5En 1759, Wieland quitte Zurich pour Bern. Il n’y demeurera qu’une année, qui sera pourtant marquante pour lui, ne fût-ce que parce qu’il y fait la découverte de Julie Bondeli (1732-1778). C’est l’époque où, tout en continuant à pratiquer la poésie et la prose (J. P. Reemsma consacre de belles pages au poème épique Cyrus et à Araspes und Panthea, deux textes inspirés de la Cyropédie de Xénophon) il se lance aussi dans la création théâtrale : il publie en particulier, en s’inspirant largement de la pièce homonyme de Nicholas Rowe (1674-1718), la tragédie Lady Johanna Grey par lequel il introduit le vers blanc dans le théâtre allemand, et le drame bourgeois Clementine von Poretta.

6Après huit années passées en Suisse, sa « seconde patrie » (p.109), Wieland revient à Biberach en 1760 mais il se sent bientôt comme en exil dans ce « misérable lieu mortuaire qu’est cette petite ville croupissante et malodorante de l’Empire », dont les habitants sont des « hottentots travestis » (p. 114), et où il ne parvient pas réellement à prendre pied après en être devenu le secrétaire de chancellerie. Dans cette ville, enfin, ses relations aux femmes (à Sophie v. La Roche, à sa nièce ou à Marie Christine Afra Hogel – qu’il doit quitter alors qu’elle est enceinte) restent complexes.

8La réputation qu’il a acquise vaut alors à Wieland d’être nommé comme professeur de philosophie à l’université d’Erfurt en 1769 par le prince-électeur de Mayence qui espérait ainsi y insuffler un peu de modernité et, ainsi, en augmenter le nombre d’étudiants. Ce fut en effet le cas, mais ni Wieland, ni ses collègues partisans des Lumières (comme Karl Friedrich Bahrdt (1740-1792)) ne parvinrent à s’établir durablement contre un corps professoral atonique et il ne se sentira jamais chez lui dans ce « nid détestable » (p. 224) qu’était Erfurt à ses yeux.

9Il saisit donc l’occasion que lui offre en novembre 1771 la duchesse Anne-Amélie de Saxe-Weimar-Eisenach de devenir précepteur de ses fils, proposition que Wieland, après des négociations qui montrent la conscience tout à la fois de sa valeur et des conditions parfois précaires dans lesquelles vivaient alors ceux qu’on n’appelait pas encore les « intellectuels », et il entreprend de faire du futur souverain un prince éclairé.

10Wieland se plaira dans cette petite ville, vivant simplement et passant de nombreuses heures dans le jardin qu’il acquiert au printemps 1776. Et surtout, il contribuera avec Goethe, Herder et Schiller à ce que cette petite ville devienne, comme il le disait lui-même, « l’objet d’une attention générale » (p. 281), permettant à la littérature allemande de rattraper son retard. Les liens qu’il entretient avec le premier sont, en dépit de débuts difficiles, d’abord étroits, avant de se relâcher puis de devenir tendus suite à la parodie que le second compose d’une aria de Wieland. Il ne cessera, pourtant, jamais d’aborder sans apriori son œuvre littéraire et scientifique, portant sur elle un jugement ambivalent. Herder, nommé surintendant à l’instigation, justement, de Wieland, qui espérait mettre les lumières weimariennes à l’abri des attaques de l’orthodoxie luthérienne, suscitera d’abord chez lui un grand enthousiasme qui se refroidira bien vite même s’il continuera à apprécier ses positions théologiques qui mettent en avant la dimension éthique du christianisme. Le regard qu’il portera sur Schiller reste globalement plus négatif, principalement en ce qui touche la production théâtrale, à qui il reproche de manquer de naturel (dans la critique qu’il fait de Don Carlos) ou d’ériger en héros des figures négatives (dans Wallenstein). Il apprécie, en revanche, son travail historiographique

12Dans ces derniers, Wieland, dont la lucidité en matière politique était remarquable, privilégie la forme dialogale qui l’autorise à confronter les différentes perspectives, ce qui ne l’empêche, cependant, nullement d’exprimer d’accorder à l’une ou l’autre sa préférence. Il exprime, par exemple, sa joie quand un événement (comme l’abolition des monastères ou de la noblesse héréditaire) lui semble constituer une étape décisive dans l’évolution de l’humanité – à lui qui se sentait plus homme que patriote allemand. Et globalement, il considère la Révolution française comme une telle étape, même si l’enthousiasme initial s’est relâché, laissant la place à l’aspiration à un retour au calme que rendra possible – et là, Wieland fait œuvre de prophète – par l’accession au pouvoir de Bonaparte.

