Entre vulgarisation et utopie
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Chi Shuchang et la science-fiction chinoise des années 50 et 60
- 1 Pour retracer la biographie de Chi Shuchang, nous nous sommes appuyés sur l’article de Gao Yabin 高亚 (...)
- 2 Chi Shuchang 迟叔昌, Chi Fang 迟方, Chi Xun 迟迅, Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象. Wuhan : Hubei shaonian e (...)
1Chi Shuchang 迟叔昌 est un écrivain chinois né en 1922 dans la province de Jilin 吉林. Après avoir décroché un diplôme d’économie à l’université Jingying 庆应 de Keiō à Tokyo au Japon, il travaille quelque temps dans une société d’import-export à Qingdao 青岛 dans la province du Shandong 山东1. Il réalise parallèlement de nombreuses traductions littéraires, notamment des œuvres des auteurs japonais Takiji Kobayashi 小林 多喜二 (1903–1933), Yuriko Miyamoto 宫本 百合子 (1899–1951) et Tomoe Yamashiro 山代巴 (1912–2004)2. À la fin de la Révolution culturelle, en 1976, Chi Shuchang décide de retourner au Japon où il travaille en tant qu’enseignant à l’université de Keiō. Il travaille aussi occasionnellement pour Sony et son cofondateur Masaru Ibuka (1908–1997) et œuvre pour le rapprochement culturel entre le Japon et la Chine : il est notamment chargé de recevoir au Japon la délégation d’auteurs chinois menée par Ba Jin 巴金 (1904–2005) et Bing Xin 冰心 (1900–1999) en avril 1980. Il décède en 1997.
2C’est grâce à son épouse Wang Wen 王汶 (1922-2010), écrivaine et traductrice littéraire, que Chi Shuchang découvre les œuvres de science-fiction de l’écrivain français Jules Verne (1828–1905) et de l’écrivain russe Ilya Iakovlevitch Marchak (dit « M. Iline ») (1895–1953). Cette passion du couple pour la littérature de science-fiction sera transmise à leur fils, Chi Fang 迟方 (1945–), écrivain chinois de science-fiction reconnu et plusieurs fois primé, puis au fils de ce dernier, Chi Xun 迟迅 (1976–), lui aussi écrivain et Professeur assistant au Laguna College of Art and Design aux États-Unis. La fibre littéraire pour la science-fiction se transmet ainsi dans la famille de génération en génération.
- 3 Pour la traduction de ces deux nouvelles, nous nous sommes basés sur l’édition de Beijing : Zhonggu (...)
- 4 Chi Shuchang 迟叔昌, Chi Fang 迟方, Chi Xun 迟迅, Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象, op.cit., pp. 2-102.
3C’est dans les années 1950 que Chi Shuchang commence à écrire des récits de science-fiction. Il envoie dans un premier temps le manuscrit d’un récit intitulé Le Zhu Bajie du XXe siècle (Ershi shiji de Zhubajie 二十世纪的猪八戒) — inspiré du personnage de cochon anthropomorphe de la Pérégrination vers l’Ouest (Xiyouji 西游记) — à la revue Élèves du secondaire (Zhongxuesheng 中学生). Le texte est relu, corrigé et modifié par le rédacteur en chef de la revue, Ye Zhishan 叶至善 (de son pseudonyme Yu Zhi 于止, fils de l’écrivain Ye Shengtao 叶圣陶 (1894–1988)) et publié en 1956 sous le titre qu’on lui connaît actuellement : Les Éléphants à la trompe coupée (Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象). Suivent plusieurs autres nouvelles toutes publiées dans des revues pour enfants et adolescents : Le secret de la nageuse de compétition n°3 (San hao youyong xuanshou de mimi 3号游泳选手的秘密) (1956) et L’incroyable lotion pour faire pousser les poils (Qimiao de shengfa you 奇妙的“生发油”) (co-écrites avec son épouse Wang Wen 王汶 en 1956), Voyage sur terre, sur mer et dans l’espace en 1979 (Lüxing zai 1979 nian de hai lu kong 旅行在 1979 年的海陆空) (1957), La pyramide de céréales (Zhuangjia jinzita 庄稼金字塔) (1958), La ferme aux baleines (Dajing muchang 大鲸牧场) (1961) — qui sera traduit plus tard en japonais et illustré par le dessinateur japonais Leiji Matsumoto 松本零士 (1938–2023), L’éternuement artificiel (Renzao penti 人造喷嚏) (1962), Le bâton qui ressuscite les morts (Qisi huisheng de shouzhang 起死回生的手杖) (1963), L’idée extraordinaire du scientifique farfelu (« Kexue guairen » de qixiang “科学怪人”的奇想) (1963) et Les crevettes et les humains gelés (Dong xia he dong ren 冻虾和冻人) (1963). L’intérêt de Chi Shuchang pour les récits mettant en scène des animaux est également manifeste, que ce soit dans les deux histoires que nous offrons ici en traduction inédite en français3 ou bien dans ses fables inspirées d’Ésope4.
- 5 Ye Yonglie 叶永烈, Zhongguo kehuan xiaoshuo shiji huimou 中国科幻小说世纪回眸. Fuzhou : Fujian shaonian ertong, (...)
- 6 Chi Shuchang 迟叔昌, Chi Fang 迟方, Chi Xun 迟迅, Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象, op.cit., quatrième de co (...)
- 7 Ibidem.
- 8 Ibid.
4Chi Shuchang fait partie des pionniers de la littérature de science-fiction chinoise sous la République Populaire de Chine. On considère communément que les premières œuvres de science-fiction chinoises publiées à partir des années 1950 sont destinées à un public d’enfants et d’adolescents5. La littérature de science-fiction des années 1950 et 1960 est de ce fait délaissée par les chercheurs en littérature : elle est considérée comme une « sous-littérature » sans importance, qui manque de noblesse, et ce même si les écrivains concernés éprouvent la plupart du temps un intérêt réel pour ce genre à part entière qu’ils ont souvent découvert à travers la traduction d’œuvres d’auteurs occidentaux, Jules Verne notamment. Leur motivation première est de jeter les bases d’une littérature de science-fiction « à la chinoise ». Même si les textes mettent en avant des connaissances techniques et scientifiques, ils restent avant tout des œuvres littéraires. Concernant plus précisément les œuvres de Chi Shuchang, l’écrivain Ye Yonglie 叶永烈 loue « une construction magnifique de l’intrigue, une histoire intéressante, un langage vivant qui parle aux enfants »6. Il met également l’accent sur le talent de l’auteur pour incorporer et expliquer clairement les notions scientifiques : « [Chi Shuchang] prête une attention particulière à l’aspect scientifique de ses écrits, accordant toujours un passage explicatif avec des preuves scientifiques de ce qu’il présente comme fictif »7. La romancière Bing Xin 冰心 (1900 –1999) commente à ce sujet qu’en incorporant toujours beaucoup de rationalité scientifique à ses histoires, Chi Shuchang les rend « fascinantes »8.
- 9 Lu Xun 鲁迅, « Yuejing lüxing bianyan » 月界旅行辨言, in Lu Xun quanji 鲁迅全集, vol.10, Beijing : Renmin wenxu (...)
- 10 Shao Baoqing, « Les premières traductions chinoises d’œuvres littéraires françaises, à la fin des Q (...)
- 11 Ibidem, p. 3.
5Malgré tout, d’une façon générale, l’intérêt trouvé à cette littérature de science-fiction est donc avant tout scientifique : les qualités littéraires et l’intention de divertir sont reléguées au second plan. Cette idée de mettre la littérature de science-fiction au service du pays et du progrès technologique est plus ancienne qu’il n’y paraît… En 1903, Lu Xun 鲁迅 (1881–1936) la met déjà en avant dans la préface de sa traduction en chinois du roman de Jules Verne (1828–1905) De la Terre à la Lune et déclare que « mener les masses populaires chinoises sur la voie du progrès passera forcément par les romans de science-fiction »9. Shao Baoqing, Maître de Conférences à l’université Michel de Montaigne Bordeaux 3, précise que si les traducteurs chinois du début de la République de Chine s’intéressaient à la science-fiction « c’était pour répondre à des soucis pragmatiques de vulgarisation, ces traductions étant destinées à propager des connaissances scientifiques chez un peuple auquel elles faisaient cruellement défaut »10. Cette idée est partagée par l’ensemble des traducteurs chinois de littérature de science-fiction de l’époque. Comme l’explique Lilian Truchon, qui travaille sur le darwinisme en Chine, les traducteurs chinois de Jules Verne « partagent une idéologie commune de type globalement évolutionniste, et qualifiée improprement de “darwinisme social” mais qui doit plus à Herbert Spencer (1820-1903) et son système de pensée basé sur la « loi d’évolution », qu’à Darwin »11.
6Après la fondation de la République Populaire de Chine en 1949, la science-fiction est largement perçue comme un outil qui aide à favoriser le progrès technique et scientifique et, au-delà, le développement de la société. La littérature de science-fiction est ainsi plébiscitée, dans un but politique. En janvier 1956, on met en avant l’idée de développer la force de la nation à travers la science, en lançant un « plan à long terme pour le développement des sciences et technologies » (Kexue jishu fazhan yuanjing guihua 科学技术发展远景规划) qui court jusqu’en 1967. Comme l’explique Gwennaël Gaffric, traducteur littéraire et Maître de Conférences à l’université Jean Moulin Lyon III :
- 12 Gwennaël Gaffric, « La trilogie des Trois corps de Liu Cixin et le statut de la science-fiction en (...)
Entre 1956 et 1966, Mao Zedong et le Parti Communiste appellent à une « marche pour la science » (xiang kexue jinjun 向科学进军), période pendant laquelle sont publiées plusieurs œuvres science-fictionnelles, généralement destinées à un public enfantin. Résolument optimistes, ces œuvres servent avant tout de caution au projet du Grand bond en avant (dayuejin 大跃进), politique économique mise en place à la fin des années 1950 ayant pour but de stimuler en un temps record la production agricole et industrielle du pays et dont l’objectif affiché est de rattraper en quelques années le niveau des pays industrialisés européens. La science-fiction, tant à l’image que sur le papier, a donc pour devoir d’imaginer ce que pourrait être une société communiste pleinement réalisée grâce au progrès technologique et servir de support didactique, tant pour enseigner les sciences que pour véhiculer l’idéologie maoïste.12
- 13 Pour d’autres récits sur les rêves ambitieux de production agricole du futur, voir Chi Shuchang 迟叔昌 (...)
- 14 Gwennaël Gaffric, « La trilogie des Trois corps de Liu Cixin et le statut de la science-fiction en (...)
- 15 Voir à ce sujet Frank Dikötter, Mao's Great Famine: The History of China's Most Devastating Catastr (...)
7Les deux récits que nous avons choisi de traduire ici — Les éléphants à la trompe coupée et La ferme aux baleines — partagent une thématique commune : la vision futuriste de l’élevage dans la Chine communiste13. Ils vantent une maîtrise des technologies et de la science au service de la société chinoise et de la production de denrées alimentaires. Comme l’explique Gwennaël Gaffric, ces textes mettent en avant « l’imagination d’une Chine futuriste maîtrisant suffisamment la science et la technologie pour réussir à transformer son territoire en une utopie alimentairement autosuffisante, conformément à l’ambition du Grand bond avant »14. Dans ce contexte, on vante et on encourage le travail des paysans dans les communes populaires, en exagérant volontiers aussi bien l’importance de la production que le cœur mis à l’ouvrage. On rêve de transformer les terres incultes en terres fertiles, on encourage la conquête des territoires hostiles. Ce rêve d'abondance alimentaire prôné par le Grand Bond en avant (1958–1961), ajouté à des catastrophes naturelles, débouchera sur l’un des épisodes les plus tragiques de l'Histoire de Chine du XXe siècle, avec la Grande famine (1958–1962) qui tuera plus de 36 millions de personnes15.
