1Max Weber revêt pour une partie des historiens allemands l'importance qui est celle de Durkheim pour certains historiens français. Qui plus est, il s'est abondamment appuyé sur du matériau historique afin d'étayer ses thèses et a, dans ce contexte, livré une grosse contribution théorique sur la ville (écrite avant mais publiée après la Première Guerre mondiale), dont la réalisation occidentale lui paraît être l'aboutissement ultime du mode de socialisation essentiel de l'Occident (et qui le distingue fondamentalement de l'Orient, y compris la Russie): la confraternité construite hors de la parenté (et fondée notamment sur la volonté d'association, manifestée et entretenue entre autres par la commensalité). Une section du Historikertag de Bochum (1990) s'était penché spécifiquement sur le problème de l'appartenance à la ville antique et médiévale chez Max Weber, avec pour objectif de confronter les thèses de Weber à l'état actuel des connaissances - mais également, afin d'historiser Weber, de le replacer dans l'état des connaissances de son époque. Trois contributions concernant l'Antiquité soulignent les grandes limites des considérations wéberiennes sur la ville antique, qui pèchent par la trop faible distinction entre les Antiquités grecque et romaine, par des conceptions aujourd'hui dépassées sur les groupes de parenté et par la négligence des rapports de clientélisme au sein d'une société qui ne peut pas être considérée comme une association d'individus. L'originalité des vues et l'ouverture de nouvelles perspectives par Weber sont toutefois reconnues. Pour ce qui est de la ville médiévale, la question est moins entendue: sur les trois contributions concernant la période, l'une estime les analyses de Weber encore inégalées (notamment du point de vue de la production d'une nouvelle légitimité par la confraternité fondée sur le serment), deux autres sont plus mesurées: l'une reconnaît les mérites heuristiques de Weber mais en souligne également les limites, considérant l'optique wéberienne comme formaliste et juridiste, distinguant nettement la confraternité de la conjuratio (plus proche du modèle de la confrérie) et rejetant l'opposition entre christianisme et rationalité; l'autre souligne les insuffisances des explications par Weber de la genèse de la ville, principalement orientées vers l'économique et armées par le politique et le juridique, négligeant ainsi deux aspects essentiels à l'apparition et à la cohésion de la communauté urbaine: le culte et la guerre, indissociables et consubstantiels au processus de genèse urbaine au nord des Alpes; ce faisant, il apparaît que le type wéberien de la ville occidentale est celui de l'Europe du Nord pré-capitaliste nourri d'exemples issus principalement d'Europe méridionale. Confirmation, complément, dépassement de Weber, interrogation sur l'existence d'un type occidental de la ville ou sur l'opportunité d'un construire un - et donc sur la fonction du comparatisme en histoire urbaine: tels sont pour le moins les intérêts de ce volume, caractéristique du penchant de bien des historiens allemands pour les questions théoriques.

2Joseph MORSEL