1Essen est surtout connue en tant que ville industrielle ayant accédé au rang de grande ville dans le contexte de la Révolution industrielle. Pour redresser cette situation et montrer que la ville jouit d’un passé ancien, remontant au Moyen Âge, une exposition sur Essen avant l’industrialisation avait été organisée en 1996. Le point de référence commun à toute la période consiste dans la muraille, construite en 1244 et à l’origine de la communauté urbaine – d’où le titre de l’exposition (et du catalogue). L’exposition était organisée en trois sections : la première, consacrée au tissu urbain, examine successivement les images de la ville (portraits, plans, photos), l’histoire des murailles, les fouilles archéologiques réalisées en ville (avec des plans malheureusement à peine lisibles), enfin l’approvisionnement et l’usage de l’eau. La deuxième section traite des rapports socio-politiques entre la ville et le monastère féminin d’Essen, à partir duquel s’est formée l’agglomération ; ces rapports sont envisagés en trois phases : le haut Moyen Âge jusqu’en 1244 (date à laquelle se forme la commune, dotée d’un sceau, sur la base d’un accord entre bourgeois et ministériaux de l’abbaye), puis les rapports entre la ville et le monastère à la fin du Moyen Âge (marqués comme ailleurs par des conflits et notamment par une vaine tentative urbaine pour obtenir l’immédiateté impériale), enfin la complexité des rapports à l’époque moderne entre une ville passée au protestantisme et une abbaye tenue au catholicisme et de rang supérieur dans l’Empire, complexité que seule règle la sécularisation du monastère au début du XIXe s. La troisième section s’attache pour finir à la vie quotidienne à Essen, ce qui signifie que l’essentiel des informations porte sur l’époque moderne : démographie et structure sociale de la ville (avec ses représentants les plus célèbres, les Krupp) ; activités du bourreau (exécutions capitales, écorchage des bêtes et chirurgie humaine) ; guildes artisanales et relations avec la Hanse ; pratiques religieuses des laïcs à la fin du Moyen Âge ; confrontation des confessions à l’époque moderne ; enfin le développement de la presse journalistique à partir des années 1770. Bibliographie générale, index et carte modernisée d’Essen en 1823 concluent le catalogue.

2Joseph MORSEL