13La période weimarienne de Wieland est caractérisée également par une intense production littéraire : entre 1773 et 1795, il n’écrit pas moins de huit contes et récits de légendes en vers ou en prose auxquelles viennent s’ajouter des romans comme die Geschichte des weisen Danischmed (1778-1780) ou encore die Geschichte der Abderiden (1778-1780) ainsi qu’un certain nombre de traductions. Parmi les premiers, le plus célèbre est sans doute Oberon (1780), dont J. P. Reemtsma, au détour d’une profonde réflexion sur la réception dont elle a fait l’objet, montre le caractère ambigu, car on a vu en elle un pur produit du classicisme allemand en dépit de sa trame un peu étrange, des enfreintes à la plausibilité et même aux règles, si importantes pour lui, de la versification. Cet écart s’explique selon lui par le fait que Wieland « s’efforçait d’atteindre quelque chose qui ne pouvait se trouver encore sur son propre chemin esthétique » (p. 403) et qu’il vivait à un moment de transition dans la manière dont le poète percevait son existence.

14Durant les années passées à Erfurt, Wieland s’était déjà, dans ses romans, posé la question du lien entre l’individu et la société. Il se demandait ainsi, das Sokrates mainomenos, (1770) comment un individu peu intégré dans le tissu social tente de mener une vie intègre, dans Der goldne Spiegel (1772) – conçu dans la tradition du « Miroir des princes » – il peint les conditions d’un bon gouvernement à travers les récits du « philosophe » Danishmend. Wieland retravaillera cette figure, à Weimar, dans Geschichte des weisen Danishmend où il fait l’apologie d’un mode de vie bourgeois et vertueux rappelant les tableaux de Greuse, avant de se pencher, dans Geschichte der Abderiden sur les difficultés à propager les Lumières – représentées par les philosophes Démocrite et Hippocrate – dans la cité.

15Mais Wieland renoue aussi, avec ses trois grands derniers romans Peregrinus Proteus (1791), Agathodämon (1799) et Aristipp und einige seiner Zeitgenossen (1800-1802), avec la lignée des romans abordant des étapes fondatrices de la culture occidentale. Dans le premier, Wieland retrace le développement du christianisme primitif et les conditions de son accession au rang d’une religion universelle en se fondant sur la figure de Pérégrinos Protée, un philosophe antique qu’il connaissait par les écrits de Lucien de Samosate. Il revient sur ce sujet avec le second roman (aux qualités littéraires moindres), en se penchant sur le personnage d’Apollonios de Tyane, une figure antithétique et concurrente de Jésus, que le XVIII^ème siècle redécouvre et que Wieland retravaille, faisant entre autres de lui celui qui prophétise que les Lumières remettront un jour en cause les prétentions de la religion chrétienne à être seule capable de lire et d’interpréter le monde. La troisième œuvre, enfin, texte que Wieland préférait à tous ses autres, est un roman épistolaire polyphonique exploitant toutes les potentialités de ce genre par lequel son auteur se penche sur « la fin des Lumières grecques » (p. 538) due à l’avènement du platonisme, époque de transition qu’il fait revivre autour du personnage d’Aristipe de Cyrène – un personnage historique qu’il avait découvert chez Horace et qui traverse toute son œuvre. Wieland revient ainsi sur le platonisme dont il avait, dans sa jeunesse, été le partisan.

