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Traductions

Le Siam de Huang Zhong 黃衷 (1474–1553)

Extrait du Haiyu 海語 (Propos des mers, 1536)
Pierre Kaser

Résumés

Dans son Haiyu 海語 (Propos des mers, 1536), Huang Zhong 黃衷 (1474–1553), mandarin à la retraite, rapporte les informations collectées auprès de marins et de marchands qu’il a pu côtoyer dans sa contrée de Nanhai 南海, proche de notre Canton actuelle. Il y offre une vision recomposée du Siam du début du XVIe siècle.

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Huang Zhong, Haiyu, Siam, Xianluo, mœurs

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Huang Zhong, Haiyu, Siam, Xianluo, customs
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Texte intégral

Les Propos des mers du mandarin modèle

  • 1 Donatella Guida, voir Nei mari del Sud. Il viaggio nel Sud-Est Asiatico tra realtà e immaginazione  (...)
  • 2 Elke Papelitzky, « Editing, Circulating, and Reading Huang Zhong’s Hai yu 海語. A Case Study in the H (...)
  • 3 Pour un regard détaillé sur la carrière de Huang Zhong, voir Papelitzky, Op. cit., tableau 1, p. 6- (...)
  • 4 Pour le détail, voir Papelitzky, Op. cit., p. 10-16 et les p. 16-19, pour une comparaison des diffé (...)

1Le Haiyu 海語 (Propos des mers) dont on va lire un extrait ci-dessous, est l’œuvre de Huang Zhong 黃衷. Sa préface est datée du 22 mars 1536, mais l’ouvrage dut voir le jour l’année suivante. Les quelques études qui lui ont été consacrées, principalement par Donatella Guida1 et Elke Papelitzky2, nous apprennent que Huang Zhong (zi Zihe 子和, hao Tieqiao 鐵橋) naquit le 18 juin 1474 et mourut en 1553, soit à l’âge de 79 ans. Il fut reçu docteur des concours impériaux (jinshi 進士) en 1496, date à partir de laquelle il occupa des postes de plus en plus prestigieux dans différentes provinces (Fujian, Guangxi, Huguang, Zhejiang, Yunnan) mais aussi à Nanjing, pour finir sa carrière, en 1529, au poste de vice-ministre de la guerre à Beijing, capitale impériale depuis 14213, alors même qu’il avait demandé à être relevé de ses fonctions à cause d’un état de santé défaillant, faveur que l’empereur lui avait refusée, réticent à se priver des services d’un mandarin irréprochable et très efficace. Finalement déchargé de toute contrainte bureaucratique, et âgé de 55 ans, il se retira dans son pays natal, Nanhai 南海, proche de l’actuel Zhuhai 珠海 dans la région de Canton, pour s’y livrer, avec son frère Huang Jiong 黃褧, à la collecte de livres avec une attention particulière portée sur tout ce qui avait trait aux contrées étrangères. On ne conserve d’une œuvre personnelle sans doute plus dense, que deux collections, l’une de prose, l’autre de poésie, et son Haiyu, qui doit à l’attention de certains de ses parents d’avoir circulé assez largement, et sans alternations notables, pour être toujours disponible via plusieurs éditions4.

2Haiyu, qui n'est pas un ouvrage volumineux — un peu moins de 9000 caractères au total —, est composé de trois fascicules répartissant une matière hétérogène en quatre catégories : « Fengsu » 風俗 (Coutumes, 2000 c.) qui se concentre sur les coutumes et traditions locales du Siam (Xianluo 暹羅, 1078 c.) et de Malacca (Manlajia 滿剌加, 814 c.), « Wu chan » 物產 (Animaux et artefacts, 3800 c.) qui présente principalement des créatures marines, « Weitu » 畏途 (Voyages risqués, 1300 c.) qui s’attache aux conditions maritimes périlleuses que l'on peut rencontrer en mer, et « Wuguai » 物怪 (Créatures étranges, 1500 c.) qui offre en six registres des histoires maritimes surnaturelles et étranges.

