1« The Increase of People is a Means of advancing the Wealth and Strengh of a Nation » : cette phrase, préambule d’une loi de 1709, résume tout l’enjeu des politiques de naturalisation anglaises pendant l’âge mercantiliste ; et le retrait rapide de cette loi, après un afflux sans précédent d’immigrants pauvres, montre la virulence des débats autour de cette politique. Leur étude est à l’origine de la présente thèse d’habilitation. Dix ans de recherches dans les archives britanniques (et d’abord londoniennes), néerlandaises ou allemandes permettent à celle-ci de rendre compte non seulement des modalités d’acceptation juridique, mais aussi des activités économiques de ceux qui forment le gros des immigrés naturalisés en Angleterre de la Restauration aux guerres napoléoniennes : les marchands allemands.

2L’ouvrage se consacre d’abord aux politiques migratoires, de naturalisation et de denization, et montre l’évolution de leurs déterminants qui, d’exclusivement économiques, deviennent peu à peu politiques. L’activité économique des marchands allemands, et leur rôle dans l’expansion impériale du commerce britannique, sont présentés de manière chronologique, ce qui permet de rendre compte de l’hétérogénéité des sources : registres du port de Londres pour le XVIIe s., annuaires de marchands, registres d’assurances ou fonds de faillis pour le XVIIIe s., dont l’étude constitue le cœur de ce travail. Dans cette analyse, l’auteur combine, au gré des possibilités documentaires, analyse prosopographique, reconstruction de réseaux ou coups de projecteurs ponctuels sur l’activité de telle ou telle firme. Un double index (des noms et des lieux), une table des matières précise et un appareil critique de bon aloi (quoiqu’il ignore la bibliographie néerlandaise) facilitent la prise en main et l’usage de ce volume, et en font, selon le souhait de l’auteur, une base valable à de futurs travaux.

3Bien qu’utile et solide, ce travail peine à convaincre sans réserve. La concentration du regard sur les « Allemands » confère certes à l’étude des dimensions maîtrisables ; mais face à la difficulté de donner des bornes nationales au monde de la grande marchandise, par essence cosmopolite et rompu à la multiterritorialité, elle biaise la perspective peut-être davantage qu’elle ne l’oriente.

4Vincent DEMONT (Lycée Honoré de Balzac, Mitry-Mory)