8Les textes de science-fiction de cette période qui traitent de la production agricole partagent de nombreux points communs : tout se passe dans la démesure, les ressources alimentaires sont abondantes, tout est maîtrisé et calculé, la Chine se montre plus performante que les autres pays, rien n’est gaspillé (on utilise toutes les parties du corps d’un animal par exemple), les personnages œuvrent non pas pour l’argent mais pour le bien de la collectivité, les animaux ne paraissent pas maltraités, le narrateur ou/et les personnages prennent le temps de tout expliquer pour rendre compréhensibles les théories scientifiques, aucun problème n’est relevé (les rares soucis sont rapidement et facilement réglés), tout paraît positif, les gens sont optimistes, solidaires et heureux, ils travaillent dans la bonne humeur, la société est idéalisée, heureuse et confiante en l’avenir.
- 16 Voir à ce sujet l’article de Liu Tianming 刘天明, « “Feizhu sai daxiang” de lishi zhenxiang » “肥猪赛大象“的 (...)
9Cette tendance ne se limite pas à la littérature. Dès 1958, répondant à l’appel de Mao Zedong 毛泽东 (1893–1976), un grand nombre d’artistes des instituts des beaux-arts de toute la Chine, mais aussi quantité de simples paysans, se lancent dans la réalisation de peintures murales pour vanter l’exaltation du Grand Bond en avant16. Les thèmes traités sont récurrents, et les scènes agricoles largement majoritaires :
- 17 Subei nongmin bihua ji 苏北农民壁画集. Shanghai : Shanghai renmin meishu, 1958, 55 p.
- 18 Hebei bihua xuan 河北壁画选. Hebei renmin, 1959.
- 19 Traduction personnelle. Source : Liu Tianming 刘天明, op.cit.
Dans le Recueil de peintures murales paysannes du Nord du Jiangsu17, sur 53 fresques présentées, 50 représentent des scènes de travail dans les fermes et les champs, majoritairement des récoltes abondantes, et 3 seulement sont dédiées à la production industrielle ; dans l’ouvrage Sélection de peintures murales du Nord du Hebei18, sur 100 fresques, 3 représentent la lutte contre l’impérialisme, 4 la production industrielle (sur le thème de la production de fer et d’acier), 88 des scènes de production agricole, les dernières restantes des scènes « d’observation et de vérification » (pour encourager la recherche), « d’élimination des quatre fléaux » (rats, punaises, mouches et moustiques), « d’étude de la politique et de la technologie », de « phare rouge indiquant la direction à suivre », et « d’apprentissage des caractères chinois ».19
- 20 Voir à ce sujet l’article de Li Qinggang 李庆刚, « “Dayuejin” shiqi saochu wenmang yundong shuping » “ (...)
10Les scènes vantant la production de masse sont par ailleurs régulièrement et volontairement exagérées (« fúkuāfēng » 浮夸风), une pratique commune sous le Grand bond en avant : épis de maïs géants faisant la longueur d’un wagon entier, gousses de cacahuètes géantes faisant office de barques, cochons de la taille d’un éléphant, enfants s’amusant à escalader un chou géant… Ces peintures ont pour but d’inculquer l’esprit du communisme et le bienfondé du Grand bond en avant, mais aussi d’éduquer les masses et de lutter contre l’analphabétisme20.
- 21 Voir notamment les affiches de propagande librement consultables en ligne à l’URL : https://mt.sohu (...)
- 22 Loïc Aloiso, « Chi Shuchang », publié le 13 septembre 2015 en ligne à l’URL : https://sinosf.wordpr (...)
11Les journaux aussi font souvent l’éloge des fermes les plus productives, présentant une nourriture abondante et des animaux gras et en bonne santé21. Le cochon, tout particulièrement, devient le symbole de cette abondance. Loïc Aloiso, Maître de conférences en littérature chinoise à l’université de Mons, fait d’ailleurs un parallèle manifeste entre le texte de Chi Shuchang et une célèbre affiche de propagande légèrement plus tardive datant de 1958 « représentant deux humains chevauchant un cochon géant »22. L’affiche est accompagnée d’un texte de quatre lignes :
12Feizhu sai daxiang 肥猪赛大象, Les cochons bien gras rivalisent avec des éléphants
zhi shi bizi duan 只是鼻子短。ils ont simplement un nez plus court.
Quan she sha yi kou 全社杀一口, En tuer un dans une commune populaire,
zugou chi ban nian 足够吃半年。suffit à nourrir tout le monde pour six mois.
Peinture murale de propagande datant de 1958
Librement consultable et téléchargeable à l’URL : https://mt.sohu.com/20160913/n468331635.shtml
- 23 Voir à ce sujet l’article de Liu Tianming 刘天明, « “Feizhu sai daxiang” de lishi zhenxiang » “肥猪赛大象”的 (...)
- 24 Voir l’article en ligne (accompagné de nombreuses affiches d’archive) « Weile geming yangzhu ! Renm (...)
13Le cochon devient le symbole de l’abondance de nourriture, de la maîtrise de l’homme sur la nature et du travail glorieux des paysans23. Lorsqu’on regarde toutes les affiches de propagande sur l’élevage des cochons, on relève les slogans suivants : « Il faut élever des cochons dans les communes populaires, pour qu’ils deviennent grands et gras ! », « Des cochons plus gros, des greniers plus remplis ! », « Développons l’élevage des cochons avec ardeur ! », « Lorsqu’on élève des cochons, la gloire rejaillit sur la famille tout entière ! », « Un enclos rempli de cochons et de moutons apporte le bonheur ! »24
Affiche de propagande sous le Grand Bond en avant
Librement consultable et téléchargeable à l’URL : https://mt.sohu.com/20160913/n468331635.shtml
14À la lumière de ces nouveaux éclairages, les écrits de Chi Shuchang doivent-ils être considérés comme des œuvres de science-fiction, des œuvres de propagande, des œuvres de vulgarisation scientifique, ou bien des récits d’anticipation ? Nous validons personnellement chacune de ces propositions. Car tout ceci n’est pas si ancien qu’il n’y paraît, ni si fictif qu’il n’y paraît…
- 25 Pour des captures d’écran de ce film, voir http://movie.mtime.com/224581/reviews/8012698.html (cons (...)
- 26 Sous-titrage extrait de la bande annonce (voir note précédente) légèrement adapté d’après notre com (...)
15À l’époque contemporaine, et pour rester dans le domaine de la science-fiction, citons le film Okja 옥자 du réalisateur sud-coréen Joon-ho Bong 봉준호 (1969–), sorti sur Netflix en 2017 et projeté au Festival de Cannes la même année25. Ce film raconte l’amitié entre un cochon géant et une petite fille sud-coréenne qui vit dans les montagnes. Malheureusement, son cochon est destiné à servir les desseins d’une firme agroalimentaire qui désire exploiter cette nouvelle ressource de viande à grande échelle. Dans ce film, le cochon ne ressemble pas à un éléphant mais à un hippopotame. Le but de son élevage est cependant le même : nourrir les êtres humains. La scientifique qui veut l’exploiter déclare : « Il nous fallait un miracle. Et nous en avons créé un. Cette merveilleuse petite créature sera bientôt une révolution dans l’industrie de l’élevage. Nos supers cochons ne seront pas seulement magnifiques et bien gras, ils laisseront aussi une empreinte environnementale très faible, consommeront peu de nourriture et produiront moins d’excréments. Et le plus important : leur chair aura un goût à tomber par terre ! »26 La grande différence, par contre, avec le récit de Chi Shuchang, est que dans ce film, le cochon est un être sensible et aimé, et qu’il tisse avec la petite fille un lien semblable à celui d’un chien avec son maître. À ce titre, il n’est plus simplement question de rentabilité et de production en masse, mais aussi de remettre en question l’exploitation de la nature — et des animaux — par l’homme.
Okja, fim du réalisateur sud-coréen Joon-ho Bong
Consultable à l’URL : https://tinyurl.com/ycydk4mx. Capture d’écran à 00:09
- 27 Annick Berger, « La Chine veut élever des porcs aussi gros que des ours polaires », article publié (...)
- 28 Voir notamment Etienne Goetze, « Pour endiguer la peste porcine, la Chine multiplie les mégaporcher (...)
16Mais tout cela trouve aussi un écho dans les événements récents qui se sont déroulés en Chine à partir du printemps 2018 puis durant toute l’année 2019, avec la crise de la production porcine, en raison de l’épidémie de peste porcine mais aussi dans un contexte de guerre commerciale avec les États-Unis. Parallèlement à l’augmentation du prix de la viande de porc, pour répondre à la demande, la Chine, premier producteur mais aussi premier consommateur de porc au monde, se lance alors le défi d’élever des cochons de plus en plus énormes. C’est ainsi qu’à Nanning 南宁, dans la province du Guangxi 广西, des paysans affirment élever des cochons pesant près de 500 kilos27. Afin de rentabiliser la production porcine, la Chine fait également dans la démesure, notamment avec la construction par la firme Muyuan Foods 牧原 de fermes d’élevage de porcs gigantesques (Nanyang 南阳, Dengzhou 邓州…). Citons encore la construction près de Pékin par New Hope Group 新希望集团 d’une mégaferme permettant d’élever 120 000 porcs par an, et enfin le site d’élevage de porcs Yangzhu lou 养猪楼 situé à Ezhou 鄂州 dans la province du Hubei, entré en activité en octobre 2022, avec deux bâtiments de 26 étages permettant d’élever 600 000 porcs. Ces sites, qui ressemblent davantage à des usines qu’à des fermes, mettent la science et la technologie à contribution : des dizaines de milliers de porcs sont entassés dans des bâtiments clos de plusieurs étages de haut, avec des normes de sécurité et d’hygiène hyper contrôlées, afin de protéger les élevages des virus28. Ce concept de « fermes à étages » se répand sur tout le territoire…
17Les baleines ne sont pas en reste, puisque des chercheurs ont récemment préconisé de les faire se reproduire à grande échelle dans le but de lutter contre le réchauffement climatique, mettant en avant le fait que les baleines contribuent au développement du phytoplancton et absorbent une quantité non négligeable de CO2 :
- 29 Jean-Baptiste de la Torre, « Contre le changement climatique, des chercheurs du FMI recommandent d’ (...)
Ralph Chami, Thomas Cosimano, Connel Fullenkamp et Sena Oztosun se sont basés sur les travaux de biologistes marins pour démontrer que la population mondiale de baleines, à condition d’être particulièrement nombreuse, représente un véritable aspirateur à carbone peu coûteux et 100% naturel. Une baleine bleue absorbe en effet 33 tonnes de CO2 tout au long de sa vie. Une capacité de stockage équivalente à celle de 1500 arbres, et qui sombre au fond des mers avec la carcasse du cétacé lorsque celui-ci meurt. Ils estiment ainsi qu’un effort international conjoint pour restaurer la population des baleines à son niveau du début du XIXe siècle (5 millions d’individus à l’époque, contre 1,3 million aujourd’hui) pourrait « conduire à une percée sans précédent dans la lutte contre le réchauffement climatique ».29
- 30 « La Chine restaure plus de la moitié de ses terres », article du Xinhua News publié le 03/11/2022, (...)
18Enfin, tout comme dans la nouvelle Les éléphants à la trompe coupée, où le Désert de Gobi est transformé en région couverte de forêts et de verdure, la Chine a reboisé plusieurs régions de son territoire, et ce dès les années 1960. Citons notamment le Parc forestier national de Saihanba 塞罕坝, à Chengde 承德 (au nord de la province du Hebei), où en l’espace de dix ans seulement 18,8 millions de terres désertifiées exploitables ont été restaurées : « D’un arrière-pays poussiéreux et stérile à la plus grande forêt artificielle du monde, Saihanba est désormais appelé le "poumon du nord de la Chine" »30. Cette lutte contre la désertification est présentée comme une avancée mondiale en termes de progrès écologique :
- 31 Ibidem.
