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Regards croisés sur le Siam

Visions contrastées du comte de Forbin et de ses contemporains
Jirawan Kiatphotha

Texte intégral

Introduction

1Le royaume d’Ayutthaya, fondé au XIVe siècle, s’était imposé comme l’une des puissances majeures de l’Asie du Sud-Est, rayonnant par son commerce international et sa diplomatie avisée. C’est dans ce contexte que le règne du roi Naraï (1656-1688) marqua une période particulièrement fascinante de l’histoire du Siam, caractérisée par une remarquable prospérité et une ouverture sans précédent aux influences étrangères (Voir entre autres, Delouche, 1984 ; Vichitvatakan, 2001 ; Kasetsiri, 2005). Cette politique d’ouverture attira de nombreux voyageurs européens vers la capitale Ayutthaya, surnommée la « Venise de l’Orient » pour ses canaux et sa richesse commerciale.

  • 1 Bien que plusieurs versions de ces mémoires soient disponibles, nous avons choisi de nous appuyer s (...)

2Ces visiteurs occidentaux, qu’ils soient missionnaires, diplomates ou aventuriers, ont légué des témoignages précieux, bien que souvent colorés par leurs perspectives culturelles et leurs ambitions personnelles. Parmi ces observateurs, le comte de Forbin, officier de marine français, se distingue par son récit Les Mémoires du comte de Forbin particulièrement riche en observations sur la société siamoise1. Ses écrits offrent un point de vue singulier, qui contraste parfois fortement avec ceux de ses contemporains, notamment le père Guy Tachard, jésuite et missionnaire (Tachard, 1688), et l’abbé de Choisy, diplomate et écrivain (Choisy, 1930).

3Dans cet article, nous analyserons ces regards croisés sur le Siam en explorant tout d’abord la personnalité et le parcours du comte de Forbin (section 1). Nous examinerons ensuite sa relation avec le royaume de Siam sous le règne du roi Naraï (section 2), avant d’étudier les perspectives différentes de ses contemporains sur le Siam et ses habitants (section 3). Cette comparaison mettra en lumière non seulement les enjeux culturels, religieux et politiques qui sous-tendent ces récits, mais aussi la complexité des relations entre l’Orient et l’Occident à cette période charnière de l’histoire.

Personnalité et parcours du comte de Forbin au royaume de Siam

  • 2 C161, fonds marine, Bibliothèque Nationale de Paris, France.

4Claude de Forbin, né le 6 août 1656 à Gardanne, près d’Aix-en-Provence, appartient à une famille notable de Provence ayant laissé sa marque « dans l’Église, dans l’Épée et dans la Robe » (Forbin, 1729, p. 3). Dès l’enfance, son tempérament « vif, bouillant et impétueux » (Ibid., p. 4) se manifeste, le poussant à choisir une carrière militaire plutôt que religieuse, malgré les souhaits initiaux de ses parents. Son oncle, commandeur de Gardanne, joue un rôle décisif en l’introduisant à la marine royale. Sa carrière débute en 1675 avec des campagnes maritimes sous le maréchal de Vivonne, quand il participe à des batailles notables, comme celles de Messine et d’Agosta. Deux ans plus tard, en 1677, il obtient le grade d’enseigne de vaisseau, avant de s’illustrer dans des missions en Amérique et en Méditerranée, notamment lors des bombardements d’Alger en 1683. Son courage lui vaut d’être promu lieutenant de vaisseau en 16842.

  • 3 Le titre okphra désigne un haut fonctionnaire ou mandarin exerçant une fonction importante au sein (...)
  • 4 Constance Phaulkon est devenu l’un des plus puissants conseillers du roi Naraï grâce à ses talents (...)

5En 1685, Forbin rejoint la première ambassade française au Siam, dirigée par le Chevalier de Chaumont, où il sert en tant que Major de l’Ambassade auprès du roi de Siam (Ibid., p. 77). Cette mission s’inscrit dans le cadre des relations diplomatiques entre la France de Louis XIV et le royaume de Siam. Forbin avait pour objectif de contribuer au renforcement des liens entre les deux royaumes, tout en soutenant les efforts français visant à établir une présence politique et religieuse dans la région. Ses compétences et son dynamisme attirent rapidement l’attention de la cour siamoise. Alors que l’ambassade ne reste que trois mois au Siam, Forbin a été invité à rester au Siam pour demeurer au service du roi Naraï. Forbin se voit ainsi confier les prestigieuses fonctions de grand amiral et gouverneur de Bangkok, accompagnées du titre de mandarin « okphra Sakdi Songkhram »3, signifiant « Général des armées et gouverneur ». Son séjour de seize mois au Siam est toutefois marqué par des tensions croissantes avec Constance Phaulkon4, le puissant conseiller grec du roi. Ces rivalités et intrigues politiques, combinées à une désillusion grandissante vis-à-vis des perspectives françaises au Siam, le poussent finalement à quitter le royaume en 1687.