Un mélange de sources orales diverses

3Si une source — Huang Xixi 黃希錫 (juren [licencié] en 1567), son petit-fils — déclare que Huang Zhong avait rencontré et interrogé un bonze siamois ayant accompagné à Canton son roi apportant son tribut, ce qu’une notation peut rendre crédible — yiseng yun 夷僧云, « un bonze barbare a déclaré » —, celui-ci ne serait pas le seul informateur de l’auteur du Haiyu. En plus des marins et marchands qu’il a pu rencontrer, et desquels il a pu recueillir de nombreuses informations sur les contrées qu’ils avaient visitées, avec lesquelles ils avaient commercées et les voies maritimes qu’ils avaient empruntées pour s’y rendre, il ajoute des notations fruits d’une observation personnelle. C’est ainsi que le haihuang 海鰉 (poisson à tête d’oiseau) décrit juan 2, est un témoignage de son enfance (yu shao shi chang jian 余少時嘗見) et il cite à une occasion les dires d’un de ses voisins, Mai Fu 麦福, pour le récit d’un naufrage. C’est donc bien, comme le résume Elke Papelitzky, « a mix of various oral sources » (p. 9) dont la réalisation a bénéficié de la proximité avec la mer de son auteur, le goût de celui-ci pour la collecte des livres sur les contacts avec l’étranger — dont certains titres sont effectivement signalés dans la préface originale, et l’aura de mandarin à la retraite dont il disposait pour attirer à lui les informateurs.

  • 5 Sur Zheng He voir Shih-shan Henry Tsai, The Eunuchs in the Ming Dynasty. New York : State Universit (...)

4Bien qu’encore inédit en traduction, l’ouvrage n’est pas inconnu des sinologues qui y ont déjà puisé maintes notations sur les marges de l’empire chinois et ses contacts avec les royaumes voisins, dans le sillage des rares témoignages des expéditions maritimes conduites par l’eunuque amiral Zheng He 鄭和 (1371-1433) sous l’impulsion de l’empereur Yongle 永樂 (1403-1424) plus d’un siècle avant sa mise en circulation5.

  • 6 Jean-Pierre Drège, « Des têtes qui volent, un aspect du vampirisme sinoasiatique », Études chinoise (...)

5Jean-Pierre Drège en extrait notamment une version terrifiante de la légende des têtes volantes (fei tou man 飛頭蠻)6. Celle-ci, bien que vraisemblablement localisée de manière erronée au Siam alors qu’elle proviendrait du Royaume du Champa d’alors, mérite d’être reprise ici pour montrer une des caractéristiques d’un ouvrage pas forcément fiable en tous points, mais attachant par cette capacité à laisser une importante place à l’extraordinaire :

  • 7 Jean-Pierre Drège, Op. cit., p. 30

Les barbares à tête volante sont aussi des êtres démoniaques des monts et des mers. Les endroits où ils demeurent et leurs inclinations sont semblables à ceux des humains. Mais la nuit leur tête s’envole pour se nourrir d’excréments. Lorsqu’elle revient, le corps et la tête sont (à nouveau) solidaires et sont en mesure d’avaler. Ils ont seulement une légère cicatrice au-dessous du menton, comme un fil rouge. Au Siam, parmi les barbares des îles, certains ont pris une épouse de cette engeance. Le mari en vient à détester (son épouse). Il fait en sorte que dès que la tête est partie, il dispose le corps sur le sol et avec un petit couteau il transperce la gorge. Peu après, la tête revient et ne peut se rattacher (au corps). Après bien des détours, elle meurt. Les moines barbares disent : « C’est certainement que le serment mutuel a été enfreint. Ainsi est le châtiment des démons. »7

6Le passage qu’on va lire ci-dessous, n’est pas, lui non plus, indemne de manipulations conscientes ou inconscientes.