La Chine s’est engagée à accroître le taux de couverture forestière du pays pour le faire passer à 24,1% du territoire national au cours des cinq prochaines années. […] L’administration a déclaré qu’avec l’expansion de la superficie forestière et l’augmentation du stock forestier, les puits de carbone des forêts augmenteraient progressivement, contribuant ainsi aux capacités du pays à faire face au changement climatique et à atteindre son objectif de neutralité carbone.31
19Tout cela laisse songeur… Les sociétés humaines continuent de se baser sur les découvertes scientifiques pour évoluer et faire face à des problèmes émergents (épidémies, réchauffement climatique, explosion démographique), tout comme les écrivains de science-fiction continuent d’utiliser la science pour construire leurs récits. La réalité va-t-elle dépasser la fiction ? Chi Shuchang aura-t-il été un visionnaire ou bien un simple vulgarisateur scientifique à l’imagination débordante ? Les cochons vont-ils être génétiquement modifiés pour devenir géants, faire la taille d’éléphants ou d’hippopotames, et permettre de produire de la viande savoureuse en grande quantité et à moindre coût ? Des fermes d’élevage de baleines verront-elles le jour ? Se contentera-t-on de les laisser se reproduire ou bien exploitera-t-on aussi leur corps entier pour nourrir la population ? Seul l’avenir nous le dira…
Les éléphants à la trompe coupée
Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象 par Chi Shuchang 迟叔昌, revu et adapté par Ye Zhishan 叶至善, traduit par Solange Cruveillé
Une nouvelle ville dans le désert de Gobi
20Le 23 août de l’année 19xx, je me suis rendu dans une ville du désert de Gobi afin de réaliser un reportage sur les récoltes abondantes d’une ferme d’État située dans les environs. Cette ville portait un nom assez particulier : « Espoir vert ». Ce lieu n’apparaissait sur aucune carte cinq ans auparavant, et voilà qu’à présent je logeais dans un hôtel en plein de cœur de cette ville. Un employé de l’hôtel a pris ma valise et m’a conduit jusqu’à ma chambre : elle n’était pas bien grande, mais elle était aménagée avec soin.
« Le voyage a dû être pénible, Camarade. Reposez-vous un peu » me dit l’employé en me versant un verre d’eau et en ouvrant les rideaux.
« Non ça va, je ne suis pas du tout fatigué. Le voyage en avion a été rapide et agréable. En plus j’ai déjeuné à Pékin ce midi. Jamais je n’aurais cru atteindre le désert de Gobi avant le coucher du soleil ! » répondis-je en m’approchant de la fenêtre. « Inutile de me ménager… Parlez-moi plutôt de votre ville ! »
« Ah oui, c’est vrai ! Vous êtes le journaliste qui vient de Pékin ! » rétorqua l’employé en souriant. « Regardez : là, devant nous, c’est la place centrale. Juste en face, le grand bâtiment blanc, c’est l’hôtel de ville. Le théâtre est de ce côté, vous le voyez ? C’est le bâtiment jaune pâle. Il a été inauguré l’année dernière seulement, pour la fête nationale ! Par-là, sur la colline, c’est l’Institut d’agriculture, de sylviculture et d’élevage. Les magasins, la maison de la jeunesse et de la culture, le club des ouvriers, tout ça, c’est derrière nous. Quand on se trouve devant l’entrée principale de l’hôtel, il suffit de tourner à droite et on y est. »
Je regardai en contrebas : quelle drôle de ville ! On aurait dit un jardin : les rues larges et tranquilles étaient bordées d’un liseré vert foncé en raison des peupliers plantés de part et d’autre ; à chaque intersection trônait un parterre de fleurs construit sur des pierres blanches ; cannas et dahlias aux couleurs variées s’épanouissaient gaiement. Au loin, les forêts denses ressemblaient à un océan de verdure d’où les innombrables bâtiments flambant neufs émergeaient tels des îlots. N’était-ce pourtant pas le désert de Gobi ? J’avais lu dans un vieux livre de géographie qu’on n’y trouvait que des dunes de sable s’étendant à l’infini, et que rien ne pouvait y pousser. Qui aurait pu imaginer ce désert tel qu’il était aujourd’hui…
Mes réflexions furent brusquement interrompues par des cris d’enfants :
« Allons voir les éléphants ! Les éléphants ! »
Un groupe d’enfants surgit du bout de la rue en courant et en criant. De nombreux adultes leur emboîtaient le pas.
« Quoi ? Des éléphants ? Où ça ? » demandai-je.
« Je ne sais pas, répondit l’employé. On n’en a jamais vus par ici. »
« C’est sans doute le zoo qui les a fait venir » suggérai-je.
« Impossible. Il y a tout ce qu’il faut ici, mais il n’y a pas de zoo. »
La rue devenait de plus en plus bondée : des hommes, des femmes, des personnes âgées, des enfants… Tout le monde se précipitait dans la même direction. On aurait dit un défilé de jour de fête. Que se passait-il bon sang ? Je n’y comprenais rien.
« Il faut que j’aille voir ! » m’écriai-je en quittant précipitamment la chambre.
Les éléphants à la trompe coupée
- 32 Le foulard rouge est porté par les jeunes enfants en Chine comme marque de leur engagement en faveu (...)
21Je me mêlai à la foule et j’attrapai un petit garçon au foulard rouge32 :
« Où vous allez tous comme ça, mon petit ? »
« À la gare ! Un grand troupeau d’éléphants vient d’arriver ! »
« Des éléphants ? D’où sortent-ils ? »
« J’en sais rien ! » dit-il en continuant à avancer.
« Qu’est-ce qu’ils viennent faire ici ? »
Il ne me répondit pas, mais pointa quelque chose du doigt en criant :
« Regarde ! Regarde ! Ils sont bien là ! »
Les gens devant nous s’écartèrent, tout le monde monta sur le trottoir. C’était bien vrai : une douzaine d’éléphants avançaient pesamment, les uns derrière les autres.
« Ils sont tout blancs ! » laissa échapper un enfant.
Des éléphants de ce genre, d’un blanc tirant sur le rose, je n’en avais jamais vus. Les éléphants du zoo de Pékin étaient tous gris.
« Regardez ! Ils s’approchent ! »
« Bam ! Bam ! Bam ! » Leurs pattes courtes et larges foulaient la route cimentée, tandis que leurs grandes oreilles s’agitaient de droite et de gauche. Des enfants apeurés se réfugièrent auprès des adultes.
« Oh ! Comme c’est bizarre ! » s’écria soudain avec surprise une petite fille qui se tenait près de moi. « Comment ça se fait qu’ils n’ont pas de trompe, ces éléphants ? »
Sa remarque m’interpela, et je constatai avec étonnement que les trompes de ces éléphants avaient apparemment été coupées : on ne voyait à la place que deux narines toutes noires qui pointaient vers le ciel. Mais il y avait plus étrange encore ! … Je laissai échapper un cri :
« Ça alors ! Où sont passées leurs défenses ? »
« C’est sûrement des femelles d’Asie ! » commenta un garçon à côté de moi. « Ils disent très clairement dans les livres sur les animaux que les éléphants femelles d’Asie n’ont pas de défenses »
« Mais non… » rétorqua une petite fille. « À mon avis, ce sont sûrement des animaux de cirque. On leur a coupé la trompe et les défenses pour éviter les accidents ! »
« Comment ça un cirque ? »
Tout le monde se retourna : l’homme qui avait prononcé ces mots se tenait assis sur le dernier éléphant. Il brandit son fouet :
« Ces animaux proviennent d’une ferme d’État », expliqua-t-il.
« Une ferme d’État ? Pourquoi élèverait-on des éléphants là-bas ? » s’enquit une femme qui portait un enfant dans les bras.
« C'est certainement pour aider à labourer les champs » suggéra un vieillard. « C’est écrit dans les livres anciens. Il y a plus de quatre mille ans, nos ancêtres utilisaient des éléphants pour travailler la terre. »
« Ils ont plein de tracteurs à la ferme d’État, pourquoi ils auraient besoin d’éléphants ? » se moqua une fillette.
Les questions fusaient de toutes parts. Le troupeau d’éléphants s’éloignait d’un pas lent, tandis que je regagnais mon hôtel, en proie à de multiples interrogations.
L’invitation
22Une fois arrivé à l’hôtel, un employé m’apostropha :
« Camarade, une lettre pour vous. »
J’allai m’asseoir et je déchirai l’enveloppe. Il s’agissait d’une invitation :
Cher camarade Yuesen,
J’ai appris que tu allais venir nous rendre visite à la ferme d’État, et je m’en réjouis. Quelque chose de prodigieux t’y attend demain matin.
Li Wenjian
le 23 août
23Li Wenjian ! Jamais je n’aurais pu imaginer qu’il se trouvait ici. Nous ne nous étions pas revus depuis la fin du secondaire. Je le trouvais fascinant. Au lycée, nous aimions tous les deux les mathématiques et la physique, et nous faisions partie du « club des neuf experts ». À l’époque, nous avions quasiment une idée folle par jour. Certaines se concrétisaient sous nos doigts. Par exemple, une fois, nous avons réalisé un transistor de la taille d’une montre, qu’on fixait tranquillement en hiver sur nos cache-oreilles en fourrure. C’était vraiment pratique : on pouvait écouter la radio tout en protégeant nos oreilles du froid. Plusieurs de nos idées ont néanmoins avorté. Une fois, nous nous sommes dit : pourquoi ne pas ajouter un moteur à la charrue bisoc à avant-train ? Nous avons planché sur un modèle assez grand qui fonctionnait, sauf que dès que le soc entrait dans le sol, les roues tournaient dans le vide et la machine n’avançait plus…
Peu avant la fin du cycle secondaire, je lui avais demandé :
« Li Wenjian ! Quelle spécialité vas-tu choisir à l’université ? »
« L’élevage ! » avait-il répondu, comme si son choix était arrêté depuis longtemps.
« L’élevage ? » m’étais-je écrié, surpris. « Je croyais que ce que tu préférais, c’étaient les maths et la physique ? »
« On a besoin des maths et de la physique pour élever des animaux, non ? » avait-il rétorqué. « Et toi ? Tu vas choisir quoi ? »
« Le journalisme ! »
Mon choix était lui aussi arrêté depuis longtemps.
« Journalisme ? C’est bien… Plus tard, tu pourras devenir reporter ou éditeur. Mais dans ton cas, tu n’auras vraiment plus besoin des maths et de la physique ! » avait-il commenté d’un air désolé.
« Je ne suis pas de cet avis ! avais-je rétorqué. Tu vois bien que dans les journaux on trouve de plus en plus de chiffres et de termes se rapportant à la physique ! »
Peu après, nous nous étions perdus de vue. Mais cette conversation résonne encore à mes oreilles. Ce que j’avais dit à propos de mon travail s’était avéré : mes connaissances en maths et en physique m’avaient été d’une grande aide, surtout lors de mes reportages sur le secteur industriel. Qu’en était-il de l’élevage des animaux ? Il fallait vraiment que je lui pose la question. Et puis, les éléphants que je venais de voir ne venaient-ils pas de la ferme d’État ? Au nom de ces pauvres bêtes, je me devais de demander des comptes à ce brillant spécialiste de l’élevage : pourquoi leur avoir coupé leurs défenses et leurs trompes auxquelles ils tenaient tant ? Le connaissant, je savais que cette idée venait certainement de lui.
Faire passer des éléphants pour des cochons
24 Une petite citadine de la marque « Les Pékinois » me déposa devant le bureau de la section « Élevage » de la ferme d’État du désert de Gobi. La porte en verre s’ouvrit et laissa apparaître Li Wenjian. Il ouvrit grand les bras :
« Bienvenue ! Bienvenue à toi, camarade journaliste ! Mon vieux compagnon d’études ! »
Sans me laisser le temps de dire quoi que ce soit, il me serra très fort dans ses bras. Il n’avait pas changé, il était toujours aussi jovial et chaleureux.