6De retour en France en 1688, il apprend qu’il a été rayé des listes de la marine pour avoir accepté un poste au Siam sans autorisation. Grâce à l’intervention d’Alexandre Bontemps, il est rétabli dans ses fonctions par Louis XIV, qui reconnaît la valeur de son expérience. Forbin poursuit une carrière militaire et devient chef d’escadre, avant de se retirer à Marseille où il meurt en 1733, à l’âge de 77 ans.

Sa relation avec le royaume de Siam

7Après un séjour de seize mois au royaume de Siam, le comte de Forbin a livré un témoignage unique, affirmant dans ses Mémoires avoir voulu relater avec exactitude ce qu’il avait observé : « Je me suis surtout proposé dans ces mémoires de ne rien écrire que de très conforme à la plus exacte vérité, soit en ne parlant que des événements auxquels j’ai eu part et qui se sont passés sous mes yeux, [...] » (Ibid., p. 2-3). Ses observations se concentrent principalement sur deux aspects : la société siamoise et l’image des Siamois.

8Selon ses Mémoires, la société siamoise était dominée par un pouvoir royal absolu exercé par le roi Naraï, maître des terres, des personnes et des biens. Une hiérarchie stricte structurait le royaume : à son sommet, le roi, suivi des mandarins, souvent pauvres malgré leur statut élevé, et enfin la population, majoritairement privée de droits. Ce système, fondé sur un monopole économique royal, entravait le développement du royaume, maintenu dans la pauvreté malgré son emplacement stratégique pour les échanges commerciaux.

9Forbin note également la sobriété du mode de vie siamois : des maisons simples en bois ou en cannes, un transport fluvial assuré par des balons, des vêtements rudimentaires en coton et une alimentation essentiellement basée sur le riz et le poisson. Par ailleurs, la vie religieuse occupait une place centrale, avec des talapoins vivant dans une stricte abstinence et aidant les plus démunis. Les divertissements, comme les courses de balons, apportaient une touche de gaieté à cette société austère. Par ailleurs, Forbin observe que « personne ne possède dans tout le royaume aucun bien fonds, qui de droit appartiennent tous au Roi ; ce qui fait que la plus grande partie du pays demeure en friche [...] » (Ibid., p. 204), reflétant ainsi l’impact économique du monopole royal. Il décrit donc les mandarins comme paradoxalement pauvres malgré leur statut élevé. Lors d’une cérémonie à la cour royale, il remarque qu’un mandarin se sert d’une seule bougie jaune pour s’éclairer (Ibid., p. 110). De plus, il souligne que « lorsqu’un mandarin a eu l’adresse de ramasser quelque petite somme d’argent, il n’a rien de mieux à faire que de la tenir cachée, sans quoi le prince la lui ferait enlever » (Ibid., p. 204). Forbin met également en avant la rigidité de la hiérarchie sociale, où même les dignitaires peuvent subir des châtiments sévères en cas de disgrâce (Ibid., p. 202).

10En outre, l’image des Siamois, telle que dépeinte par Forbin, reflète à la fois les préjugés européens de son époque et une certaine admiration pour cette culture étrangère. Il les décrit comme un peuple sobre, docile et obéissant, notamment dans le domaine militaire où « la docilité de ce peuple est admirable, on lui fait faire tout ce qu’on veut » (Ibid., p. 138). Forbin souligne également leur forte soumission aux normes familiales et sociales, allant jusqu’à accepter d’être vendus par leurs parents en cas de besoin : « Les enfants y sont si soumis à leurs pères qu’ils se laissent vendre sans murmurer, lorsque leurs parents y sont forcés pour se secourir dans leurs besoins. » (Ibid., p. 209-210).