Un Siam reconstitué

  • 8 Nous avons utilisé les éditions du Haiyu suivantes : 1. Facsimilé de l’édition de l’ère Daoguang 道光 (...)

7C’est sous le titre de « Xianluo » 暹羅 qu’est proposée aux lecteurs de l’ère Jiajing 嘉靖 (1522-1566), une vision recomposée du Siam. Les notations qu’on trouve sous le pinceau de Huang Zhong sur un pays qu’il n’a jamais visité s’enchainent sans plan bien établi. Après avoir évoquée la capitale, Phra Nakhon Si Ayutthaya, พระนครศรีอยุธยา, et ce qui la distingue, elle et l’État quelle surplombe, ou la rapproche de la réalité chinoise avec sa bureaucratie et ses yamen 衙門 (sièges des gouvernement locaux avec à leur tête un mandarin — ici, c’est le terme similaire de yafu 衙府 qui est utilisé) —, Huang rend compte d’une présence chinoise suffisamment ancienne pour que ceux qui se sont installés de longue date aient perdu l’usage de leur patronyme chinois. Ce qui semble l’intéresser est avant tout la place tenue dans la conduite des affaires de l’État par le clergé bouddhique, la manière dont l’ordre règne dans cette contrée, avec ses prisons et son code des peines ; comment, aussi, s’organisent les rapports entre les sexes. Il s’appesantit également sur des pratiques dont la cruauté ne pouvait laisser son lecteur indifférent ; note quelques rituels et croyances ; parle de son agriculture en liaison avec le régime des moussons ; donne quelques indications sur l’apparence des femmes et la manière de traiter le deuil des proches, pour finir sur un bref aperçu de l’économie locale. De fait, la curiosité du lecteur est plus aiguisée par ces notations que satisfaite. Bref, nous espérons en livrant cette traduction partielle et sans aucun doute perfectible8 d’un ouvrage qui mériterait sans conteste un plus grand investissement et une plus grande attention, offrir à cet hommage rendu à Gilles Delouche, un fragment de l’image que les Chinois de la dynastie Ming 明 (1368-1644) se faisaient du Siam qu’il a si bien étudié.

Siam (Xianluo)

8La capitale, fondée sur un sol marécageux, n’est pas entourée de murailles. Le roi vit sur une grande île, et son palais ressemble un peu à ceux de Chine, avec des toits dorés au calin. Sur son côté, se trouve une grande porte réservée au roi. La capitale est divisée en douze districts, chacun gouverné par un fonctionnaire, semblables à nos yamen. [...] Il y a des rues où habitent les descendants des Chinois, tandis que les indigènes vivent presque partout dans des habitations de bois construites sur l'eau, couvertes, non pas de tuiles en céramique, mais de roseaux. Les bonzes, qu’on appelle « Bouddha » (Fo 佛) ou bien encore « Roi » (Wang 王), sont très respectés en ce pays. « Roi des bonzes » (Fo wang 佛王) est l’appellation qu’on donne à celui qui occupe le rang le plus élevé ; c’est lui qui a le dernier mot dans la conduite des affaires de l’État. Lorsque tout un chacun se présente devant le roi, il doit joindre les mains, s'agenouiller et toucher trois fois les pieds du souverain, puis autant de fois sa propre tête. Ce « rituel de la tête », comme on l’appelle, marque le respect ultime vis-à-vis de sa personne. Lorsqu’il a atteint un certain âge, on enseigne au fils du roi le sanskrit et les rites indiens, ainsi que d’autres matières telles que les mathématiques. Ce sont les bonzes, dont l'autorité n’est en rien inférieure à celle du souverain, qui s’en chargent. Les noms de famille n'existant pas dans le pays, les descendants des Chinois ont d'abord conservé les leurs, puis les ont peu à peu perdus.