J’avais du mal à respirer. Peut-être à cause de l’immense joie que je ressentais, peut-être aussi parce qu’il me serrait trop fort. Ce n’est qu’au bout d’un long moment que je me suis dégagé de son étreinte :
« Je ne m’attendais pas à te revoir ici … » dis-je.
« Ha ha ! Il y a de nombreuses choses qu’on n’aurait jamais pu imaginer ! On a du mal à croire que l’air soit si frais et si pur de bon matin dans le désert de Gobi ; on a du mal à imaginer que dans cet endroit réputé n’être qu’une étendue de sable sans fin on puisse se retrouver face à une immensité verte porteuse d’espoir. Difficile de prévoir quel genre de prodige va encore se produire aujourd’hui dans ce désert miraculeux ! »
« Un prodige ? »
Je me rappelai ce qu’il avait écrit dans sa lettre.
« Nos retrouvailles ne tiennent-elles pas du prodige ? Ha ha ! Ça ne fait qu’un mois que je suis ici, et voilà que tu arrives ! »
« En quoi consiste ton travail ici ? »
« Tu es vraiment un journaliste toi, ça se voit ! Tu as besoin d’informations… Ce que je fais ? C’est simple : je m’occupe d’élevage. Je nourris les vaches, les cochons, les moutons, tu vois ? Ça fait tellement longtemps qu’on ne s’est pas vus : on a plein de choses à se dire ! Bon, comme pour nous les intérêts de la collectivité passent avant les intérêts privés, je propose qu’on coopère professionnellement d’abord. Allez, viens ! Tu veux sans doute connaître notre dernière réalisation ? »
Il m’entraîna dans un pré, et nous nous arrêtâmes devant un grand abri. On aurait dit un hangar, avec une entrée d’au moins quatre mètres de large sur cinq mètres de haut. Li Wenjian appuya sur un bouton, et alors la grande porte, qui semblait aussi solide que de la tôle d’acier, s’enroula sur elle-même, aussi souple et légère que du satin.
« C’est prodigieux ! » laissai-je échapper.
« Tu veux parler de la porte ? » demanda Li Wenjian. « Il n’y a rien de prodigieux là-dedans. Elle est constituée de “plastique 908”. On peut compresser ce plastique pour le rendre aussi fin qu’une feuille de papier, il est tellement souple qu’il peut aussi s’enrouler sur lui-même, et il ne pèse presque rien. Pour autant, il est tellement solide qu’il résisterait aux coups de cornes d’un bison. Il n’y a pas mieux pour des enclos pour animaux. La toiture, les murs et la porte de ce hangar sont tous constitués de “plastique 908”. On a sélectionné ce matériau exprès pour faire des économies d’acier sur la charpente. »
« C’est de ça dont tu parlais concernant votre “dernière réalisation” ? »
« Mais non, pas du tout ! » rétorqua-t-il en riant. « Tu as oublié ou quoi ? Ma spécialité, c’est l’élevage, pas l’architecture ! Mais évidemment, parfois, il faut jongler avec plusieurs choses. De là à parler de “réalisation”… Notre dernière trouvaille se trouve dans ce hangar ! Entre, je t’en prie ! »
Une fois à l’intérieur, nous nous sommes retrouvés face à un amas de chair d’un blanc rosé.
Une queue courte et épaisse s’agitait devant mon nez, brassant quantité d’air.
« Regarde ! La voilà, notre dernière réalisation ! Ils sont arrivés hier. Je vais te dire en quoi consiste mon travail ici : à produire en grande quantité ce nouveau produit que nous avons mis au point ! »
« Ha ha ha ! » j’éclatai de rire. « Pour un journaliste d’investigation comme moi, ce n’est pas vraiment un scoop ! Je sais déjà de quoi il s’agit : d’éléphants à la trompe coupée ! »
« Des éléphants à la trompe coupée ? » répéta Li Wenjian surpris. « D’où vient ce surnom extravagant ? Tu n’as donc pas lu ce qui était inscrit sur la pancarte en bois ? »
En levant la tête, j’aperçus la pancarte qui indiquait :
« Cochons blancs - prodige 72 »
- 33 Zhao Gao était un eunuque qui vécut en 207 avant notre ère, sous la dynastie des Qin. Une fois deve (...)
25« Ha ha ha ! Vous coupez la trompe des éléphants pour en faire des cochons ? C’est ça votre nouvelle réalisation ? » dis-je en éclatant de rire. « Dans la Chine ancienne, il y avait un certain Zhao Gao qui “faisait passer des cerfs pour des chevaux”33. Et maintenant nous t’avons toi, l’expert qui “fait passer des éléphants pour des cochons” ! »
« Quelle plaisanterie stupide ! J’ai une suggestion à te faire… », rétorqua brusquement Li Wenjian en prenant un air grave. « Prendre les choses à la légère, comme tu le fais, n’est pas digne d’un journaliste. Examine plutôt les faits avec soin, Camarade journaliste, au lieu de céder à la précipitation ! »
Au même moment, le gros animal se tourna vers nous. J’avais déjà eu l’occasion d’observer sa tête : deux narines toutes noires qui pointaient vers le ciel, deux petits yeux plissés, de grandes oreilles qui s’agitaient telles deux éventails en feuilles de massette… Mais suite à la remarque de Li Wenjian, je trouvais à présent qu’il s’agissait effectivement plutôt d’un cochon et non d’un éléphant. La tête de l’éléphant est beaucoup plus large au niveau des tempes, ses yeux légèrement plus écartés, et il n’y a pas autant de plis de chaque côté des arêtes de son nez. Cependant, la principale différence était que l’animal qui se tenait devant moi n’avait ni trompe, ni défenses. Alors que j’étais en proie au doute, l’animal tendit soudain son cou et se mit à pousser des grognements typiques des cochons, mais beaucoup plus sonores que ceux d’un cochon ordinaire. Instinctivement, je fis quelques pas en arrière.
Li Wenjian éclata de rire : « Tu as peur ? Sois tranquille ! C’est un cochon, il ne risque pas de s’emporter brutalement comme le ferait un éléphant. Si tu n’es toujours pas convaincu, jette un coup d’œil à ses pattes ! »
Je baissai la tête : effectivement, l’animal avait d’énormes pattes de porc, mal proportionnées, courtes et épaisses. Ce n’étaient clairement pas des pattes d’éléphants, semblables à des colonnes bien droites. Les faits étaient là, je n’avais plus de doute à avoir :
« Je l’admets, il s’agit bien d’un porc ! C’est vraiment prodigieux ! Comment un cochon peut-il faire la taille d’un éléphant ? »
« C’est une longue histoire… Retournons au bureau pour discuter tranquillement ! »
Un prodige qui tient de la science
26« À mon avis », avançai-je après avoir bu une gorgée de thé noir sucré au miel, assis sur le canapé, « votre “prodige 72” est issu d’un croisement entre porcs et éléphants. »
« Un croisement ? C’est sûr que pour obtenir de nouvelles variétés on est obligé de faire des croisements. Mais faire se reproduire un porc et un éléphant, ça me paraît compliqué ! Alors nous avons croisé nos magnifiques porcs blancs du Sichuan avec des porcs blancs ukrainiens. Parallèlement, nous avons utilisé différentes techniques pour modifier la constitution physique de nos hybrides. Tu te souviens sans doute de nos cours de dissection dans le secondaire ? »
« Comment aurais-je pu oublier ça ? » rétorquai-je. J’avais toujours pu me targuer d’avoir une excellente mémoire.
« Dans ce cas, tu dois te rappeler qu’à la base du cerveau il y a une glande endocrine… »
« Oui, la glande pituitaire » le coupai-je.
« C’est ça. On l’appelle l’hypophyse. Et quelle est sa fonction ? »
On aurait dit qu’il voulait me tester.
« La partie qui est devant secrète une sorte d’hormone de croissance. Ceux qui ont une hypophyse très développée en produisent davantage, ils sont grands et costauds. J’ai vu sur des photos des gens qui mesuraient moitié plus que des personnes ordinaires. »
« En effet. Notre idée a été de trouver un moyen de stimuler l’hypophyse de nos jeunes hybrides, pour en accentuer le développement. Au début, nous avons donné toutes sortes de potions avec des ingrédients chimiques dedans à nos cochons, nous leur avons fait des injections, mais rien n’a fonctionné. Ensuite, nous nous sommes tournés vers la physique : nous avons stimulé leur hypophyse à l’aide d’ondes électriques programmées à un niveau spécifique. Et ça a marché : les cochons hybrides grandissaient de génération en génération. Si tu t’amusais à disséquer un “prodige 72”, tu trouverais une hypophyse de la taille d’un noyau de pêche, et d’un poids d’au moins trois grammes et demi, ce qui est sept fois plus volumineux que pour un cochon ordinaire. »
« C’est donc ça ! »
Je hochai la tête plusieurs fois.
« Mais je me rappelle que les personnes à l’hypophyse surdéveloppée, si elles sont effectivement très grandes, ont également des capacités intellectuelles légèrement diminuées. »
« Inutile de t’inquiéter à ce sujet ! » s’esclaffa Li Wenjian. Ce sont des cochons que nous élevons. Ce qui importe, c’est qu’ils soient plus gros, pas qu’ils soient plus intelligents ! C’est ailleurs que se situe le problème : sous l’effet des ondes électriques, leur hypophyse devient particulièrement développée, et du coup la sécrétion d’hormones de croissance augmente considérablement, le cochon devient de plus en plus gros, jusqu’à faire cinq fois la longueur, la largeur et la hauteur d’un cochon ordinaire. Un cochon ordinaire pèse dans les cent kilos, alors que notre “prodige 72”, une fois adulte, pèse dans les douze tonnes et demie, soit 12 500 kilos. Quand ils sont petits, ils courent partout. Mais ils grandissent tellement vite : ils prennent quarante ou cinquante kilos par jour ! Plus ils sont gros, moins ils peuvent se déplacer. Au final, ce ne sont plus que des amas de chair cloués au sol, qui n’arrivent même plus à tenir sur leurs pattes. Leurs os finissent par céder, qu’ils bougent ou qu’ils ne bougent pas. Ils peuvent se briser la colonne verticale rien qu’en se retournant, ou se briser le cou rien qu’en levant la tête. »
« Comment ça se fait ? »
« Ha ha ! Arithmétiquement, c’est très simple ! »
Il trempa ses doigts dans sa tasse de thé, puis traça deux formules mathématiques sur la table en marbre :
5 x 5 x 5 = 125
5 x 5 = 25
- 34 Cet épisode se situe dans le livre XIV chapitre 67 de la Pérégrination vers l’Ouest, l’un des Quatr (...)
27« Regarde ! » me dit-il. « La longueur, la taille et la largeur de nos cochons sont cinq fois plus grandes que la normale, et leur poids est 125 fois supérieur au poids habituel. Mais l’épaisseur des os ? Ils ne peuvent grandir qu’en longueur et en largeur, soit 25 fois celles d’un cochon ordinaire. Comment des os 25 fois plus épais que la normale pourraient-ils supporter un poids 125 fois supérieur à la normale ? Résultat : le poids est devenu leur épée de Damoclès. C’est un problème que nous n’avons pas anticipé. »
« Dans ce cas, il faudrait encore multiplier l’épaisseur des os par cinq. »
« C’était aussi mon idée. Mais comme dit le dicton : “On engraisse le cochon pour manger sa chair”. Quel est l’intérêt d’avoir des os épais ? Du coup, je me suis dit qu’il fallait surtout que leurs os soient plus solides. Nous avons utilisé toutes sortes de techniques pour y parvenir. D’abord, nous avons ajouté à leur fourrage un médicament qui contient du phosphore et du calcium particulièrement faciles à assimiler. Nous l’avons nommé « vitamines pour renforcer les os ». On les a ensuite exposés régulièrement aux rayons ultraviolets, pour qu’ils aient un squelette plus solide. Et surtout, nous avons recours aux ondes électriques pour réfréner la croissance de certaines parties du corps. Par exemple les pattes : il ne faut pas qu’elles soient trop longues, sinon elles se brisent. Il faut tout faire par contre pour qu’elles soient plus épaisses, pour mieux supporter le poids de l’animal. Nous leur faisons également faire de l’exercice : nous les faisons courir et sauter. Il nous a fallu quatre ans pour obtenir ce “prodige 72”. Comme tu as pu le constater, ils tiennent bien sur leurs pattes, comme des éléphants justement ! Hier, ils ont parcouru tout seuls les cinq kilomètres qui séparent la gare de la ferme ! »
« Oui, je l’ai vu de mes propres yeux… C’est vraiment une réalisation incroyable et prodigieuse ! »
Je m’épanchais en compliments.