11À travers ses Mémoires, Forbin dresse un portrait contrasté du royaume de Siam au XVIIe siècle. Son témoignage, oscillant entre fascination et critique, met en lumière une société profondément hiérarchisée, où le pouvoir royal absolu façonne aussi bien l’économie que les structures sociales. Il souligne à la fois la rigueur du système politique, les difficultés économiques engendrées par le monopole royal et la condition modeste des mandarins, malgré leur statut élevé. Par ailleurs, son regard sur les Siamois reflète les préjugés européens de son époque, tout en reconnaissant certaines qualités telles que leur discipline et leur sobriété. Son récit constitue ainsi un témoignage précieux sur les réalités du Siam sous le règne du roi Naraï, bien qu’il demeure influencé par son expérience personnelle et sa perspective occidentale. Afin de contrebalancer ses écrits, la section suivante analysera les perspectives contrastées du comte de Forbin et de ses contemporains sur le règne du roi Naraï.

Les contemporains du comte de Forbin : perspectives contrastées

12Parmi les membres de l’équipage du chevalier de Chaumont, deux auteurs ont rédigé des documents destinés à être présentés au roi Louis XIV. En raison de leurs rôles et de leurs origines différentes, leurs écrits offrent des perspectives contrastées sur le royaume de Siam. Il s’agit des témoignages du père Tachard, adoptant une vision missionnaire, et de l’abbé de Choisy, diplomate à la plume légère.

13Le père Guy Tachard, jésuite, se rendit à plusieurs reprises au Siam en tant qu’émissaire de la Compagnie de Jésus. Ses écrits, essentiellement religieux, décrivent le royaume comme une terre de mission. Contrairement à Forbin, qui mettait en avant les aspects politiques et culturels, Tachard se focalise sur les possibilités de conversion des Siamois et sur les efforts entrepris pour établir une Église catholique durable. Sa vision, marquée par un certain paternalisme religieux, constitue néanmoins une source précieuse d’informations sur les structures sociales et les croyances locales.

14Quant à François-Timoléon de Choisy, connu pour son esprit vif et son style élégant, il accompagna l’ambassade française au Siam en 1685-1686. Ses récits, souvent plus légers que ceux de Forbin ou de Tachard, privilégient les aspects anecdotiques et exotiques de son voyage. S’il manifeste un certain enthousiasme pour la culture siamoise, son regard demeure celui d’un observateur européen fasciné par l’étrangeté. Bien qu’il se montre parfois plus tolérant que ses contemporains, son ton peut également sembler superficiel.

La société siamoise

15Les relations franco-siamoises du XVIIe siècle ont donné lieu à trois témoignages majeurs qui offrent des perspectives distinctes sur le royaume de Siam. À travers les écrits de Forbin, Choisy et Tachard, il est possible d’appréhender tant les structures institutionnelles que le caractère du peuple siamois, bien que leurs interprétations divergent souvent significativement.

16Au cœur du système politique siamois se trouve la figure du roi Naraï, dont la perception varie considérablement selon les observateurs. Ainsi, Forbin propose une vision désacralisée du souverain, le décrivant comme un homme ordinaire, « fort maigre, de petite taille », qu’il n’hésite pas à qualifier de « grossier et fort ignorant » (Ibid., p. 115). En revanche, Tachard offre une perspective plus nuancée, mettant en avant l’intelligence du roi et sa supériorité par rapport aux autres monarques orientaux. Plus élogieux encore, Choisy dépeint un souverain bon et travailleur, consacrant jusqu’à huit heures par jour aux affaires de l’État.

17Cette divergence d’appréciation se retrouve également dans la description de la capitale, Ayutthaya. Tandis que Choisy la compare à Paris en taille et que Tachard lui confère une dimension quasi-mythique en la qualifiant de « Ville Angélique, admirable et extraordinaire » (Tachard, 1688, p. 272-273), Forbin adopte un regard plus critique, la ramenant aux dimensions d’une ville française de quatrième ou cinquième ordre (Forbin, 1729, p. 91-92). Cette vision plus réaliste est d’ailleurs corroborée par le témoignage du père Bouvet, un autre missionnaire qui laissa son témoignage, qui la décrit comme un simple « amas de villages et de chaumières » (Bouvet, 1962, p. 107).

18Néanmoins, les trois observateurs s’accordent sur plusieurs aspects fondamentaux de l’organisation sociale. Ils soulignent notamment l’efficacité du système administratif siamois, caractérisé par un contrôle monarchique strict sur l’économie et un système de travail obligatoire pour le roi. De même, ils convergent dans leur description du protocole rigoureux de la cour et de la magnificence des cérémonies royales.

L’image et la vie des Siamois

19En ce qui concerne le peuple siamois lui-même, les interprétations de son caractère varient sensiblement. Si tous reconnaissent sa nature paisible et sobre, l’explication de ces traits diffère. Tachard y voit l’expression de vertus naturelles, soulignant leur « douceur » et leur « honnêteté », tandis que Choisy attribue cette docilité à un tempérament qu’il juge « fainéant, paresseux et timide » (Choisy, 1930, p. 242). Forbin, adoptant une position intermédiaire, replace ces caractéristiques dans le contexte des relations sociales hiérarchisées de la société siamoise.

