Une uchronie teintée de steampunk

2Cette nouvelle uchronique nous rappelle le genre du steampunk avec ses personnages du début de l’ère industrielle, ses volutes vaporeuses et charbonneuses ambiantes, ainsi que ses hybridations d’époques et de technologies modernes et anciennes.

Gastronotopia

— Troisième extrait des « Enquêtes de Sherlock Holmes »

5Les premiers comptes rendus concernant l’estomac artificiel à s’être répandus en Europa avaient plus ou moins été cartoonisés. En passant par les descriptions réalisées par les journalistes d’informations, les explorateurs et les missionnaires, une scène fit son apparition dans l’esprit des Anglais, sur les trottoirs, sur les places, sur les passerelles piétonnes, dans les immeubles de bureaux, dans les écoles, dans les salles de réunion, et bien entendu, dans les forêts de restaurants de chaque grande ville neuf-régionale, les êtres humains d’ici — qui étaient décrits comme ayant le teint rose, une constitution vigoureuse et une excellente condition nutritionnelle, ressemblaient à des porcelets dodus, qui couraient çà et là, et sur les hanches fortes et robustes de chaque personne était attachée avec un câble en acier une chose en plastique ou en métal en forme de brouette, qui les suivait et avançait rapidement derrière leurs fesses dans un roulement de roues.

6Il y avait un creux sur cette brouette qui comportait une chose qui ressemblait un peu à une pompe à oxygène ou à une bouteille de gaz, c’était justement cet estomac artificiel dont on parlait, et qui s’appelait aussi l’estomac externe tractable. Les premiers produits étaient ainsi. Par la suite, furent développés des modèles miniaturisés, au poids grandement allégé, se conformant aux goûts de leur propriétaire, sur lesquels on avait vaporisé différentes couleurs, qui pouvaient aussi se rétracter et se dilater à souhait, qui n’avaient plus besoin d’être tractés sur une brouette, et qui pouvaient se mettre dans une poche en temps normal, ou s’installer dans un sac de voyage et s’ouvrir lors de l’utilisation, on le faisait gonfler selon un programme mémoriel, ce qui était pratique pour partir voyager.

7Pour ce qui est des estomacs artificiels, toutes sortes d’histoires s’étaient répandues parmi les Européens, l’une d’entre elles était que ces quelques visiteurs Neuf-Régionaux à l’apparence de nouveaux riches (y compris des figures importantes de la cour impériale ainsi que des responsables de grandes entreprises), durant leur visite dans différents pays d’Europa, au moment de se mettre à table, sortaient soudain cette chose de leur sac à main de marque qui se trouvait à leur côté, et sans rien dire, ouvraient leur habit et leur chemise pour l’insérer directement sur un orifice en plastique placé sur leur ventre. Ce qui effrayait souvent les Européens ignorants au point qu’ils se pissaient dessus et se sauvaient de peur.

8Mais tout ceci n’était rien d’autre qu’une légende. Parce que d’après les rapports officiels, cela faisait très longtemps qu’aucun Neuf-Régional ne s’était rendu à l’étranger. Les Neuf-Régionaux étaient satisfaits de rester dans leur propre pays. La forte demande domestique était déjà suffisante pour supporter leur développement économique, ce qui leur permit de jouir au maximum d’une vie riche et prospère. Quant à la crise alimentaire qui s’était déclenchée dans le monde, elle ne les concernait en rien. Ils coupèrent leur relation avec le monde extérieur, ainsi ils pouvaient feindre de ne pas être au courant.

