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AccueilNuméros14André Lévy : traducteur, sinologueInterview d’André Lévy

André Lévy : traducteur, sinologue

Interview d’André Lévy

André Lévy et Jean-François Sabouret

Texte intégral

Présentation

1Dans le cadre de sa série d’entretiens « Paroles d’Asie et du Pacifique », le sociologue et japonologue Jean-François Sabouret, alors directeur du Réseau Asie-Imasie (CNRS) (actuellement Directeur de recherche émérite au CNRS), rencontra André Lévy en 2010 dans sa maison à Bordeaux. Grâce à sa merveilleuse initiative, nous disposons aujourd’hui de l’une des rares interviews filmées du grand sinologue français, dans laquelle il se livre à cœur ouvert sur son enfance, sa famille et sa carrière.

2On apprend ainsi que celui qui est né à Tianjin en 1925 se considère à moitié chinois dès son plus jeune âge, mettant sa nationalité française sur le simple compte de l’exterritorialité. S’il parle français à la maison mais aussi à l’école de la concession française qu’il fréquente, il entre très tôt en contact avec la langue chinoise grâce à son Amah (sa « nounou chinoise ») qui s’occupe de lui dès l’âge d’un an, et avec laquelle il arpente les rues de la ville chinoise où il échange ses premiers mots avec la population locale. Lorsqu’il est contraint de regagner la France avec sa famille en 1937 à cause de la guerre sino-japonaise, son Amah l’accompagne, ce qui lui permet de continuer à pratiquer oralement la langue chinoise, lui faisant acquérir un accent mandchou qui ne manquera pas d’étonner Paul Demiéville lorsqu’il entamera des études de chinois à Paris. C’est également à son Amah qu’il attribue son attirance pour la nouvelle classique et les contes populaires en langue parlée.

3Sur sa famille, on apprendra le décès précoce de son père, bijoutier joaillier, en 1940 ; les multiples déménagements à cause de la guerre (à Paris, à Marseille, puis en Auvergne), mais aussi les liens très forts qui l’unissaient à ses deux frères : tous les trois s’engageront dans la résistance, l’aîné y perdra la vie. À la fin de la guerre, une nouvelle vie s’offre à lui : il décide alors de reprendre ses études et de renouer avec sa passion pour la Chine, qui ne l’a jamais quitté. Direction « les Langues’O », où les étudiants sont rares à l’époque, et où il étudie le chinois, le hindi et le sanskrit. Cela lui permet de rencontrer deux personnes qui changeront sa vie à tout jamais. Son épouse Anne-Marie tout d’abord, sanskritiste, qui le suivit dans l’ensemble de ses pérégrinations et avec laquelle il partagea sa passion des langues orientales. Son professeur Paul Demiéville ensuite, qui le chargea en 1958 de fermer le centre de l’École Française d’Extrême-Orient à Hanoï (où il succède à Léon Vandermeersch), et qui lui permettra ensuite de partir mener des recherches à Kyoto puis Hong Kong. C’est également sur ses recommandations qu’il accepta un poste de Professeur à l’Université de Bordeaux III en 1969.

4Dans l’entretien, André Lévy partage ses impressions sur les lieux où il vécut jadis (Norvège, Inde, Ceylan, Sri Lanka, Japon…), l’accueil chaleureux qui lui fut réservé à Kyoto par ses collègues sinisants japonais, la vie à Hong Kong (où il regrette d’avoir dû parler davantage anglais que chinois). Grand pèlerin, celui qui s’essaya à plusieurs métiers (vacations à l’université, guide interprète, enseignant de français, sinologue, traducteur, professeur d’université…) regretta de n’avoir pu refouler la terre de Chine que tardivement, le pays étant longtemps resté fermé aux étrangers à cause des affres de l’Histoire. Il voyagea alors dans le temps en livrant des études érudites sur la littérature classique chinoise, notamment les contes en langue vulgaire du XVIIe siècle, et surtout un grand nombre de traductions, dont celle de deux romans fleuves chinois, le Jin Ping Mei 金瓶梅 (Fleur en Fiole d’Or) et le Xi You Ji 西游記 (La pérégrination vers l’Ouest). André Lévy nous raconte sa rencontre avec Etiemble, et détaille les événements qui l’ont poussé à traduire les monuments littéraires auxquels il s’est attaqué (les deux romans précités, mais aussi les pièces de théâtre de Tang Xianzu 湯顯祖, le Liaozhai zhi yi 聊齋誌異 de Pu Songling 蒲松齡 ou le Lunyu 論語). Traducteur infatigable, celui qui estime avoir « beaucoup trop traduit » livre son secret : « prendre son temps sans perdre de temps ». Il explique également qu’au-delà des études savantes sinologiques, il a toujours eu à cœur de « faire connaître la Chine » : c’est ce qui lui paraît le plus important, notamment faire découvrir la Chine à travers sa littérature, classique pour l’essentiel.

5Il s’exprime sur l’attrait croissant pour la langue chinoise dans les universités françaises depuis la fin du siècle dernier, un intérêt qui n’est pas sans rapport avec le développement économique de la Chine. Il avoue par ailleurs son incompréhension face à « l’animal humain », à l’origine de guerres et de misères, capable du meilleur comme du pire.

6Après des années de dur labeur, des milliers de pages traduites, des missions de recherche menées dans des contrées lointaines, André Lévy retourna en Chine en 2001. Mais il ne reconnut pas la Chine de son enfance, dont il regrettait la misère mais dont il admirait la richesse culturelle, notamment littéraire. Il termina sa vie heureux, entouré de son épouse et de ses animaux (chats, chiens, poissons), s’accordant enfin un répit bien mérité, laissant à la postérité une œuvre monumentale, qu’il s’agisse d’études ou de traductions. Il aura influencé un grand nombre d’étudiants, dont le sinologue et traducteur Pierre Kaser. Il aura surtout accompli son plus grand désir : « faire connaître la Chine ».

7À l’occasion de ce numéro hommage, nous avons sélectionné 14’22 minutes sur les 51’12 que dure l’entretien. Les premières minutes permettent d’appréhender de façon synthétique la biographie d’André Lévy. Elles sont suivies de l’entretien mené par Jean-François Sabouret, au cours duquel André Lévy se livre avec émotion sur sa vie personnelle et professionnelle et partage sa vision du travail de sinologue et de traducteur. La vidéo se termine sur une bibliographie sélective de ses travaux les plus célèbres. Ces images rares et précieuses nous offrent ainsi l’opportunité d’aborder de manière authentique la vie et l’œuvre d’un des plus grands sinologues et traducteurs français. (Solange Cruveillé)

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Sélection d'extraits tirés de l'entretien mené par Jean-François Sabouret avec André Lévy en 2010, dans le cadre de sa série d'entretiens "Paroles d'Asie et du Pacifique" menés auprès de chercheurs en sciences humaines experts sur l'Asie et le Pacifique.

Avec l'aimable autorisation des réalisateurs, Jean-François Sabouret et Momoko Seto, et du CNRS / Réseau Asie-Imasie, pour diffusion en ligne à l'occasion de la publication du numéro en hommage à André Lévy de la revue Impressions d'Extrême-Orient (n°14-juillet 2022), revue en ligne de l'axe de recherche "Littérature d'Asie et traduction" de l'IrAsia (UMR 7306).

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Pour citer cet article

Référence électronique

André Lévy et Jean-François Sabouret, « Interview d’André Lévy »Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 14 | 2022, mis en ligne le 30 juin 2022, consulté le 07 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/ideo/2642 ; DOI : https://doi.org/10.4000/ideo.2642

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Auteurs

André Lévy

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