20La question religieuse illustre particulièrement bien ces divergences de perception. Alors que Tachard manifeste un vif intérêt pour l’organisation des temples et l’éducation dispensée par les moines, Choisy porte un regard plus critique sur le bouddhisme, qu’il considère davantage comme un instrument de pouvoir que comme une authentique spiritualité. Cette perspective s’explique notamment par sa mission de conversion du roi au christianisme. Forbin, quant à lui, privilégie une approche plus pragmatique, s’attachant aux aspects sociaux de la religion.

21Par ailleurs, la vie quotidienne et culturelle fait également l’objet d’observations complémentaires. Les trois auteurs s’accordent sur l’importance des voies navigables et la structure de l’habitat traditionnel sur pilotis. Toutefois, chacun privilégie des aspects différents de la vie culturelle : Tachard s’intéresse aux célébrations religieuses, Choisy aux arts du spectacle et à la musique, tandis que Forbin se concentre sur les aspects militaires et les divertissements de cour.

22En outre, l’environnement naturel et les ressources du royaume suscitent également des descriptions variées mais complémentaires. Tachard propose une description détaillée de la faune et de la flore, Choisy s’attarde sur les fruits exotiques, et Forbin privilégie les aspects pratiques du commerce et des relations marchandes.

Conclusion

23L’analyse comparative des témoignages de Forbin, Choisy et Tachard révèle la complexité et la richesse des perceptions européennes de la société siamoise au XVIIe siècle. Ces trois observateurs privilégiés, présents à la cour du roi Naraï, ont livré des témoignages dont les divergences d’interprétation, loin d’affaiblir leur valeur historique, enrichissent notre compréhension de cette période cruciale des relations franco-siamoises.

  • 5 Le but des récits de voyage et le moment de la publication doivent également être pris en compte. O (...)

24La mosaïque de perspectives qu’offrent leurs écrits s’explique par la diversité de leurs missions et de leurs formations, et par la durée de leurs séjours5: l’approche diplomatique de Choisy, la vision religieuse de Tachard et le regard plus pragmatique de Forbin constituent autant de prismes à travers lesquels la réalité siamoise a été observée et relatée. Cette multiplicité des points de vue permet de mieux appréhender non seulement la société siamoise elle-même, mais également les différentes motivations qui animaient les voyageurs européens de l’époque.

25La confrontation de ces regards croisés éclaire ainsi d’un jour nouveau les interactions complexes entre l’Europe et le Siam au XVIIe siècle. Elle met en lumière tant les richesses que les limites inhérentes à ces témoignages historiques, révélant autant sur la société observée que sur les observateurs eux-mêmes. Ces récits constituent donc des documents précieux pour comprendre non seulement l’histoire du Siam, mais aussi l’évolution des relations interculturelles et des représentations de l’Autre à l’aube du monde moderne.

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Bibliographie

Bouvet, J. (1963). Voyage de Siam (éd. J. Gatty). Leyde. (Première édition publiée en 1786 par Arnould Seneuze & Daniel Horthemels, Paris).

Choisy, F.-T. (1930). Journal du voyage de Siam fait en 1685-1686 (Préface de Maurice Garçon). Duchartre & Van Buggenhoudt. (Première édition publiée en 1687 par Sébastien Mabre-Cramoisy, Paris).

Delouche, G. (1984). « La coïncidence et la nécessité des relations entre la Thaïlande et la France à l’époque d’Ayutthaya », in Documents du colloque « 300 ans de relations franco- thaïlandaises » (pp. 61-75). Bangkok : Université Ramkhamhaeng.

Forbin, C. (1967). Mémoires du comte de Forbin, Chef d’Escadre, Chevalier de l’Ordre Militaire de Saint-Louis, Amiral de Siam (Tome I). Librairie Commerciale et Artistique. (Première édition publiée en 1730 par François Girard, Amsterdam).