9On rase les cheveux des coupables de vols afin de les humilier, peine à laquelle sont également assujettis les pirates et les contrebandiers. Les prisons sont souterraines semblables à des constructions de trois étages, et reçoivent l’appellation de « Prison céleste » (Tianlao 天牢). Quand les auteurs de délits mineurs sont enfermés à l'étage supérieur et les auteurs de délits graves à l'étage intermédiaire, les condamnés à mort sont relégués à l'étage inférieur. Pour les délits mineurs, les délinquants sont fouettés ; pour les délits un peu plus graves, on leur coupe tous les orteils ; pour les délits encore plus graves, ce sont tous les doigts qu’on leur coupe ; pour un crime réclamant la peine capitale, on découpe le condamné en deux au niveau de la taille ou on le fait piétiner par des éléphants. Si un moine de rang supérieur intercède en sa faveur, le roi peut le gracier, mais il sera réduit à l’état d’esclave au service du temple et recevra l’appellation de nujian 奴囝 (enfant-serf). L'impôt et la corvée ne sont pas onéreux, le plus lourd pour le peuple restant l'impôt en éléphants ; aussi, si parmi les graciés de la peine de mort, il y en a qui ne veulent pas être déchus au rang de nujian, ils devront s’acquitter, leur vie durant, d’une taxe en éléphants.

10En cette contrée, on ne pratique pas l’art divinatoire basé sur l’observation des phénomènes célestes. En cas d’éclipses, il convient d’en avertir sans tarder le souverain, lequel récompense le premier qui se présente. À la troisième lune, le roi donne l’ordre à ses mages de désigner une localité. Quand elle est choisie, il ordonne à un gaillard costaud de prendre sa direction et de se saisir de ceux qu’il rencontre ; il doit leur ouvrir le ventre pour s’emparer de leur vésicule biliaire, qui, mélangée avec toutes sortes de d’ingrédients médicinaux, est réduite en une bouillie dans laquelle le roi se trempera les pieds et dont on badigeonnera la tête de son éléphant, croyant, ainsi renforcer leur courage. La vésicule des Chinois est, du reste, unanimement considérée comme de meilleure qualité. Sont épargnés les bonzes, les femmes enceintes, et les personnes atteintes d’altérations apparentes de la peau. Le nombre de vésicules nécessaires pour l’année est déterminé par les caractères cycliques qui la désignent.

11La cinquième lune est considérée comme le début de l'année ; la sixième marque le début des activités agricoles ; la septième, le début de la période de la mousson qui s'achève à la dixième lune. Le roi monte alors sur un « vaisseau-dragon » et sacrifie à la terre céréales et riz ; les moissons peuvent alors commencer. Si la densité des semailles dépend de la générosité de la mousson, le chaume est d’ordinaire long d'un zhang 丈 trois chi 尺 (quelque 4 mètres), quand les épis font au moins dans les huit cun 寸 de long (quelque 25 cm) ; ceux du riz de plus de trois (soit une dizaine de centimètres). Les champs sont généreux et la population nombreuse ; les années de disette sont rares.

12Les hommes et les femmes ont en général des relations sexuelles avant de se marier ; celles qui commettraient plus tard un adultère sont condamnées à remettre des biens à leur mari en guise de dédommagement et se voient qualifier d’« initiatrice du désordre » (luanshou 亂首). Intelligentes, les femmes le sont au plus haut point et fort habiles à tisser et broder comme elles ont appris des Chinois. Au Siam, les techniques de fermentation sont excellentes, ce qui fait de leur alcool un produit apprécié de tous les étrangers.

13Les femmes usent de toutes sortes de parfums et de crèmes pour entretenir leur corps et leurs cheveux, se baignant de trois à quatre fois par jour ; les distractions et les familiarités ne leur sont pas interdites. Quand bien même arborent-elles de précieuses parures, on ne s’étonne pas de voir les épouses et concubines du roi se rendre au marché pour commercer avec les Chinois, ce qu’elles font sans se livrer à la moindre licence. En signe de deuil à la mort de leurs parents ou de leurs maris, elles se rasent, comme les nonnes, les cheveux qu’elles laissent repousser, comme avant, passée une décade.