« Les prodiges ont toujours un lien avec la science ! » ajouta Li Wenjian d’un ton solennel.
« Oui… C’est la science qui a permis d’obtenir ce miracle ! Je trouve que votre “prodige 72” ressemble d’une certaine manière à Zhu Bajie, le cochon anthropomorphe du roman La Pérégrination vers l’Ouest. Tu sais, lorsqu’il arrive au village de Tuoluo et qu’il veut se frayer un chemin dans la montagne34 : il récite une formule magique, se métamorphose en un cochon géant de 300 mètres de haut et… »
« Oui mais tout ça c’est de la fiction » m’interrompit Li Wenjian. « Premièrement, les cochons ne réfléchissent pas, ils peuvent encore moins agir sur leur propre croissance. Deuxièmement, même s’ils le voulaient, ça ne servirait à rien. As-tu oublié que “le corps de l’animal change sous l’influence de l’environnement, pas sous l’effet de ses propres aspirations” ? »
« Non bien sûr, je n’ai pas oublié ce principe » opinai-je. « Mais attends, tu n’as pas compris ce que je voulais dire : quand Zhu Bajie s’est transformé en cochon géant, on a envoyé près de huit cents hommes et près de quatre cents bêtes de somme pour lui préparer et lui servir repas sur repas. À mon avis, vu la taille que font vos “prodiges 72”, ils doivent avoir un appétit vorace. »
« Ça c’est certain. Mais finalement, on économise pas mal de fourrage au regard de leur graisse. Une grande partie des aliments ingérés par les animaux à sang chaud est affectée au maintien de leur température corporelle. Plus un animal est petit, plus la déperdition de chaleur est rapide, donc les aliments ingérés sont davantage utilisés pour maintenir la température. Prenons l’exemple de la souris. Il faut cinq mille souris pour obtenir l’équivalent du poids d’un être humain : pourtant, la quantité de nourriture qu’elles ingèrent est dix-sept fois supérieure à celle ingérée par un seul être humain. Ces souris sont abominables, n’est-ce pas ? Pourquoi mangent-elles autant ? Parce qu’elles sont petites, et que la déperdition de chaleur de leur corps est rapide. À l’inverse, plus on est grand, plus la déperdition de chaleur est lente, donc la quantité de nourriture affectée au maintien de la température corporelle est comparativement réduite. De sorte que même si les “prodiges 72” sont cent fois plus gros que des cochons ordinaires, leur ration alimentaire est quant à elle seulement cinquante fois supérieure. »
Un déjeuner copieux
28Li Wenjian me proposa de rester pour le déjeuner. Il voulait sûrement que je goûte à son « prodige 72 ».
Une fois dans le réfectoire, nous nous sommes assis à une table adossée au mur, sur laquelle on avait disposé un pot de chrysanthèmes dont les pétales vert clair renvoyaient des éclats argentés. Il y avait également un grand plateau de fruits : des pommes de la taille de petites pastèques, du raisin blanc comme du lait… Mais le plus surprenant c’étaient ces mandarines dont la peau était transparente : c’était comme si elles avaient été enveloppées de cellophane, on pouvait voir les quartiers bien orange qui se trouvaient à l’intérieur.
Li Wenjian pressa un bouton qui se trouvait sur un côté de la table et aussitôt le passe-plat s’ouvrit, laissant apparaître un grand plateau. Une fois le plateau déposé sur la table, le passe-plat se referma tout seul. Il y avait tout un tas d’assiettes et de bols bien garnis dessus : côtelettes de porc pané et frit, boulettes de porc frit sauce aigre-douce, cassolette de porc braisé, pieds de porc à l’étouffée, émincé de foie de porc sauté, rognons en salade, cervelle de porc fumée, soupe de queue de porc… Un ensemble de plats tous réalisés à partir du « prodige 72 ».
« Nous avons abattu un “prodige 72” ce matin », expliqua Li Wenjian. « C’est d’abord en l’honneur de ta venue : un journaliste ne doit pas se contenter de mener son enquête avec ses yeux et ses oreilles, il lui faut aussi parfois utiliser son nez, sa langue, et même ses dents ! D’autre part, c’est aussi pour raffermir la confiance des employés qui travaillent dans cette ferme. Lorsque les animaux sont arrivés hier, certains ont prétendu que la chair de cochons de cette taille devait être impossible à mâcher. Bon ! Voyons ce que ça donne ! Je t’en prie, à toi l’honneur ! »
Je mordis dans un morceau de côtelettes de porc frit : la chair était encore plus tendre que du poulet, c’était croustillant et croquant à la fois. Je n’avais jamais mangé de viande de porc aussi délicieuse. Aussi m’empressai-je d’en prendre un deuxième morceau avec gourmandise.
« Le “Prodige 72” n’a rien à voir avec une vieille truie, c’est incontestable. » dit Li Wenjian, comme s’il était en train d’argumenter. « Même s’il est grand, il ne faut pas oublier que ça reste un jeune cochon, il n’est pas très âgé, dix mois tout au plus. Chacune de ses cellules est encore toute jeune, donc non seulement sa chair est tendre et délicate, mais en plus elle est très nutritive et facile à digérer. Le goût n’est pas mauvais, n’est-ce pas ? Mon cher camarade journaliste ! »
J’avais de la viande plein la bouche, impossible de bouger ma langue… Du coup, je me contentai d’opiner du chef d’un air embarrassé.
La ferme aux baleines
Dajing muchang 大鲸牧场 par Chi Shuchang 迟叔昌, traduit par Solange Cruveillé
Pêcher du ciel
29« Un, deux, trois …. » dis-je en comptant les poissons dans le seau cerclé de fer, la tête baissée.
Ma sœur et moi étions assis sur les rochers depuis la première heure pour pêcher. Aujourd’hui, les poissons de la baie étaient vraiment dociles : dès qu’on mettait un hameçon dans l’eau, on en attrapait un. Combien en avait-on attrapés déjà ? « Sept, huit… » Il fallait que je compte bien attentivement. Je ne m’attendais pas à ce que ma petite sœur se mette soudain à crier :
« Ben ça alors ! Qu’est-ce que c’est que ce truc ? »
Je levai la tête pour jeter un coup d’œil dans la direction indiquée par ma sœur : un hélicoptère volait juste au-dessus de la surface de l’eau.
« Oh ça va… » Je ne pus m’empêcher de grommeler. « C’est juste un hélicoptère, pas de quoi en faire tout un plat. Je ne sais plus où j’en suis maintenant à cause de toi !
Je baissai de nouveau la tête, je n’avais plus qu’à recommencer du début : « Un, deux, trois… »
C’était sans compter sur ma sœur, qui cria une nouvelle fois :
« Bon sang ! Regarde ça ! Vite ! L’hélicoptère est en train de pêcher ! »
Je regardai en l’air : l’hélicoptère faisait du sur place à une quinzaine de mètres au-dessus de l’eau, une corde épaisse suspendue dans le vide.
« Pêcher en hélicoptère, ben voyons… » commentai-je un brin agacé. « À coup sûr, il s’agit de manœuvres de sauvetage en mer, pour porter secours à un marin tombé à l’eau. Arrête de me déranger, sois gentille tu veux ! »
« Non ! Non ! Ils pêchent ! » insista-t-elle en me tirant par le bras, m’obligeant à regarder.
Elle était en définitive plus perspicace que moi : la corde plongée dans l’eau remonta une forme indistincte et dégoulinante. Était-ce une mine marine ? Non ! Cette chose sombre se tordait dans tous les sens en se balançant ! De toute évidence, c’était un être vivant.
Ma sœur et moi étions abasourdis. Peu après, l’hélicoptère se rapprocha de la côte, et la masse informe devint de plus en plus distincte. Eh bien ça ! C’était effectivement un énorme poisson.
« Allons voir de plus près ! »
Pendant que je ramassais le seau, ma sœur ramassa les cannes à pêche, et nous nous élançâmes à la poursuite de l’hélicoptère.
Baleines sauvages vs baleines domestiques
- 35 Terme utilisé en Chine par politesse pour s’adresser à un homme de l’âge de son père. Il ne s’agit (...)
- 36 Le mot « baleine » est utilisé ici au sens premier du terme : il désigne à la fois les cétacés à fa (...)
30L’hélicoptère se posa derrière un mur d’enceinte. Nous nous engouffrâmes alors tous les deux par une porte battante restée ouverte, sans nous soucier des conséquences.
Nous arrivâmes sur un grand espace au milieu duquel gisait un énorme poisson. Non, cette fois je voyais bien : il s’agissait d’une baleine. L’hélicoptère était à côté de sa prise, le pilote venait de mettre pied à terre. En nous apercevant, ma sœur et moi, avec notre seau et nos cannes à pêche à la main, il nous salua amicalement :
« Alors les enfants ? Vous venez pêcher ? On fait la même chose vous et moi ! Venez voir la grosse prise que j’ai attrapée ! »
Il décrocha l’hameçon de la gueule de l’animal. C’était un hameçon effrayant, aussi épais que ma cuisse !
« Mon oncle35 ! Comment on peut accrocher un ver de terre sur un hameçon aussi gros ? » demanda ma sœur sceptique.
« Un ver de terre ? Ha ha ! » s’esclaffa le pilote. « Regarde : les voilà, les vers de terre pour pêcher de grosses baleines ! » dit-il en montrant du doigt une grande cuve en verre juste à côté.
« Des vers de terre, ben voyons ! » rétorqua ma petite sœur en faisant la moue. « Des vers de terre aussi énormes, ça n’existe pas. En plus, un ver de terre c’est tout lisse, ça n’a pas plein de pustules comme ça sur tout le corps. »
Elle disait vrai : ce n’étaient pas des vers de terre qui se trouvaient dans la cuve en verre. Quant aux « pustules » dont elle parlait, c’étaient de toute évidence des ventouses, comme celles qu’on trouve sur les pattes de certains animaux.
Ça me revenait :
« Tu te moques de nous, mon oncle ! m’exclamai-je. Ce sont des pieuvres ! Des pieuvres à huit tentacules ! »
« En effet. Tu as vu juste ! » me complimenta le pilote. Il faut savoir que ce que je pêche, moi, ce sont de grands cachalots, pas des poissons de petit calibre comme ceux que vous avez dans votre seau. Les cachalots adorent manger des pieuvres : on a à peine le temps de plonger l’hameçon dans l’eau qu’ils tournent déjà autour pour s’en emparer. J’ai déjà attrapé six cachalots aujourd’hui ! »
« Six ! » m’écriai-je avec surprise.