10Ils humèrent tout d’abord une forte odeur répugnante qui remplissait l’air, c’était une odeur que les Européens n’avaient pas sentie depuis longtemps. Les inspecteurs du Royaume de l’Honnêteté exultèrent immédiatement, ouvrirent les vitres de la voiture, et se mirent à renifler çà et là comme des chiens. Oh, c’était en fait l’odeur de toutes sortes d’aliments mélangés ensemble. De la salive vint au coin des lèvres de Holmes et de Watson, ils firent tout leur possible pour contenir les pulsations de leur cœur qui galopaient telle une myriade de chevaux.
« Les estomacs artificiels sont vr-vraiment tous factices? » demanda Watson en bégayant, lors du dîner de bienvenue qui suivit.
« En effet, répondit fièrement l’hôte.
— Les Neufs-Régionaux sont vr-vraiment extraordinaires.
— Nous avons déjà déplacé le centre de notre attention sur l’innovation et l’invention » expliqua l’hôte avec un grand sourire. Mais peut-être par crainte que les Anglais ne puissent sur le moment pas le supporter, les inspecteurs pleins de courtoisie et d’attention n’utilisèrent temporairement pas leur corps pour faire une démonstration en direct.
— Mais pourquoi en est-il ainsi ? ». Holmes avait très envie d’écouter les avis personnels des Neuf-Régionaux, afin d’y découvrir des indices.
« De ne pas avoir assez à manger, jusqu’à manger d’un appétit insatiable, les Neuf-Régions connurent un changement historique. Pour parler simplement, ah, ah, désormais, nous nous plaignons que notre propre estomac est trop petit ». Un inspecteur, mastiquant de sa bouche de baleine, attrapa dans la fondue une tranche de rognon de porc rouge vif, la trempa dans une sauce pimentée, et l’engloutit en un souffle avec sa langue de lézard.

11Bien qu’il endurât la faim, Watson se tenait toujours droit et digne, comme un gentleman traditionnel, remuant les fesses pour se tenir le plus éloigné possible de cette fondue bouillante, tout en s’efforçant de ravaler sa salive. Il vit que ces inspecteurs avaient déjà changé d’apparence. Sur leur visage, les yeux, le nez et les oreilles avaient quasiment disparu, il ne restait qu’une bouche énorme qui gigotait par à-coups. Leurs quatre membres étaient aussi fins que ceux des insectes, mais leur ventre était aussi gonflé que celui des baleines. Était-ce encore des hommes ? Comment faisaient-ils pour capturer des criminels ?

13De retour à l’auberge, Holmes s’injecta dans le bras une seringue de cocaïne, et dit à Watson : « Nous devons sortir par nous-mêmes, aller expérimenter en personne, sinon nous ne parviendrons pas à comprendre les faits réels, et ainsi il nous sera impossible d’expliquer à Sa Majesté la Reine ».

14L’alcool fit augmenter leur courage à tous les deux. Ils s’arrangèrent pour se débarrasser de la surveillance des inspecteurs, et se mêlèrent à la foule du quartier animé. Ils ne voyaient rien d’autres qu’une forêt de restaurants, une puanteur flottant dans le vent, aussi enivrante que le Blues. Les odeurs omniprésentes d’alcool, de plats, de riz et d’hommes se mélangeaient toutes ensembles, formant une atmosphère particulière qui enveloppait la ville toute entière.

15Dans la capitale du Royaume de l’Honnêteté, il semblait ne rester que le manger, personne ne faisait plus autre chose.

16Holmes et Watson se glissèrent en douce dans un grand restaurant, et virent que les clients étaient eux aussi comme des insectes, ils avaient tous de petits yeux et pas d’oreilles, des membres fins et un gros ventre. Chacun emportait avec lui au moins un estomac artificiel, des modèles à main, tractables, à dos… en forme de sachet, de pot, de livre… des grands, des moyens et aussi des petits. Les grands étaient comparables à un réservoir d’eau, les moyens étaient aussi grands qu’un bol ou une tasse à thé, les petits n’étaient quant à eux pas plus grand qu’une gélule. Tout cela allait selon les préférences de chacun. A vrai dire, cette chose était aussi une marque de mode et de statut.

17Les visiteurs anglais virent que tout le monde était en train de manger et boire dans un brouhaha buccal. Les clients tous débraillés formaient une mer humaine, apparemment, certains bataillaient bravement depuis déjà plusieurs jours et plusieurs nuits de manière continue, les cernes gonflées, certains mangeaient en dormant, une table entière fermait les yeux, ronflait bruyamment, mais rien ne pouvait les arrêter, leur bouche mâchait encore goulûment sans s’interrompre.

18Peu importe combien ils ingurgitaient, ils avaient tous un estomac externe rétractable qui pouvait tout emmagasiner. La manière de manger de ces gens laissait croire qu’ils avaient enfin découvert la vraie essence de la vie. En fait, si le Ciel avait conféré à l’humanité de courtes décennies de vie, c’était pour qu’elle les consacre à boire et manger — et non pas pour faire autre chose.

