiang Hong 祥宏, nom de plume de Ma Xiaodong 马晓东, a entrepris en juillet 2020 la traduction en chinois moderne des Chroniques de Yijian et publie chaque jour sur son site internet (accessible à partir de l’URL : http://www.360doc.com/userhome.aspx?userid=70797444) une nouvelle histoire, succinctement annotée, et le plus souvent agrémentée d’une causerie sur les Chroniques elles-mêmes ou sur un sujet ayant trait à la société des Song (mœurs, croyances, religions, institutions, etc.).

12 En chinois xuanjiaolang 宣教郎. Il s’agit d’un titre officiel aux contours mal définis et aux attributions assez floues (rang 8b dans la hiérarchie, ce qui est plutôt bas).

13 Daozhou 道州, dans la province actuelle du Hunan.

14 Il s’agit d’un privilège connu sous le nom de yin 蔭, « protection », qui permettait aux fonctionnaires de cinquième rang au moins de faire nommer sur un poste officiel une personne de leur choix, généralement un fils ou un proche parent.

15 Shaozhou 韶州, dans la province actuelle du Guangdong.

16 Wei shi 衞氏, dans l’original. Dans la Chine ancienne, les femmes mariées étaient désignées non pas sous le nom de leur mari, mais sous leur nom de naissance, suivi du mot shi , équivalent de « clan » ou « famille ».

17 Wu , dans la province actuelle du Zhejiang.

18 L’édition de He Zhuo indique la probabilité d’un manque dans l’original à cet endroit.

19 Yangshan 陽山 et Lianzhou 連州, dans la province actuelle du Guangdong.

20 Littéralement : jiangshi 將仕, titre officiel aux fonctions aussi vagues que celles du xuanjiaolang (voir supra note 12).

21 Wu , nom d’une contrée à cheval sur le sud du Jiangsu et le nord du Zhejiang.

22 À partir de la dynastie des Song et jusqu’à celle des Qing, les marchands de thé, après paiement des taxes gouvernementales, recevaient des bons (ou coupons, licences, etc.) de thé, cha quanzi 茶券子 ou cha yin 茶引, d’une valeur marchande d’un taël l’unité. Ces bons n’étaient pas nominatifs et pouvaient se négocier, et même servir de monnaie d’échange dans les transactions entre particuliers. Ling Mengchu, dans son adaptation, rappelle l’exemple de la courtisane Su Xiaoqing 蘇小卿, héroïne de la pièce de théâtre « Su Xiaoqing, par une nuit de pleine lune, vogue sur un bateau chargé de thé », Su Xiaoqing yue ye fan chachuan 蘇小卿月夜泛茶船, du dramaturge Wang Shifu 王實甫 (ca. 1250-ca. 1307), laquelle fut vendue par sa « mère » au riche marchand de thé Feng Kui 馮魁, en échange de 3000 de ces bons de thé.

23 Dans la Chine d’autrefois, une ligature, min , reliait 1 000 sapèques percées d’un trou central et enfilées sur une cordelette. La sapèque, qian, était une monnaie de cuivre ou de bronze de faible valeur : elle valait 1/1000e de taël, liang, d’où l’équivalence : 1 ligature = 1 taël. Sous les Song du Nord, le taël équivalait à environ 37 g (soit environ une once) d’argent.

24 Les gains de Shen s’élevant à 1000 taëls, c’est donc de l’équivalent de 2000 taëls que Shen doit s’acquitter pour être à la hauteur de la somme mise en jeu par la jeune femme.

25 Littéralement, « du quartier de Pingkang ». Pingkang 平康 est à l’origine le nom du quartier chaud de Chang’an 長安, capitale des Tang 唐 (VIIe-Xe siècles). Par métonymie, le nom a été repris au fil des siècles pour désigner tout quartier du même acabit, dans quelque ville que ce soit.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Alain Rousseau, « Les mandarins bernés »Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 14 | 2022, mis en ligne le 30 juin 2022, consulté le 06 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/ideo/2403 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ideo.2403

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Auteur

Alain Rousseau

Retraité de l’Éducation nationale depuis janvier 2015, Alain Rousseau a étudié à l’INALCO, de la fin des années 1970 au début des années 1980, le chinois qu’il a enseigné pendant quelques années à l’université de Reims-Champagne-Ardenne en tant que chargé de cours.

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