J’avais entendu dire que les cachalots vivaient dans les eaux tropicales. Je devais en savoir davantage :
« Comment peut-il y avoir autant de cachalots dans notre région ? »
« Il y en a beaucoup, vraiment beaucoup ! » expliqua le pilote en riant. « Nous venons tout juste d’en ramener un grand groupe d’une ferme de la mer de Chine méridionale. »
« Une ferme ? » J’allais de surprise en surprise. « Les fermes sont remplies de vaches et de moutons ! D’où tiens-tu qu’on y trouve des cachalots ? »
« Ha ha ha ha ha ! » le pilote riait à gorge déployée. « Dans notre ferme, on élève exclusivement des baleines36, sur le même principe que les fermes d’élevage qui élèvent des vaches ou des moutons. Bien entendu, les vaches et les moutons, on les emmène paître dans les pâturages, alors que nos baleines, on les laisse évoluer dans l’immensité de la mer. »
« Tu te moques encore de nous, mon oncle » repartit ma sœur en tordant de nouveau sa bouche. « Les baleines, ça ne s’élève pas ! »
« C’est tout nouveau ! » expliqua le pilote sans s’énerver, tout heureux d’expliquer tout ça à une enfant. « Tu sais, ma petite, il y a très longtemps de cela, les vaches et les moutons étaient des animaux sauvages eux aussi. Nos ancêtres les ont attrapés et apprivoisés, c’est comme ça qu’ils sont devenus des animaux domestiques. Les baleines sont des animaux sauvages à la base. Pourquoi ne pourrait-on pas en faire des animaux domestiques comme les autres ? »
« Quel intérêt ? » répliquai-je. J’avais du mal à comprendre.
« Il y a plein d’avantages à en tirer ! » dit le pilote en jetant de côté la corde en nylon qui faisait office de fil de pêche, avant de s’asseoir sur la queue luisante du cachalot. « Le corps entier d’une baleine est précieux : sa peau, son huile, sa chair, ses entrailles, son squelette, tout sert à quelque chose. Autrefois, les pays capitalistes tuaient d’innombrables baleines chaque année. Les biologistes ont appelé maintes fois à protéger ces animaux, pour qu’au moins on ne les chasse pas durant la période de reproduction et éviter ainsi qu’elles ne soient exterminées. Mais les capitalistes se moquent bien de tout ça : ce qui compte, pour eux, c’est de gagner de l’argent. Alors ils ont continué à chasser à tour de bras, peu importe la saison. C’est comme ça qu’une race de siréniens s’est éteinte… »
« Des sirènes ?! » demanda ma petite sœur en clignant des yeux.
« C’est comme ça qu’on appelle une race de baleines de petite taille. Leur nom livresque est “dugong” » expliquai-je.
Je ne voulais pas qu’elle interrompe le pilote.
« Tout à fait » confirma le pilote en hochant la tête dans ma direction d’un air flatteur. « Tu en connais des choses ! Comment un pays socialiste comme le nôtre pourrait-il laisser les baleines s’éteindre, dites-moi ? Alors nous avons commencé à nous occuper des baleines, et nous les avons emmenées ici, dans l’océan, pour les élever, afin qu’elles se reproduisent en nombre et qu’elles puissent grandir tranquillement. Chaque année, selon les besoins de la population, nous tuons un nombre délimité de baleines. Qu’en pensez-vous ? N’est-ce pas exactement pareil que l’élevage de vaches ou de moutons ? Les grandes baleines sauvages ne deviennent-elles pas ainsi des baleines domestiquées ? »
« Bonne idée ! » s’exclama ma petite sœur en applaudissant. « Comme ça, la mer deviendra notre bassin d’élevage de baleines géantes ! »
« Tu te trompes, fillette. L’océan est comme un pâturage pour les baleines, ce n’est pas un bassin de pisciculture. Les baleines ne sont pas des poissons, elles sont comme des vaches ou des moutons, elles… »
J’eus alors l’impression de vaciller : le sol sous mes pieds se mit à trembler. Ma petite sœur chancela et faillit tomber. Je m’empressai de la soutenir.
Les abattoirs
31Nous nous trouvions en fait sur un tapis roulant de plusieurs mètres de large qui nous emmenait lentement, le pilote, ma sœur et moi, ainsi que la prise du jour, de l’autre côté d’une grande porte.
« Voici l’usine de transformation, les enfants » expliqua le pilote. « Est-ce que vous voulez la visiter ? »
« Oh oui ! »
Nous sautions de joie.
« Par contre, notre usine est vraiment immense : il y a l’atelier de produits alimentaires, l’atelier d’extraction de l’huile, l’atelier textile, l’atelier pour le cuir… Ça prend beaucoup de temps pour en faire le tour. Je pense qu’on va procéder ainsi : juste en face, ce sont les abattoirs ; à gauche, ce sont les ateliers de produits finis. Choisissez ce qui vous intéresse. »
Dès qu’il s’agissait de choisir, ma sœur et moi n’étions jamais d’accord. Je voulais voir l’abattage des baleines, pour voir à quoi ressemblaient leurs entrailles. Ma sœur quant à elle ne voyait pas l’intérêt d’assister à des éventrations, elle voulait plutôt savoir à quoi servaient les baleines. Comme nous campions chacun sur nos positions, le pilote suggéra :
« On va s’arranger… C’est simple : tu n’as qu’à rester sur le tapis pour voir ce qui t’intéresse, pendant que moi j’emmène ta sœur dans les ateliers de transformation. Et le tour est joué ! »
Il s’éloigna avec ma sœur. C’est alors que le tapis sous mes pieds se remit en branle, nous faisant franchir le cachalot et moi la porte qui était face à nous.
Étrange : il n’y avait aucun ouvrier dans les abattoirs. Il y avait seulement un énorme crochet en fer suspendu au-dessus de nos têtes. Il vint s’ancrer dans la mâchoire inférieure du cachalot pour le suspendre dans les airs et le retourner avant de le déposer sur le dos sur une plate-forme de la taille d’un terrain de basket. Une grande lame luisante arriva alors par l’avant et entailla le ventre de l’animal. D’innombrables petits crochets s’affairèrent ensuite pour tirer de part et d’autre de l’incision, dépeçant la peau épaisse du cachalot, révélant une couche de graisse blanche et suintante. Une douzaine de petits crochets s’attaquèrent alors à la graisse : ils déchiraient des morceaux épais de plusieurs pouces et de la taille de plusieurs tables de ping-pong, qu’ils déposaient sur un tapis roulant qui se trouvait à côté. On pouvait à présent voir très clairement les entrailles de l’animal, semblables à celles d’un cochon éventré.
Les lames et les crochets s’affairaient tout seuls, de façon encore plus agile que s’ils avaient été manipulés par une main humaine. Je m’avançai de quelques pas pour voir de plus près, lorsque soudain une voix me lança d’en haut :
« Attention petit ! C’est dangereux ! Recule ! »
Je m’exécutai en toute hâte. En levant la tête, j’aperçus tout en haut une petite cabine en verre à partir de laquelle plusieurs ouvriers manœuvraient des machines avec la plus grande attention. Les lames et les crochets reproduisaient à l’identique les gestes qu’ils faisaient avec leurs mains, comme s’ils les manipulaient pour de vrai. Un écriteau était accroché à l’extérieur de la cabine, indiquant : « cabine de contrôle des bras mécaniques ». Ils utilisaient donc des bras manipulateurs !
Les opérateurs étaient de plus en plus nerveux. D’innombrables couteaux et crochets de toutes les tailles s’activaient dans tous les sens, j’étais complètement ébloui. Les côtes furent tranchées, la rate et le cœur furent soulevés et emmenés ailleurs ; on détacha le foie, on préleva les intestins… Il n’avait fallu qu’un instant pour éviscérer le cachalot. Une fois totalement débarrassé de sa peau, on coupa en gros morceaux sa graisse bien blanche et sa chair écarlate. Pour finir, on retira son squelette creux semblable à une charpente sans tuiles et on l’emmena dans une autre pièce sur un tapis roulant.
Une avalanche de cadeaux
- 37 Cette réflexion s’explique par le fait que le terme chinois pour « ambre gris » est composé des car (...)
- 38 En chinois, le terme pour désigner les dinosaures signifie littéralement « dragons effrayants ».
- 39 Le « pouce » chinois mesure 3,3 centimètres environ.
- 40 Traduction littérale du terme chinois, qui désigne des « fanons ». Nous sommes obligés de garder ce (...)
- 41 La racine grecque de ce mot (mystax) a d’ailleurs donné le terme « moustache ».
32Alors que je quittais les abattoirs, le pilote arriva d’en face avec ma petite sœur. Elle avait les bras chargés de boîtes de conserve et de paquets. Elle me lança d’un air jubilatoire :
« Grand frère ! Grand frère ! Viens vite voir tous les cadeaux que notre oncle nous a offerts ! »
De quoi pouvait-il bien s’agir ? Je me précipitai pour le découvrir. Oh ! Il y avait bien sept ou huit préparations en conserve. On pouvait lire sur les étiquettes : « ragoût de langue de baleine », « viande de baleine à l’étuvée », « pâté de foie de baleine », « cœur de baleine à la sauce soja »… Il y avait également une bouteille de « graisse de foie de baleine » et un paquet de « viande de baleine séchée », mais aussi des cosmétiques, un « savon d’ambre gris » et un pot de « baume d’ambre gris ».
Le pilote dévissa le couvercle du pot d’ambre gris pour nous le faire sentir :
« Sentez-moi ça ! Ces savons et ces baumes sont tous confectionnés à partir d’ambre gris et d’huile prélevés sur l’animal.
Ça sentait vraiment très bon. Un parfum subtil me monta à la tête. Mais d’où pouvait bien provenir ce fameux « ambre gris » ?
« L’ambre gris, c’est de la salive de dragon37, n’est-ce pas mon oncle ? » hasardai-je. « Pourtant, dans les livres de biologie, il est écrit que les dinosaures se sont éteints dans la haute Antiquité. »38
Le pilote se mit à rire.
« Ha ! Ha ! Tu te trompes cette fois ! L’ambre gris n’est pas de la “salive de dragon” ! C’est une substance parfumée très précieuse qui provient des intestins des cachalots. »
Jamais je n’aurais pensé que les intestins du cachalot renfermaient une chose aussi parfumée. Je portai le savon d’ambre gris à mon nez pour en respirer le parfum.
« Grand frère ! Grand frère ! Il y a ça aussi ! » me dit alors ma petite sœur avec sa moue boudeuse en me montrant un sac qu’elle tenait avec peine à la main.
En fouillant dans le sac, j’en sortis deux baleines miniatures de trois pouces de long39.
« L’ouvrier m’a dit qu’il y en avait une pour moi, et une pour toi. »
Ces miniatures étaient blanches comme la neige. Elles étaient apparemment en plastique. Mais le plastique n’était pas aussi lisse… C’était peut-être du jade ? Non plus, le jade n’était pas si léger…
« C’est de l’ivoire ? » demandai-je.
« Pas du tout ! répondit le pilote. Tous les matériaux que nous utilisons dans cette usine proviennent des cétacés. C’est fait avec des “moustaches de baleine”40. »
Des « moustaches de baleine » ? Bizarre, vraiment bizarre !
« Les baleines ont des moustaches maintenant ? Je n’ai rien vu de tel tout à l’heure ! » commentai-je.
« Ce sont des cachalots que tu as vus tout à l’heure, pas des baleines. Les cachalots sont des odontocètes, c’est-à-dire des cétacés qui ont des dents, ils n’ont pas de “moustaches”. Mais certains cétacés en ont, on les appelle les mysticètes41. Leur gueule renferme une rangée de fanons qui forment une sorte de grille. Ces figurines ont été taillées dans les plus gros fanons qu’on puisse trouver : des fanons de baleine bleue. »
« Grand frère ! Regarde, là ! Autour de mon cou ! Et sur mes pieds ! »
Comment n’avais-je pas remarqué plus tôt ? Elle portait autour du cou une magnifique écharpe, et aux pieds deux souliers en cuir noirs comme du velours. Inutile de préciser que ces chaussures étaient faites à partir de cuir de baleine. Mais l’écharpe ? La peau des baleines est complètement lisse, on n’a jamais vu de baleines poilues !