16Sa prise de distance vis-à-vis de Platon montre bien que Wieland, l’ancien professeur de philosophie d’Erfurt, n’a cessé de s’intéresser à cette discipline et de lire les auteurs les plus influents de son temps, et ce non sans réserve. C’est ainsi qu’il rejette la critique de la civilisation formulée par Rousseau en remettant en cause, d’une part, l’antinomie fondamentale chez ce dernier entre nature et culture, et d’autre part l’image qu’il donne de l’état de nature. Il n’approuve pas davantage Kant qu’il découvrit grâce à Carl Leonhard Reinhold (1757-1823) – professeur de philosophie à Jena et un des collaborateurs du Teutscher Merkur (qui deviendra son gendre en 1785). Il trouvait son style indigeste et peu propre à favoriser l’implantation des thèses kantiennes. Il soupçonnait même qu’il visât à créer comme une secte – il ne percevait pas, en effet, que Kant participait d’une professionnalisation du métier de philosophe – et craignait son dogmatisme dans lequel il voyait une tendance contraire aux Lumières.

17En 1797, fuyant la vie urbaine, Wieland achète un domaine à Oßmannstedt, à deux heures, jadis, de Weimar, domaine qu’il rénove et modifie et où il passe des journées heureuses en dépit de la perte de personnes proches et de soucis financiers qui l’obligent à se séparer d’une partie des terres. C’est là également qu’il reçoit, outre ses proches, maintes de ses connaissances, comme Sophie von La Roche – ces retrouvailles déçoivent leurs attentes respectives –, Sophie (1776-1800) et Clemens Brentano (1778-1842) – sa relation à la première est aussi bonne que celle au second est mauvaise –, Jean Paul (1763-1825) – Wieland a un rapport ambivalent tant à l’homme qu’à ses œuvres –, Heinrich von Kleist (1777-1811) – qui pourrait, selon lui, devenir le père de la tragédie allemande qu’il appelle de ses vœux –, ou encore Johann Gottfried Seume (1763-1810) – il apprécie son style et déplore son destin. Il y restera jusqu’au printemps 1803.

18Le septuagénaire qu’il est alors emménage à nouveau à Weimar, où il continue à travailler en supportant stoïquement les affres de la vieillesse – « sib ires non se rebus submittere » (p. 593), pour renvoyer à l’une des nombreuses citations latines dont J. P. Reemtsma aime à émailler son texte. Il ne souffre guère du conflit avec la France qui n’épargne pas Weimar, occupée en octobre 1806 par les troupes napoléoniennes. Bien au contraire : le maréchal Ney lui rend visite et Napoléon lui-même souhaite le rencontrer. Au cours de leur conversation, Wieland tombe sous le charme de l’empereur « Jamais de ma vie, je n’ai rencontré un humain si simple, si calme, si doux et si peu prétentieux » (p. 598). Leur second entretien ne sera pas moins chaleureux et Napoléon lui décernera la légion d’honneur. Cela sera l’un des événements marquants de la fin de la vie de Wieland qu’illuminera enfin l’amour qu’il porte à Elisabeth Solms-Laubach. Il s’éteint paisiblement le 20 janvier 1813.

20J. P. Reemtsa aborde également, en évoquant telle ou telle des œuvres du polygraphe, des aspects sans lesquels on ne saurait appréhender les conditions de la création littéraire, comme, par exemple, la question de la propriété littéraire, des jugements critiques portés à l’époque sur les publications, les conditions de vie dans les petites villes de l’Empire etc., de sorte qu’au-delà de la biographie proprement dite de Wieland et de l’analyse des œuvres, il peint un tableau vivant des conditions d’existence des écrivains au tournant du XVIII^ème et du XIX^ème siècle et de l’intense vie littéraire qui caractérisait cette époque, une époque qui nous parle encore, comme le suggèrent les remarques que dissémine l’auteur au cours de son ouvrage.

21Ces dernières critiquent certains traits du monde contemporain, comme l’adulation de certains vulgarisateurs scientifiques dans les médias modernes alors qu’ils ne sont que demi-habiles (p. 433) ou encore le jargon employé par certains savants qui, ipso facto, se coupent du commun des mortels (p. 565), alors que c’est à eux que devraient s’adresser les Lumières, selon J. P. Reemtsa, et aussi selon un Wieland qui, tout en les défendant, s’est toujours gardé de tout sectarisme, privilégiant pour cette raison également la forme dialogale.

22Pour ces raisons aussi, Wieland n’a rien perdu de son actualité, et l’on ne peut qu’espérer que cette magnifique biographique fera bientôt l’objet d’une traduction en français.