19Durant la longue histoire précédant l’ère de la vapeur, la vie était consumée pour d’autres choses, c’était un vrai gâchis. Mais à ce moment-là, dès que les gens profitaient de la gastronomie, ils pouvaient excuser avec tolérance ces choses inintéressantes faites auparavant, et les effacer de leur esprit. C’est ainsi qu’ils se défirent aisément du fardeau de l’Histoire.

20Seulement, les clients toisaient ahuris ces deux étrangers sans estomac artificiel, voyant qu’ils n’avaient avarement commandé qu’un tout petit peu de plats, ils ne purent retenir un regard méprisant à leur encontre. Tandis qu’Holmes et Watson, quant à eux, voyant ces estomacs externes si étranges, chacun gonflant et devenant lentement translucide comme un ballon de baudruche, ressentirent un tel choc culturel, qu’ils ne purent rien manger du fait de leur sentiment d’infériorité.

21Holmes dit à Watson: « Je n’en peux vraiment plus, je dois aller faire un tour aux toilettes ».
Il arriva aux toilettes, et vit qu’il n’y avait là aucun urinoir, et que des rangées de machines en alliage renforcé comme des distributeurs automatiques se tenaient debout contre le mur. Un client était en train d’insérer une pièce de monnaie dans la machine, un tuyau résine synthétique s’étendit alors de la machine. Cette personne ouvrit ses vêtements, faisant apparaître l’estomac artificiel complètement rempli sur son ventre — il s’était déjà transformé en un ballon rouge vif de plus d’un pied et demi au moins de diamètre.
Le port de l’estomac artificiel et le tuyau sorti en tournoyant de la machine s’amarrèrent automatiquement. Le client appuya sur le bouton et un énorme bruit de poubelle qui se renverse résonna immédiatement, l’estomac artificiel rétrécissant à toute vitesse comme s’il se dégonflait. Ensuite, le client qui s’était complètement allégé de son fardeau rit à plusieurs reprises, heureux. A ce moment-là, l’estomac artificiel lui répondit en imitant quelques rots et pets forts et clairs, et retrouva très vite la taille d’un poing.
En fait, les « toilettes » étaient une station de recyclage de nourriture. Ainsi, une fois l’assainissement du client terminé, il retourna à sa table, et se jeta à nouveau corps et âme dans une nouvelle bataille de nourriture et de boisson.

22Holmes se dépêcha d’injecter dans son bras une seringue de cocaïne, revint en chancelant et dit à voix basse à Watson : « Ce pays est trop incroyable. Je n’en peux plus. Allons-nous en. ».
Watson se retourna à nouveau pour regarder la vaste scène d’ingurgitation de nourriture, et se demanda en son for intérieur qui leur fournissait tant de nourriture ? En continuant ainsi comment ne pourraient-ils pas manger les Neuf-Régions jusqu’à la ruine ?

23Le lendemain, accompagnés par les inspecteurs, les Anglais rencontrèrent un suspect. Âgé de plus de trente ans, il avait le teint rose et l'air bien nourri, le visage comme du jade émaillé, le corps comme du ginseng, il semblait un personnage tout droit sorti d’une bande-dessinée. Il était l’inventeur de l’estomac artificiel, c’était un « scientifique populaire ».

24Ce que l’on appelait scientifique populaire était un type qui n’avait pas de formation professionnelle mais qui avait la « fièvre » de la recherche scientifique, qui utilisait l’énergie de toute une vie pour tenter d’inventer par lui-même ou de prouver une quelconque chose pouvant changer le monde (comme par exemple le mouvement perpétuel et la conjecture de Goldbach). Dans les Neuf-Régions, ces dernières années, ces personnages semblables aux chevaliers en dilettante étaient de plus en plus nombreux, sortant de terre comme des herbes sauvages. Ceci était la preuve du plein de vitalité des Neuf-Régions. Ils jouèrent finalement, contre toute attente, un rôle auquel le rigide Institut Impérial de Recherches Scientifiques ne put se substituer, et devinrent la force principale conduisant le développement social.