Iewsriwong, N. (1984). La politique thaïe sous le règne du roi Naraï, Bangkok : Université Thammasat. (นิธิ เอียวศรีวงศ.์ การเมืองสมัยพระนารายณ์. กรุงเทพฯ มหาวิทยาลยั ธรรมศาสตร์. 2527)

Kasetsiri, C. (2007). Ayutthaya : Discovering Ayutthaya. La Fondation des documents sociologiques et anthropologiques & Fondation Toyota en Thaïlande. (ชาญวิทย์ เกษตรศิริ. บรรณาธิการ. อยุธยา : Discovering Ayutthaya. กรุงเทพฯ : มูลนิธิโครงการตาราสังคมศาสตร์และ มนุษยศาสตร์ และมูลนิโตโยตาประเทศไทย, ตุลาคม, 2550.)

Lekhakul, D. (2003). L’héritage intellectuel. Dansutthakan Printing. (ดำเนิร เลขะกุล. มรดกทางปัญญา. กรุงเทพฯ : ด่านสุทธาการพิมพ์, 2546)

Phumaton, P. (1986). À la recherche de documents historiques sous le règne du roi Naraï auprès de la famille De Forbin. Journal de l’art et de la culture, 7 (12), 94-99. ภูธร ภูมะธน.“เสาะหาหลก ฐานประวต ิศาสตร์ คร้ังรัชสมยั สมเด็จพระนารายณ์ จากตระกูล เดอ ฟอร์บงั ”. ศิลปวฒ นธรรม 7,12 (ตุลาคม 2529), หน้า 94-99. Tachard, G. (1688). Voyage de Siam des Pères Jésuites, envoyés par le Roi aux Indes & à la Chine. Pierre Mortier.

Tachard, G. (1688). Voyage de Siam des Pères Jésuites, envoyés par le Roi aux Indes & à la Chine. Pierre Mortier.

Vichitvatakan, V. (2001). Le royaume du roi Naraï. Bangkok : Sangsan Book. (วิบูล วิจิตรวาทการ. แผ่นดินสมเด็จพระนารายณ์. กรุงเทพฯ : สร้างสรรค์บุ๊คส์, 2544

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Notes

1 Bien que plusieurs versions de ces mémoires soient disponibles, nous avons choisi de nous appuyer sur l’édition critique de 1729 (c’est la première édition qui a été publié en 1930 à Amsterdam chez François Girard), qui se distingue par un appareil documentaire substantiel et une contextualisation historique approfondie. Cette édition a en outre servi de base à la traduction thaïe. Voir ประชุมพงศาวดารที่ ๘๐ จดหมายเหตุฟอร์บัง กรมศิลปากร, Chronique, Tome 80, Journal de comte de Forbin. Bangkok : Département des Beaux-Arts, 1966.

2 C161, fonds marine, Bibliothèque Nationale de Paris, France.

3 Le titre okphra désigne un haut fonctionnaire ou mandarin exerçant une fonction importante au sein de l’administration royale. Ces dignitaires occupaient des postes variés, notamment dans les domaines militaires, administratifs ou économiques, sous l’autorité directe du roi (cf. Lekhakul, 2003, p. 160).

4 Constance Phaulkon est devenu l’un des plus puissants conseillers du roi Naraï grâce à ses talents linguistiques ; il parlait grec, anglais, portugais, malais et siamois. Compétent en commerce et en diplomatie, il est devenu le ministre des Affaires étrangères et du Commerce du royaume. Son influence était telle qu’il occupait le poste de Phra Khlang, équivalent de Premier ministre en charge du commerce extérieur et du trésor royal. Le titre honorifique okya Wichayen ou chao phraya Wichayen lui a été attribué pour marquer son rang élevé au sein de la cour royale du Siam. Ce conseiller grec est connu sous plusieurs noms, tels que « Constance », « Phaulkon » ou encore « Faucon ». Nous utiliserons le nom « Constance » conformément à l’usage dans les Mémoires du comte de Forbin. Ce dernier évoque largement ce ministre grec dans ses écrits, adoptant à son égard un point de vue à la fois élogieux et critique. Pour plus d’informations sur la vie de Constance Phaulkon et de Forbin au Siam, consultez l’article de J. Baffie, présenté lors du colloque Asiatiques et Provençaux : regards croisés (2020) (à paraître).

5 Le but des récits de voyage et le moment de la publication doivent également être pris en compte. On sait que le comte de Forbin publia ses mémoires à la fin de sa vie, longtemps après son retour du Siam contrairement à Tachard et Choisy.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jirawan Kiatphotha, « Regards croisés sur le Siam »Impressions d’Extrême-Orient [En ligne], 18 | 2025, mis en ligne le 20 décembre 2025, consulté le 11 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ideo/4881 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ehm

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Auteur

Jirawan Kiatphotha

Enseignante, Faculté des Lettres, Université Silpakorn, Thaïlande

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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