« Tu n’y crois pas, n’est-ce pas ? » déclara le pilote qui semblait deviner mes pensées. « Et pourtant, cette écharpe aussi est faite à partir de la peau des baleines. Nous fabriquons de la laine synthétique à partir de lambeaux de peau. Enfin, de la laine… Je devrais plutôt dire des « poils de baleine ». On parvient à tisser des étoffes magnifiques avec. »
Je me sentais gêné face à tant de cadeaux.
« Pourquoi as-tu accepté tout ça, sœurette ? On dirait que tu as dévalisé l’usine tout entière ! »
« L’usine tout entière ? Ha Ha ! » s’esclaffa le pilote tout content. « Tu nous sous-estimes, mon petit ! Si je vous offrais un exemplaire de chaque produit confectionné ici, vous ne pourriez pas tout faire rentrer dans un camion ! Sans compter qu’il y a des choses qui ne vous serviraient à rien, par exemple l’huile, la cire, la poudre d’os, les produits pharmaceutiques, les accessoires, les matières industrielles… »
« Jamais je n’aurais imaginé qu’on pouvait produire tant de choses à partir des baleines ! »
Je regrettais vraiment de ne pas avoir visité le site de produits finis.
« Oui, il faut compter au bas mot un millier de produits différents. Ne vous avais-je pas dit que le corps entier d’une baleine était un trésor ? »
« C’est comme pour les cochons » commenta soudain ma petite sœur.
« Comment des cochons pourraient-ils rivaliser avec des baleines ? » m’empressai-je de rectifier. « Ça pèse combien un gros cochon ? Pas plus de deux cents ou deux cent cinquante kilos ! Alors qu’une baleine bleue, ça pèse au moins… »
Combien de kilos pesait une baleine bleue ? Je n’aurais su le dire. Heureusement, mon oncle vint à mon secours :
« Dix mille kilos. Il faut pas moins de deux camions pour pouvoir en déplacer une. »
Illustration : Solange Cruveillé, librement inspiré des illustrations de notre édition de référence.
La traite
33Le pilote regarda sa montre :
« Ah, c’est l’heure d’aller traire les baleines ! »
« Les poissons ont du lait ? » demanda ma sœur en écarquillant les yeux.
« Quelle nigaude ! » m’exclamai-je quelque peu énervé. « Il vient de nous le dire : les cétacés ne sont pas des poissons. Même s’ils vivent dans la mer, ils sont comme les vaches et les moutons, ce sont des mammifères. Tu sais ce que c’est un “mammifère” ? »
Ma petite sœur parut encore plus interloquée.
« Ah là là… » Je ne pensais pas qu’elle manquait à ce point de notions élémentaires. « Une fois qu’ils sont nés, les petits des cétacés boivent le lait de leur maman, comme les veaux et les agneaux. Les cétacés n’ont pas de branchies, ils utilisent leurs poumons pour respirer. Les poissons c’est pas pareil, ils utilisent leurs branchies pour respirer. Dès qu’un poisson sort de son œuf, il est autonome, les mamans poissons n’ont pas de lait à leur donner. »
« Très juste » commenta le pilote en me souriant. « Dommage que tu ne sois pas un professeur très patient ! Bien… Est-ce que vous voulez venir traire les baleines avec moi ? »
« Pour de vrai ? Oui, emmène-nous ! »
Ma sœur et moi sautâmes de joie. Qui ne souhaite pas élargir son horizon en découvrant des curiosités pareilles ?
Le pilote nous amena à pied jusqu’à la mer et nous fit monter dans un petit bateau en plastique transparent. Qui aurait pu penser qu’il savait aussi conduire les bateaux ! Il se mit au poste de commandes et appuya sur un bouton. J’eus le sentiment bizarre que mon corps s’enfonçait vers le bas : j’aperçus alors à travers les parois transparentes des poissons de toutes sortes et de toutes tailles qui nageaient de-ci de-là. Ça alors ! Nous nous trouvions en fait dans un sous-marin !
Lorsque le sous-marin toucha le fond, il se mit à avancer. L’eau de la mer tirait sur le vert, les algues qui poussaient sur la roche se balançaient au gré du courant. Un banc de crevettes nageait vers nous, scintillant comme une myriade d’étoiles. Deux seiches arrivèrent furtivement pour festoyer. C’était sans compter un requin qui venait de plus haut. Les seiches se retournèrent et éjectèrent un gros nuage d’encre. Aussitôt l’eau devint noire, on ne distinguait plus rien.
Ma sœur et moi étions médusés : nous n’avions jamais assisté à un tel spectacle lors de nos visites à l’aquarium.
Le sous-marin remonta tout doucement.
« Écoutez ! » dit le pilote. « Ce sous-marin est doté d’un moteur électrique, il ne fait quasiment pas de bruit, pour ne pas effrayer les baleines. Regardez : la zone de traite se trouve là, devant. »
Je voyais du noir au-dessus de nous, on aurait dit qu’une nuée d’oiseaux nous passait sur la tête. Nous nous trouvions en fait sous le ventre d’une grande baleine ! Le pilote appuya sur un bouton : à travers la paroi transparente, je vis sortir du haut du sous-marin un gros tuyau en plastique. Le tuyau s’étira jusqu’à ce que l’extrémité touche le devant de la queue de la baleine : aussitôt, un nuage de lait d’un blanc immaculé jaillit et fut aspiré par la bouche du tuyau.
« Vous voyez ? Nous imitons l’attitude d’un baleineau qui tète sa mère. Les mamelles des baleines se trouvent à la base de la queue, mais il n’y a pas de mamelons. Lorsque le baleineau tète, il se place directement contre les mamelles, et le lait coule dans sa gueule. »
Le lait coulait sans discontinuer et descendait le long du tuyau jusque dans une cuve en plastique à côté de nous. Le pilote ouvrit le robinet de la cuve et nous versa deux bols de lait. C’était un lait très épais, on aurait dit de la crème. C’était tellement pâteux que nous faisions claquer notre langue.
« Le lait de baleine est l’un des laits les plus riches qui existe » expliqua le pilote. « Le baleineau peut prendre plus de cinquante kilos par jour rien qu’en buvant le lait de sa mère ! »
« Oh là là ! Misère ! » s’écria ma petite sœur en posant son bol. « J’arrête de boire, j’en veux plus. Sinon je vais devenir énorme. Je fais quoi après si ça m’arrive ? »
« Il n’y a pas d’inquiétude à avoir… Ton estomac n’a rien avoir avec celui d’un baleineau ! » dit le pilote qui pointa la cuve du doigt. « Un baleineau pèse plusieurs tonnes à la naissance. Il peut ingurgiter le contenu de la cuve entière d’une seule traite ! Tu te vois boire tout ça ? »
La cuve fut remplie en un clin d’œil. Alors le pilote appuya sur un bouton et le tuyau se rétracta. Puis, après avoir appuyé sur un autre bouton, le sous-marin remonta à la surface. Encore un autre bouton et… incroyable ! Quatre ailes se déployèrent au sommet du sous-marin et se mirent à tourner, faisant voler des gouttes d’eau de toutes parts. Le sous-marin décolla de la surface de l’eau : il s’était transformé en hélicoptère !
Une baleine de tête artificielle
34En dessous de nous, d’énormes baleines bleu-noir nageaient en rang : on aurait dit une flotte sous-marine. Parfois elles plongeaient, parfois elles émergeaient. Lorsque leurs évents pointés en direction du ciel sortaient de l’eau, elles crachaient des colonnes d’eau hautes de sept à dix mètres, comme les jets d’eau qu’on peut voir dans les jardins, et la lumière du soleil les parait de mille couleurs. C’était magnifique.
« Voici les plus gros mysticètes au monde : des baleines bleues » nous expliqua le pilote. « Ce sont aussi les plus gros spécimens de baleines : elles pèsent plus de cent tonnes, soit le poids de près de trente éléphants ! Elles apprécient les eaux plutôt froides. Une fois que leurs petits ont grandi, on les emmène plus au nord. »
« Mon oncle ! Mon oncle ! » demanda ma petite sœur. « Est-ce que vous pêchez aussi ces grosses baleines avec des pieuvres ? »
« Ça ne marcherait pas » expliqua le pilote. « Premièrement : les baleines bleues sont beaucoup trop lourdes, on n’arriverait pas à les soulever avec un hélicoptère. Deuxièmement : les baleines bleues ne mangent ni les seiches ni les pieuvres. Il ne faut pas se fier à leur taille imposante : elles sont délicates pour s’alimenter, elles mangent seulement des petits poissons et des crevettes. Leurs fanons sont comme une grille qui empêche les choses trop grandes de rentrer dans leur gueule. »
« Du coup, il faut sûrement un canon pour leur tirer dessus ! » commentai-je.
J’avais lu dans un livre que pour chasser les baleines on utilisait un canon qui lançait un harpon armé de pointes. Je ne pensais pas que le pilote me contredirait en faisant non de la tête :
« Ce n’est pas une bonne méthode… La détonation fait peur aux baleines, ça les fait fuir dans tous les sens. Sans compter qu’il est très facile d’attraper les baleines bleues : il suffit d’attendre la marée haute et de les attirer sur un banc de sable. Quand la marée se retire, elles sont coincées et ne peuvent plus regagner le large. Pour les cachalots, par contre, ça ne fonctionne pas. Ils ne supportent pas de nager dans des eaux peu profondes, c’est pour ça qu’on a recours à des hameçons. »
« Mais alors pourquoi vous élevez les baleines en haute mer ? Ce serait plus simple de les garder près de la côte, non ? »
« Le problème, ce sont les aliments qu’elles affectionnent, mon garçon ! Une baleine ingurgite plusieurs tonnes de nourriture par jour ! Où trouverait-on autant de nourriture près des côtes ? C’est pourquoi ce n’est qu’à la saison où elles mettent bas qu’on les ramène près de la côte, pour veiller sur la tranquillité des mères et de leurs petits. Mais généralement on les amène au large, là où la nourriture est abondante, pour qu’elles puissent manger à leur faim et bien grandir. Heureusement, les baleines aiment rester en groupe : il suffit d’utiliser un sous-marin à moteur électrique pour les guider et s’assurer de n’en perdre aucune. »
« Des baleines qui suivent un sous-marin ? Comment est-ce possible ? »
Je cherchais à comprendre, comme à mon habitude.
« Avez-vous déjà entendu parler du bélier de tête qui guide le troupeau de brebis ? Eh bien c’est pareil pour les baleines, il y a une “baleine de tête” ! Le sous-marin dont je parle est une sorte de baleine de tête artificielle : il produit un son semblable au cri poussé par une baleine de tête. Dès qu’elles l’entendent, les autres baleines la suivent en groupe. »
Tandis que nous parlions, notre sous-marin — ou devrais-je plutôt dire notre « hélicoptère » — se posa sur la grande aire de « l’usine de transformation des baleines », juste à côté du seau et des cannes à pêche que nous avions laissés sur place.
Le soleil descendait sur l’horizon, faisant scintiller la surface de l’eau de mille feux. Il était temps pour nous de prendre congé de notre ami.
« Merci mon oncle » dis-je. « Et merci à tous les ouvriers de l’usine. Nous devons rentrer à présent. »
« Grand frère, donnons les petits poissons que nous avons pêchés à notre oncle, pour nourrir les baleines ! » proposa ma sœur en me prenant la main.
Les baleines pouvaient engloutir plus de cinq cents kilos de nourriture rien qu’en ouvrant la gueule. Que représentait pour elles ce menu fretin ? Mais contre toute attente, le pilote éclata de rire : « Merci à vous, merci ! Au nom de tous les camarades de l’usine de transformation des baleines, je vous remercie tous les deux pour votre sympathique soutien. Laissez-moi compter pour voir… »
Il souleva notre petit seau.