25Par exemple, celui qui était devant eux (sa profession officielle était acrobate) avait inventé comme par mégarde l’estomac artificiel, cet objet qui changea le monde. Il quitta alors son travail au cirque, et fonda l’entreprise à responsabilité limitée Estomac Artificiel des Neuf-Régions, et assuma lui-même les fonctions d’administrateur en chef et de technicien.

Ci-dessous se trouve l’enregistrement de l’interrogatoire réalisé par Holmes—

[…]

27Ci-dessus n’est représentée qu’une partie des preuves rassemblées. Lors de l’enquête, en réalité, tout ce dont les Anglais ont été les témoins auditifs et oculaires leur fit tourner la tête.

28Au moment où ils voyageaient dans les Neuf-Régions, l’opinion publique mondiale sensationnalisait encore sans raison le sujet de la pénurie alimentaire mondiale. La multitude humaine n’avait pas pu se stabiliser avant que notre planète soit saturée dans sa capacité d’approvisionnement, ajoutés à cela la pénurie de ressources énergétiques et le changement climatique, ainsi que la dépression économique et technologique, la famine s’était déjà répandue dans la plupart des endroits du globe. Les Neuf-Régionaux mangeaient cependant à presque mourir de satiété, à tel point qu’il fallut l’aide de l’estomac artificiel, cela était vraiment incroyable, et attira une grande jalousie.

29Ce que virent Holmes et Watson dans divers endroits n’était que d’exceptionnelles récoltes agricoles, dans les Neuf-Régions, la production alimentaire avait connu un accroissement ininterrompu durant une décennie. Ils virent des greniers géants qui se tenaient là aussi majestueux que des grandes montagnes, s’élevant les uns après les autres sur des plaines à perte de vue, à n'en plus finir. Ils ne purent voir de leurs propres yeux une seule indication de famine, ni même ces Sans-racines n’ayant rien à manger que décrivaient les médias européens. Peut-être que l’opinion publique européenne était vraiment en train d’inventer des histoires et de répandre des rumeurs calomnieuses à propos des Neufs-Régions?

30Les inspecteurs qui les accompagnaient dirent fièrement aux deux Anglais que les Neuf-Régionaux avaient découvert le grand mystère de la nature, en un mot, c’était juste « manger ». Si les gens vivaient, ce n’était que pour manger, l’univers n’existait aussi que pour manger (c’est pourquoi, il s’y développaient autant de trous noirs). Il n’avait jamais été question, dans les questions morales, de manger ou de ne pas manger, de manger ceci ou de manger cela, de manger des vivants ou de manger des morts, de manger des Hommes ou de manger des animaux, puisque les Hommes devaient manger quelque chose, ce quelque chose était aussi bon, ce concept de « bon » n’avait pas non plus d’autres significations, après tout, qu’est-ce qui était considéré comme bien manger ? Voilà qui était devenu le plus grand sujet de discussion.

31C’est pour cela que les Neuf-Régionaux fabriquèrent une technologie agricole hautement développée. Ici les ouvriers ne se perdent plus dans la production à basse valeur ajoutée de jouets, chaussures, chemises et briquets. La phrase que Holmes et Watson entendirent le plus dans les Neuf-Régions était : « Nous avons déjà fait des tentatives complexes, nous avons trouvé la voie de la renaissance dans nos intestins ».

32Ils comprirent un peu mieux que les Neuf-Régionaux avaient, dans le domaine scientifique le plus avancé et le plus mystérieux — l’ingénierie génétique —, réalisé une grande percée. Les preuves démontraient que, récemment, les Allemands et les Français avaient tous découvert, dans les plantes cultivées et les produits animaux des Neuf-Régions issus de la contrebande, des inclusions de gènes humains — plus exactement, c’était des gènes de Neuf-Régionaux. Cela avait provoqué la terreur des Occidentaux. Mais le Ministère des Affaires Étrangères des Neuf-Régions avait immédiatement nié. Cela était aussi devenu la raison qui avait fait venir Holmes et Watson de si loin pour enquêter.