14Lorsque meurt une personne d’importance, on brûle son corps avant d’enterrer ses cendres. S’agit-il d’une personne de basse condition, on place son corps sur un radeau qu’on laisse dériver jusqu’à la mer. On poursuit le rituel en se prosternant agenouillé sur le rivage. Un bonze est convié à proférer des incantations. De grands oiseaux viennent alors en nombre pour le déchiqueter de leur bec et le décharnent en un rien de temps. C’est ce qu’on appelle des « funérailles par les oiseaux ».

15S’il arrive que quelqu’un soit mangé par un crocodile, on court en avertir le souverain, lequel dépêche un bonze de haut rang afin qu’il profère une incantation, puis on jette de la nourriture là où se trouvent les crocodiles. On écrit des talismans sur des feuilles de palmiers qu’on accroche à la ceinture de nujian avant qu’ils ne plongent dans les flots pour en ressortir les reptiles que le bonze officiant examine : si ses fautes sont nombreuses, on lui ouvre le ventre d’où l’on extrait deux sheng (litres) de plomb et de perles ; dans le cas inverse, après leur avoir tatoué sur le dos des talismans, on les relâche en proférant quelqu’incantation appropriée.

16En cas de litige grave avec une personne, les indigènes se rendent chez un bonze pour le prier de lire des formules magiques contre le rival qui, s'il n’en meurt pas, en tombera malade. Ces pratiques n’ont aucun effet sur les Chinois. Il ne reste plus qu’à offrir au bonze un repas qui devra comprendre dix plats différents, à base de riz glutineux et non glutineux finement moulu, de bœuf, de mouton, de porc, de poulet, d’oie, de canard d'élevage et de divers poissons, tous cuits, et les lui offrir. Après le repas, le moine lit l'incantation. Il faut également lui faire présent d’impérativement dix objets du quotidien différents ; s'il n'y en a pas dix, on ne pourra pas compter sur lui.

17On produit beaucoup de bois de campêche, de noix de bétel et de coco, d'arbre à pain, de camphre, toutes sortes d'encens et de fruits variés, mais aussi de l’ivoire, des cornes de rhinocéros, de l'or et d’autres matières précieuses, ainsi que des écailles de tortue. On y commerce en usant d’écailles, ce qui fait que tout un chacun y trouve son compte.

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Documents annexes

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Notes

1 Donatella Guida, voir Nei mari del Sud. Il viaggio nel Sud-Est Asiatico tra realtà e immaginazione : storiografia e letteratura nella Cina Ming e Qing. Roma : Edizione Nuova Cultura, 2007 ; Imagini del Nanyang. Realtà e stereotipi nella storiografia cinese verso la fine della dinastia Ming. Napoli : Istituto universitario orientale, 1991 ; « Ming Images of Nanyang : some Stories from Haiyu (Words on the Sea) [1536] », Annali dell’Istituto Universitario Orientale, 1994, n° 54.3, p. 389-399.

2 Elke Papelitzky, « Editing, Circulating, and Reading Huang Zhong’s Hai yu 海語. A Case Study in the History of Reading and the Circulation of Knowledge in Ming and Qing China », Ming Qing yanjiu, 23 (2019), p. 1–38

3 Pour un regard détaillé sur la carrière de Huang Zhong, voir Papelitzky, Op. cit., tableau 1, p. 6-7.

4 Pour le détail, voir Papelitzky, Op. cit., p. 10-16 et les p. 16-19, pour une comparaison des différents tirages disponibles. Les pages 19-25 examinent la présence de l’ouvrage dans les catalogues de livres jusqu’à la fin des Qing et les pages 25-32, recensent les citations du Haiyu sur la même période.

