1Grand spécialiste de l'histoire politique de la France et de l'Allemagne médiévales, J.E. livre ici une biographie complète du duc de Saxe Henri le Lion, qui fut le principal adversaire de Frédéric Barberousse et qui est resté comme le prototype du prince d'Empire du Moyen Âge central. La vie et la carrière politique d'Henri le Lion furent intenses et permettent d'aborder la plupart des aspects de la vie politique de l'Allemagne du XIIe s. Ses ambitions, comme le conflit qui l'opposa à Barberousse, jettent une lumière vive sur les structures politiques du temps. Ce prince de la famille Welf laissa une profonde empreinte, tant en raison de ses menées militaires que de ses interventions dans la vie économique, sociale ou culturelle. Il fut un grand prince, capable d'étendre sa puissance, de consolider son duché et de participer à l'essor de l'Allemagne. Sa défaite face à Barberousse donne une tonalité dramatique à son règne: il perdit ses droits, son duché fut découpé, et il dut livrer une guerre contre toutes les forces impériales.

2J.E., qui connaît admirablement les sources, délivre une biographie qui conjugue à la fois les éléments individuels et les réflexions sur les rapports de force politiques. L'histoire d'Henri le Lion illustre très bien les revers de la fortune qui frappent les élites dominantes. Le lecteur est guidé avec facilité et aisance par un plan souple qui chemine au long de la vie du duc de Saxe. D'abord une présentation des Welfs et de leur duché, puis une description des premières années d'Henri le Lion, de ses biens patrimoniaux et de sa « croisade » de 1146 contre les Abodrites. Deux chapitres montrent ensuite ce que furent l'activité et la politiques ducales d'un homme qui vécut aussi dans l'entourage royal. C'est ensuite au prince d'empire que J.E. consacre son attention, à l'homme qui partit à Jérusalem, développa une cour particulièrement brillante et s'avéra comme un protecteur des églises et un promoteur des activités culturelles (dont témoigne le magnifique et célèbre Évangéliaire). La chute, marquée par un procès spectaculaire et une guerre féroce, fut suivie d'un bannissement et d'un exil qui conduisit le prince déchu en Normandie et en Angleterre. J.E. achève son parcours par un chapitre consacré à la mort et à la mémoire du Prince, que la pierre tombale, « sepultura memorabilis » placée dans la nef de l'église Saint-Blaise de Brunswick, permit d'entretenir.

3L'ouvrage se lit aisément, avec beaucoup de plaisir. Il est agrémenté par de très nombreuses illustrations : tableaux généalogiques, cartes, plans, photos. Une bibliographie de quarante pages et deux index (noms de personnes et noms de lieux) complètent le volume, où les notes – réduites à de simples références – ont été rassemblées à la fin. On dispose au total d'un ouvrage de référence sur la vie d'un prince et d'une biographie construite de manière classique mais très solide et qui, en contrepoint, permet également d'apprécier l'envergure de Frédéric Barberousse.

4Sylvain GOUGUENHEIM (École Normale Supérieure Lettes et Sciences Humaines)