34Au cours de l’enquête, l’attention des Anglais fut aussi attirée par les interférences du pouvoir. Toutes sortes d’indices montraient que de grands personnages issus de la cour impériale monopolisaient le marché de l’estomac artificiel. La raison pour laquelle ce scientifique populaire du cirque s’était retrouvé en prison, était justement parce qu’il avait porté offense à un quelconque groupe d’intérêts dirigé par un proche de la famille impériale. Sur ce, son brevet fut saisi de force, alors que ce groupe d’intérêts était effectivement en train de faire du trafic de nourriture à grande échelle avec Europa, envoyant dans des usines alimentaires les restes de nourriture et de soupes qui avaient déjà circulé dans les estomacs artificiels des Neuf-Régionaux, pour fabriquer, après avoir subi un processus d’extraction et de purification de bio-ingénierie, des « nutri-pilules », pour ensuite les revendre aux Étrangers.

35C’était une petite gélule de couleur rouge qui contenait les éléments nutritifs les plus fondamentaux, il était dit qu’en prenant une gélule chaque jour, on ne ressentait alors pas la faim. Le groupe d’intérêts utilisa les canaux du marché noir pour faire du trafic de nutri-pilules jusqu’en Europa et en Amérique du Nord. Cela devint la seule voie avec laquelle les Neuf-Régions gardèrent le contact avec le monde.

36Bien entendu, pour de nombreux Européens, cela était une bonne chose, puisque les États-Unis d’Amérique avaient abandonné leur responsabilité face au monde. Le Ministère de l’Agriculture américain avait d’un côté exigé l’augmentation de la production du blé à l’intérieur du pays, mais avait d’un autre côté interdit à Cargill, Archer Daniels Midland et Bunge d’exporter leur nourriture. Cela avait provoqué une colère publique, même le Pape au Vatican avait exprimé son mécontentement. C’est pourquoi les Européens avaient porté leur espoir de survie sur les nutri-pilules, et ne cessaient de chanter des louanges envers la nourriture de contrebande des Neuf-Régions.

37Holmes se demanda si cela n’était pas une stratégie globale des Neuf-Régions. En effet, les Neuf-Régionaux avaient développé une arme alimentaire pour s’opposer aux États-Unis, afin d’étendre leur influence sur cette planète, pour au final atteindre leur objectif de contrôler le monde. Mais qu’est-ce que cela avait de mal ? Encore plus de gens survivraient.

39Il n’en était pas plus mal ainsi, les Européens qui depuis toujours tentaient de se libérer de la force de contrôle des États-Unis obtenaient finalement ce qu’ils désiraient. Ils achetaient d’abord des nutri-pilules de contrebande aux Neuf-Régions, se battaient pour survivre, inventaient ensuite des vaisseaux flottants qu’ils vendaient aux Neuf-Régionaux pour obtenir en retour encore plus d’argent qu’ils utilisaient pour acheter encore plus de nutri-pilules. Une ère agricole toute nouvelle était en train de voir le jour, elle remplacerait justement l’ère de la vapeur, et quand le temps serait venu Europa serait inévitablement le plus grand partenaire commercial des Neuf-Régions. Non, elle serait considérée comme un état vassal et intégrerait les Neuf-Régions.

40« Nutri-pilules ! Nutri-pilules ! Nutri-pilules ! » scandait avec enthousiasme et à l’unisson la foule de centaines de millions d’Européens.

41Mais le soucis était que Holmes et Watson ne savaient pas clairement à ce moment-là si c’était finalement sa Majesté la Reine, ou l’Alliance des Villes Européennes, ou bien encore la BBC qui les avaient envoyés dans les Neuf-Régions pour faire quelque chose. C’était vraiment assommant.

42En effet, il y avait en Angleterre tellement de grandes affaires sur lesquelles enquêter, comme par exemple les conditions mystérieuses de la mort de la Princesse Diana, ou bien la main invisible derrière les vagues de réfugiés, ou encore une série d’attaques terroristes, mais ils étaient finalement venus dans les Neuf-Régions, pour enquêter sur quelques affaires qu’ils trouvaient profondément embarrassantes et dont ils ignoraient la raison, pour à tout prix révéler les dessous de cette manigance. Pourquoi en était-il ainsi ? Se pourrait-il que ce soit quelqu’un à l’intérieur des frontières anglaises qui leur nuise intentionnellement ? Fallait-il juste les envoyer au loin ? Y avait-il une quelconque machination au centre de tout cela ?

