1« Une œuvre rare, le travail de plusieurs années et d’une valeur marchande exceptionnelle » : ces mots dus à un professeur ayant pu compulser l’ouvrage ont été pendant plus de trois siècles les uniques preuves d’existence d’un florilège réalisé pour un bourgmestre de Hambourg par le peintre Hans Simon Holtzbecker. Deux des cinq tomes de l’ouvrage ont été, à la fin de la guerre, trouvés chez un antiquaire par des officiers d’occupation britanniques ; et c’est leur récente expertise qui fit ressurgir le peintre et l’œuvre (riche maintenant de la redécouverte d’un troisième volume) d’un oubli presque complet.

2Issu d’une exposition, le présent ouvrage entend d’abord rendre visible l’importance de la redécouverte. Le lecteur admirera donc, au fil des 142 dessins ici restitués dans un format proche de celui d’origine, la finesse du trait et la large palette des couleurs qui ont longtemps fait attribuer à Maria Sybilla Merian nombre de dessins du quasi-inconnu Holtzbecker. Au-delà de ce plaisir esthétique, le regard expert de Thea Vignau-Willberg le guidera dans l’analyse de la technique picturale du maître, dans l’exploration de ses méthodes de travail, tout en offrant une mise en contexte de l’œuvre dans la tradition déjà centenaire de l’illustration botanique. D.R., lui, présente la genèse de l’ouvrage. Commandé par Barthold Möller, diplomate et bourgmestre que Hambourg, à sa mort, honorera comme un « nouveau Périclès », il témoigne du goût des jardins présent dans la république urbaine à la fin du XVIIe  s. Réalisé par Holtzbecker, artiste hambourgeois qui travaillait à la commande pour les cours d’Allemagne du Nord, il rend également compte du goût de celles-ci pour les herbiers, et permet la mise en regard des modes nobiliaires et bourgeoises.

3Outre ces exposés scientifiques, le livre comprend trois séries de reproductions : sont ainsi présentés les « portraits » de plantes à bulbe, de fleurs estivales et herbacées florissantes, et d’arbustes d’ornement ou d’arbres fruitiers issus de diverses parties de l’œuvre de Holtzbecker. Les annexes permettent l’identification de ces plantes, en même temps qu’elles offrent un répertoire biographique de l’illustration botanique à l’époque moderne. Le volume ici présenté est donc tout à la fois un livre d’art, un instrument d’érudition et une œuvre de science.

4Vincent Demont (Lycée Honoré de Balzac, Mitry-Mory)