5 Sur Zheng He voir Shih-shan Henry Tsai, The Eunuchs in the Ming Dynasty. New York : State University of New York, 1996, p. 141-164. On lira avec attention ce qui touche notamment au récit qui fut donné par Ma Huan 馬歡, des expéditions de Zheng He dans son Yingya shenglan 瀛涯勝覽 (1433) qui a été traduit : Ma Yuan, Ying-yai Sheng-lan. The Overall Survey of the Ocean's Shores [1433]. Translated from the Chinese text, edited by Feng Chʿeng-Chün (1887-1946), with introduction, notes and appendices by Mills, John Vivian Gottlieb (1887- ?). Bangkok : White Lotus, (Londres : Cambridge UP, 1970) 1997, XVII-393 p.. On pourra faire l’économie de la lecture de René Rossi (trad). Ma Huan, Ying-yai Sheng-lan. Étude globale des Rivages des Océans. Nice : Au Pays Rêvé, coll. « Histoires & Destinées », 2018, 263 p. qui suit fadement la traduction anglaise sans en signaler l’existence.

6 Jean-Pierre Drège, « Des têtes qui volent, un aspect du vampirisme sinoasiatique », Études chinoises, vol. 34, n° 1, 2015, pp. 17-44.

7 Jean-Pierre Drège, Op. cit., p. 30

8 Nous avons utilisé les éditions du Haiyu suivantes : 1. Facsimilé de l’édition de l’ère Daoguang 道光 (1821-1850) de Zhou Xinru 周心如, fascicule 21 de son « Fenxinge congshu » 紛欣閣叢書. Cette édition non ponctuée du Haiyu est reproduite dans la collection « Haishang sichou zhilu jiben wenxian congshu » 海上絲綢之路基本文獻叢書. Beijing : Wenwu, 2022, p. 1-55 et est également accessible en ligne sur le site Chinese Text Project à l’URL : https://ctext.org/library.pl?if=en&res=112749. 2. Le site Shuge.org à l’URL : https://www.shuge.org/view/hai_yu/ propose un facsimile de l’édition de l’édition Chen Meigong dingzheng Haiyu 陳眉公訂正海語 du début du XVIIe siècle utilisant un tirage en possession de Chen Jiru 陳繼儒 (1558-1659, zi Meigong) intégré, avec des annotations de Zhang Keda 張可大, Wu Shu 吳恕 et Zhang Tao 張弢, dans la collection « Baoyantang miji » 寶顏堂秘笈 décrite par Papelitsky, Op. cit., p. 10-11. 3. L’édition qui figure dans le Qingding Siku quanshu 欽定四庫全書本, « Shi bu·Dili lei » 史部·地理類 consultable, entre autres, en ligne sur le site Chinese Text Project à l’URL : https://ctext.org/library.pl?if=en&res=105414. Les choix suivis entre des variantes mineures nous reviennent. Une traduction en italien a été réalisée par Donatella Guida, Nei mari del Sud. Op. cit,, p. 134-138. Nous fournissons en annexe une édition ponctuée par nos soins du texte source ainsi qu’une reproduction du passage traduit de l’édition n° 1.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Pierre Kaser, « Le Siam de Huang Zhong 黃衷 (1474–1553) »Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 18 | 2025, mis en ligne le 20 décembre 2025, consulté le 11 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ideo/4719 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ehd

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Auteur

Pierre Kaser

Pierre Kaser (Aix Marseille Univ, CNRS, IrAsia, Marseille, France) est professeur de langue et littérature chinoises anciennes au Département d’Études Asiatiques de l’Université d’Aix-Marseille, membre de l’Institut de Recherches Asiatiques (UMR 7306, IrAsia), directeur de l’axe « Littératures d’Asie et Traduction », et responsable de la revue en ligne Impressions d’Extrême-Orient. Il est également traducteur.

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Droits d’auteur

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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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