« Un, deux, trois… Ha ! Il y en a une vingtaine au bas mot ! Ça n’a pas dû être facile ! Vous êtes beaucoup plus forts que moi pour la pêche ! Merci encore, j’accepte avec plaisir. Si vous avez l’occasion de revenir nous voir, vous êtes les bienvenus ! »
Documents annexes
-
Eléphants à la trompe coupée _ texte original en chinois (application/pdf – 289k)
-
La ferme aux baleines_texte original en chinois (application/pdf – 278k)
Notes
1 Pour retracer la biographie de Chi Shuchang, nous nous sommes appuyés sur l’article de Gao Yabin 高亚斌 — professeur de littérature à l’Université Jiaotong 交通 de Lanzhou 兰州 — et de Wang Weiying 王卫英 — chercheuse associée de l’Institut de vulgarisation scientifique de Pékin — intitulé « Kehuan xiaoshuo de qiangguo meng : lun Chi Shuchang ji qi Gediao bizi de daxiang » 科幻小说中的强国梦——论迟叔昌及其《割掉鼻子的大象》(The Dream of a Powerful Country in Science-Fiction —— On Chi Shuchang’s Cut off the Nose of the Elephant), Jilin shifandaxue xuebao 吉林师范大学学报 (Journal of Jilin Normal University)n° 5, septembre 2014, p. 37.
2 Chi Shuchang 迟叔昌, Chi Fang 迟方, Chi Xun 迟迅, Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象. Wuhan : Hubei shaonian ertong, coll. « Shao’er kepu mingren mingzhu shuxi », 2011, premier rabat de couverture.
3 Pour la traduction de ces deux nouvelles, nous nous sommes basés sur l’édition de Beijing : Zhongguo shaonian ertong, coll. « Kexue wenyi congshu », (1963) 1979.
4 Chi Shuchang 迟叔昌, Chi Fang 迟方, Chi Xun 迟迅, Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象, op.cit., pp. 2-102.
5 Ye Yonglie 叶永烈, Zhongguo kehuan xiaoshuo shiji huimou 中国科幻小说世纪回眸. Fuzhou : Fujian shaonian ertong, 1999, préface.
6 Chi Shuchang 迟叔昌, Chi Fang 迟方, Chi Xun 迟迅, Gediao bizi de daxiang 割掉鼻子的大象, op.cit., quatrième de couverture.
7 Ibidem.
8 Ibid.
9 Lu Xun 鲁迅, « Yuejing lüxing bianyan » 月界旅行辨言, in Lu Xun quanji 鲁迅全集, vol.10, Beijing : Renmin wenxue, 1987, p. 151. Lu Xun a réalisé cette traduction en chinois à partir d’une traduction japonaise, elle-même réalisée à partir d’une traduction anglaise. Pour plus d’informations sur les adaptations en chinois des romans de Jules Verne, voir Lilian Truchon, « Les premières traductions chinoises des romans de Jules Verne et l’idée d’évolution socio-politique », HAL, 2007, à l’URL : https://hal.archives-ouvertes.fr/hal-01055092/document (consulté le 10 janvier 2023).
10 Shao Baoqing, « Les premières traductions chinoises d’œuvres littéraires françaises, à la fin des Qing et au début de la République : approche quantitative », in Les belles infidèles dans l’Empire du Milieu : problématiques et pratiques de la traduction dans le monde chinois moderne, sous la direction d’Isabelle Rabut. Paris : You Feng, 2010, p. 134.
11 Ibidem, p. 3.
12 Gwennaël Gaffric, « La trilogie des Trois corps de Liu Cixin et le statut de la science-fiction en Chine contemporaine », ReS Futurae, n°9 « La science-fiction en Asie de l’Est », 2017, pp. 51-70. En ligne, DOI : https://doi.org/10.4000/resf.940 (consulté le 10 janvier 2024).
13 Pour d’autres récits sur les rêves ambitieux de production agricole du futur, voir Chi Shuchang 迟叔昌, La pyramide de céréales (Zhuangjia jinzita 庄稼金字塔), Ye Yonglie 叶永烈, Miracle à la ferme (Nongchang li de qiji 农厂里的奇迹) et Wang Guozhong 王国忠, Le réservoir suspendu (Bankong zhong de shuiku 半空中的水库).
14 Gwennaël Gaffric, « La trilogie des Trois corps de Liu Cixin et le statut de la science-fiction en Chine contemporaine », op.cit.
15 Voir à ce sujet Frank Dikötter, Mao's Great Famine: The History of China's Most Devastating Catastrophe, 1958–62. London : Walker & Company Bloomsbury, 2010. Voir aussi Yang Jisheng, Stèles : la Grande Famine en Chine 1958-1961. Paris : Seuil, 2012, 660 p. Voir enfin Jasper Becker, La grande famine de Mao. Paris : Dagorno, 1998, 521 p.
16 Voir à ce sujet l’article de Liu Tianming 刘天明, « “Feizhu sai daxiang” de lishi zhenxiang » “肥猪赛大象“的历史真相 (« “Des cochons bien gras qui rivalisent avec des éléphants”: la vérité historique »), publié le 6 juillet 2017, en ligne à l’URL : http://jiliuwang.net/archives/60452 (consulté le 20 octobre 2024).
17 Subei nongmin bihua ji 苏北农民壁画集. Shanghai : Shanghai renmin meishu, 1958, 55 p.
18 Hebei bihua xuan 河北壁画选. Hebei renmin, 1959.
19 Traduction personnelle. Source : Liu Tianming 刘天明, op.cit.
20 Voir à ce sujet l’article de Li Qinggang 李庆刚, « “Dayuejin” shiqi saochu wenmang yundong shuping » “大跃进”时期扫除文盲运动述评 (À propos du mouvement de lutte contre l’analphabétisme durant le Grand bond en avant), Dangdai Zhongguo shi yanjiu 当代中国史研究, 2003, n° 3.
21 Voir notamment les affiches de propagande librement consultables en ligne à l’URL : https://mt.sohu.com/20160913/n468331635.shtml (consulté le 10 octobre 2024).
22 Loïc Aloiso, « Chi Shuchang », publié le 13 septembre 2015 en ligne à l’URL : https://sinosf.wordpress.com/2015/09/13/chi-shuchang/#more-226 (consulté le 20 août 2019).
23 Voir à ce sujet l’article de Liu Tianming 刘天明, « “Feizhu sai daxiang” de lishi zhenxiang » “肥猪赛大象”的历史真相, op.cit.
24 Voir l’article en ligne (accompagné de nombreuses affiches d’archive) « Weile geming yangzhu ! Renmin gongshe shidai yangzhu xuanchuanhua » 为了革命养猪!人民公社时代养猪宣传画 (Élevons des cochons pour servir la Révolution ! Les affiches de propagande sur l’élevage des cochons à l’époque des communes populaires), en ligne à l’URL : https://mt.sohu.com/20160913/n468331635.shtml (consulté le 10 octobre 2024).
25 Pour des captures d’écran de ce film, voir http://movie.mtime.com/224581/reviews/8012698.html (consulté le 10 janvier 2020). Pour la bande annonce sous-titrée en français, voir le site Allocine à l’URL : http://www.allocine.fr/film/fichefilm_gen_cfilm=241477.html (consulté le 12 janvier 2024).
26 Sous-titrage extrait de la bande annonce (voir note précédente) légèrement adapté d’après notre compréhension du texte.
27 Annick Berger, « La Chine veut élever des porcs aussi gros que des ours polaires », article publié le 6 octobre 2019 sur le site de Capital, en ligne à l’URL : https://www.capital.fr/economie-politique/la-chine-veut-elever-des-porcs-aussi-gros-que-des-ours-polaires-1352083 (consulté le 13 septembre 2024). Voir aussi Anne-Sophie Tassart, « Peste porcine : la Chine élève des porcs géants pour faire face à la pénurie », publié le 8 octobre 2019 sur le site Sciences et Avenir, en ligne à l’URL : https://www.sciencesetavenir.fr/animaux/animaux-d-elevage/peste-porcine-africaine-la-chine-eleve-des-porcs-geants-pour-faire-face-a-la-penurie_138053 (consulté le 18 décembre 2019).
28 Voir notamment Etienne Goetze, « Pour endiguer la peste porcine, la Chine multiplie les mégaporcheries », Les Echos, 6 août 2021.
29 Jean-Baptiste de la Torre, « Contre le changement climatique, des chercheurs du FMI recommandent d’utiliser... les baleines », article en ligne du 17 décembre 2019 publié sur site du Figaro à l’URL : https://tinyurl.com/jc7mr5mf (consulté le 3 janvier 2024).
30 « La Chine restaure plus de la moitié de ses terres », article du Xinhua News publié le 03/11/2022, en ligne à l’URL : https://www.lefigaro.fr/international/la-chine-restaure-plus-de-la-moitie-de-ses-terres-20221103 (consulté le 19/11/2022).
31 Ibidem.
32 Le foulard rouge est porté par les jeunes enfants en Chine comme marque de leur engagement en faveur du communisme.
33 Zhao Gao était un eunuque qui vécut en 207 avant notre ère, sous la dynastie des Qin. Une fois devenu ministre, il devint redoutable et manigança pour s’emparer du trône. L’anecdote dont il est question ici est restée célèbre : pour tester l’étendue de son pouvoir, Zhao Gao présenta un cerf à l’Empereur en attestant qu’il s’agissait d’un cheval. Une grande partie de l’assemblée le soutint, pour lui prouver sa loyauté. Il put ainsi aisément se débarrasser de ceux qui l’avaient contredit. L’expression est restée depuis, elle désigne aujourd’hui le fait de « prendre des vessies pour des lanternes », de « confondre le vrai et le faux ».
34 Cet épisode se situe dans le livre XIV chapitre 67 de la Pérégrination vers l’Ouest, l’un des Quatre grands romans chinois. Pour une traduction de cet extrait en français, voir Wu Cheng’en, La pérégrination vers l’Ouest, André Lévy (trad.). Paris : Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1991, vol II, p. 331.
35 Terme utilisé en Chine par politesse pour s’adresser à un homme de l’âge de son père. Il ne s’agit pas réellement de leur oncle. C’est l’équivalent de « Monsieur ».
36 Le mot « baleine » est utilisé ici au sens premier du terme : il désigne à la fois les cétacés à fanons (mysticètes) comme la baleine bleue et la baleine à bosse, et les cétacés à dents (odontocètes) comme le cachalot.
37 Cette réflexion s’explique par le fait que le terme chinois pour « ambre gris » est composé des caractères « dragon » et « salive ».
38 En chinois, le terme pour désigner les dinosaures signifie littéralement « dragons effrayants ».
39 Le « pouce » chinois mesure 3,3 centimètres environ.
40 Traduction littérale du terme chinois, qui désigne des « fanons ». Nous sommes obligés de garder cette traduction littérale dans un premier temps pour rendre compréhensible la réaction des enfants.
41 La racine grecque de ce mot (mystax) a d’ailleurs donné le terme « moustache ».
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| URL | http://journals.openedition.org/ideo/docannexe/image/4428/img-3.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 51k |
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| Crédits | Illustration : Solange Cruveillé. Librement inspiré des illustrations de notre édition de référence |
| URL | http://journals.openedition.org/ideo/docannexe/image/4428/img-4.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 140k |
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| Crédits | Illustration : Clément Li |
| URL | http://journals.openedition.org/ideo/docannexe/image/4428/img-5.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 307k |
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| Crédits | Illustration : Rose Li |
| URL | http://journals.openedition.org/ideo/docannexe/image/4428/img-6.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 94k |
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| Crédits | Illustration : Rose Li, librement inspiré des illustrations de notre édition de référence. |
| URL | http://journals.openedition.org/ideo/docannexe/image/4428/img-7.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 143k |
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| Crédits | Illustration : Solange Cruveillé, librement inspiré des illustrations de notre édition de référence. |
| URL | http://journals.openedition.org/ideo/docannexe/image/4428/img-8.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 122k |
Pour citer cet article
Référence électronique
Solange Cruveillé, « Entre vulgarisation et utopie », Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 17 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 10 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/ideo/4428 ; DOI : https://doi.org/10.4000/137ue
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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