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1La recherche sur la presse a connu un fort regain d’intérêt depuis une vingtaine d’années, que la numérisation croissante des ressources n’a cessé de stimuler. La dispersion des journaux, les lacunes de la conservation et l’ampleur des corpus étaient en effet un frein considérable à la recherche, qui est désormais au moins en partie surmonté. Des personnalités, telles Holger Böning, et des institutions ou des collections ont animé la recherche et renforcé sa visibilité. Les études sur la presse restent néanmoins souvent fragmentées géographiquement et thématiquement : un tel est spécialiste de la presse britannique par exemple, un tel de la presse savante ou bien des « affiches ». Or, les journaux, hier comme aujourd’hui, étaient des produits transnationaux et des œuvres de compilation qui s’inspiraient ou se répondaient mutuellement. C’est pour répondre à cette gageure que Johannes Arndt et Esther-Beate Körber nous présentent une synthèse monumentale en deux volumes, dont le premier est consacré à une présentation exhaustive du profil des journaux, des journalistes et des lecteurs, tandis que l’autre s’attache à la couverture médiatique d’événements d’envergure européenne – des changements dynastiques aux réformes financières de John Law ou à la paix d’Aix-la-Chapelle (1748) en passant par l’exil des protestants hors de l’archevêché de Salzbourg en 1731-1732.

2Encore plus que les chapitres sur quelques journaux germanophones, le lecteur francophone appréciera particulièrement les passages portant sur les journaux de l’espace néerlandais, très peu connus. Toutefois, l’ouvrage éclaire aussi des personnages connus sous un nouvel angle. Ainsi le compositeur Georg Philipp Telemann, très prolifique et couronné de succès en son temps, doit-il s’investir dans la rédaction d’un journal hebdomadaire de compilation de nouvelles pour parvenir à payer son loyer à Hambourg, une ville déjà fort chère. Le volume d’Arndt et de Körber montre qu’il existe véritablement un système de l’information. La première aire de développement de la presse est l’Italie, déjà un grand foyer de l’information manuscrite au XV^e siècle. Dès la seconde moitié du XVI^e siècle, un réseau organisé de services postaux y permet la diffusion des nouvelles. Centrées sur les événements politiques et dynastiques des cours italiennes et sur leurs relations avec l’Empire ottoman, les nouvelles fabriquées à Venise et à Rome alimentent les périodiques européens, des Nieuwe Tijdinghe de Verhoeven à Anvers, à la Gazette de Renaudot en France. Entre 1647 et 1663, l’Italie représente en effet 22,5 % du volume de la Gazette de Renaudot, une place prédominante qu’elle ne perd qu’à la fin du XVII^e siècle. En Italie, toute nouvelle, glanée dans les correspondances dévoilées par les maîtres des postes ou auprès des ambassades, est une marchandise. À Venise, dans les années 1650, les nouvelles à la main que Giovanni Quorli vend aux gazetiers de Gênes et de Turin qui les impriment et les acheminent en France, se répercutent d’une gazette à l’autre dans toute l’Europe. À la fin des années 1660, chaque semaine, son officine vénitienne envoie 145 nouvelles à la main à une soixantaine d’abonnés qui figurent parmi les plus hautes personnalités laïques ou ecclésiastiques de l’Italie, de l’Allemagne ou de l’Empire, ainsi qu’à quelques hauts serviteurs de l’État espagnols en Italie. On sait que les premiers journaux imprimés paraissent, à des fins d’économie, à Strasbourg (1605), Wolfenbüttel (1605), Augsbourg, Bâle (1610), Francfort (1615), Berlin (1617), Hambourg (1618), etc. Le marché de la nouvelle imprimée gagne rapidement les Provinces-Unies où la presse est moins contrôlée, même si elle est aussi soumise à une censure préalable à l’intérieur de chaque province. Les publications hebdomadaires couvrent en particulier les conflits entre l’Espagne et les provinces du Nord des Pays-Bas qui s’autonomisent. Amsterdam est une place permanente du commerce et de l’argent, donc de l’information, indispensable à la prospérité économique. C’est logiquement à Amsterdam qu’est lancée la première gazette néerlandaise, en 1618. Dès 1645, Amsterdam compte neuf journaux, dont un bihebdomadaire (Tydingen uyt verscheyde quartieren), les autres étant hebdomadaires. Les États de Hollande lisent intensément ces journaux. Ils commandent 39 exemplaires du Haarlemsche courant, 28 du Amsterdamsche courant et 31 du Leydsche courant. Les journaux sont de fait, dans tous les pays, intensément lus par les gouvernants, qui tentent de contrôler le bien précieux de l’information. Sur l’influence du réseau hollandais, l’Angleterre développe ses premiers périodiques sur le modèle des corantos d’Amsterdam sous la forme, tout d’abord, de simples traductions. Les premiers journaux anglais sont même imprimés à Amsterdam par George Veseler en 1620-1621. Des Weekly news sont publiées par Nicholas Archer à partir de 1622. Elles suivent en particulier la progression des troupes impériales en Europe centrale. Rapidement, de nombreux journaux sont publiés en Angleterre. La guerre entre la France et l’Espagne (1635-1659) alimente un mouvement de publications, marqué par la fondation de la Gazette de Renaudot en 1631, mais aussi de journaux à Anvers (1635), Bruxelles et Madrid (1648). Ces gazettes se livrent une bataille pour le monopole de l’opinion. Dès août 1648 et encore plus sous la Fronde, la Gazette de Renaudot lance une querelle contre la Gazette de Bruxelles. À Londres, les Nouvelles ordinaires de Londres, rédigées par Guillaume du Gard et publiées entre 1650 et 1663, louent la politique de Cromwell. De 1650 à 1658, ce journal couvre l’espace des Provinces-Unies, des Pays-Bas espagnols, de l’Espagne et de la France puis de l’espace baltique. Une nouvelle accélération se produit dans les années 1690, non dépourvue d’esprit critique à l’égard de la domination ludovicienne. À Amsterdam, Jean Tronchin Dubreuil et l’imprimeur Claude Jordan font paraître la Gazette d’Amsterdam à partir du 27 mars 1690. À Leyde, les Nouvelles extraordinaires de divers endroits (communément appelées Gazette de Leyde), fondées par Jean Alexandre de La Font en 1679, deviennent la gazette étrangère la plus lue en France.

3L’ouvrage d’Arndt et de Körber s’attache non seulement aux rédacteurs, libraires-éditeurs, imprimeurs, aux tarifs et acheminements postaux, mais aussi à la stratification des lectorats visés ou atteints, et à la critique contre les journaux, souvent déployée dans les journaux et par des journalistes eux-mêmes. En dépit de la censure, les journaux parviennent en effet à diffuser une information très diverse. La presse du Refuge huguenot, qui visait aussi un lectorat français, s’avère relativement modérée face au gouvernement français face aux autres journaux néerlandais ouvertement sceptiques (en particulier durant l’expérience de Law). Invoqué dans tous les journaux, « le public » était divers et a pu se saisir de l’information livrée pour en faire les prémices d’une réflexion critique sur la politique et la société du temps.

4Hormis sur le Mercure galant, dont l’étude et la compréhension ont été très fortement renouvelées depuis quelques années, l’ouvrage d’Arndt et de Körber livre à la fois une synthèse de grande envergure et de nouvelles analyses sur le système de l’information dans l’Europe occidentale du début du XVIII^e siècle. Il s’impose comme un ouvrage de référence et doit figurer comme classique dans toutes les bibliographies sur l’histoire de la presse.