43A ce moment-là, les médias américains commencèrent de nouveau à sensationnaliser un nouveau sujet, qui n’était autre que les Neuf-Régions était encore une menace pour le monde. Le New York Times déclara que des scientifiques du MIT avaient découvert que, du fait de « l’emprunt » de nourriture depuis un autre espace en utilisant l’énergie négative, les Neuf-Régions étaient en train d’engendrer un déséquilibre dans l’univers tout entier, provoquant l’effondrement de l’espace-temps, qui déclencherait un désastre exterminateur qui mènerait à l’extinction de l’humanité.

44Une telle opinion publique se transmit en Europa, les gens commencèrent de nouveau à être morts d’angoisse, les nobles attendaient avec impatience les conclusions de l’enquête de Holmes et Watson. Mais les deux gentlemen savaient au fond d’eux qu’aujourd’hui, les mots et actions des détectives privés ne pouvaient déjà plus en réalité avoir beaucoup d’influence sur la politique intérieure et extérieure d’Europa.

45Les inspecteurs du Royaume de l’Honnêteté, le voyant ainsi, réconfortèrent Holmes : « La glorieuse et grandiose histoire de votre pays ne connaîtra pas de fin, le peuple britannique entreprendra une profonde révolution sociale, cela reconstruira la prospérité d’Europa. Votre gouvernement devrait s’immiscer dans l’économie. Les industries importantes doivent toutes être nationalisées. La technologie est décisive. Il faut que les forces productives aillent dans les mains de la société toute entière. Il faut juste ne plus imiter le modèle nord-américain, et au bout de dix années vous pourrez vivre une vie de confort. ».

46Ce n’est qu’en entendant cela que le grand détective de Baker Street fut réconforté. Mais très vite, il ressentit de la peur, il se demandait en son for intérieur, quel était ce modèle nord-américain, et que fallait-il alors faire de sa Majesté la Reine ? En Angleterre, le peuple était encore habitué à la monarchie absolue. Les Neuf-Régionaux voulaient-ils encore manigancer quelque chose ? Il tendit alors la main vers l’intérieur de son manteau pour prendre une seringue de cocaïne.

47« Nutri-pilules ! Nutri-pilules ! Nutri-pilules ! » appelait avec véhémence Holmes en son for intérieur.

48Par la suite, sous la préparation du groupe d’intérêts, il y avait chaque jour quelqu’un pour s’occuper de faire manger et boire à foison les deux Anglais, les inspecteurs commencèrent même à leur conseiller d’expérimenter la prodigiosité de l’estomac externe. Il acceptèrent petit à petit de bon gré, pour ainsi alléger temporairement la pression apportée par l’enquête. En tout lieu et en tout temps, il n’y avait, devant leurs yeux, que des bouches qui ne cessaient de bouger, ainsi que des ventres qui gonflaient à toute vitesse. Tout devint si simple, le cerveau n’avait même plus besoin de réfléchir.

49Ils se sentaient parfois embarrassés, éprouvant même un certain sentiment de culpabilité. Ils espéraient pouvoir retourner aux inspecteurs leur hospitalité, afin de leur témoigner de la reconnaissance. Mais la livre sterling et l’euro avaient été dévalués depuis bien longtemps, les coupons des Neuf-Régions qu’ils avaient convertis ne pouvaient même pas payer une assiette de rognons. Voyant cela, les inspecteurs leur avaient généreusement prêté de l’argent. Ils avaient également réfléchi à acheter à crédit deux estomacs artificiels d’occasion pour les ramener dans leur pays et en jouir secrètement par eux-mêmes, mais ils s’inquiétèrent de ne rien avoir à y mettre dedans.

50Les deux pensèrent alors, s’ils ne pouvaient pas s’adapter au plus vite aux changements et à l’évolution de la situation, et si la révolution sociale d’Europa rechignait à venir, à rester là et ne pas repartir, voire même à faire une demande pour avoir la nationalité neuf-régionale. Il était dit qu’il y avait déjà eu à Scotland Yard des collègues qui avaient abandonné leur poste, et qui étaient venus dans des restaurants des Neuf-Régions pour faire le service.