1Petite histoire de l’argent : l’ambition et la difficulté de l’ouvrage sont toutes entières dans ce titre. Processus pluriséculaires de construction étatique ou de l’expansion européenne outre-mer, monétarisation des économies du Vieux Continent ou encore dématérialisation progressive de la monnaie, évolutions de la masse monétaire et rôle de celles-ci dans la croissance ou dans les crises économiques : les problématiques auxquelles a trait ce livre sont aussi vastes que diverses. Le choix de la longue durée – du Moyen Age à nos jours – augmente encore l’ampleur de la tâche. Réussir un précis clair et maniable imposait alors le choix d’un point de vue : celui de l’auteur, numismate de formation, part essentiellement de l’objet : du métal monnayable – or ou argent – à la lettre de change ou au papier monnaie, c’est donc avant tout à une histoire matérielle de l’argent que doit s’attendre le lecteur.

2Fort logiquement, le plan de l’ouvrage est chronologique : en sept chapitres d’une trentaine de pages, l’auteur présente l’univers monétaire médiéval et l’introduction du bimétallisme par les ports italiens du XIIIe siècle, la contraction monétaire du Moyen Âge tardif, l’arrivée de l’argent américain puis la crise du billonnage du premier XVIIe siècle, l’apparition du papier monnaie au XVIIIe siècle, l’affirmation de l’étalon or et enfin les problèmes contemporains de définition et de stabilisation d’un système monétaire international de moins en moins centré sur l’Europe. L’écriture, claire et précise, laisse place aussi bien à la dimension concrète de l’exemple qu’à la présentation des théories économiques, que ce soient celles de Jean Bodin ou des monétaristes. Tout au long de l’ouvrage, elle démontre la dimension mondiale prise très tôt par les flux métalliques puis monétaires, et la nécessité de dépasser le cadre national pour les comprendre : avec discrétion mais fermeté, M.N. fait donc ici véritablement œuvre d’histoire européenne.

3Ce livre est avant tout destiné au grand public averti. À qui cherche un index, un glossaire ou plus simplement des notes de bas de page, on recommandera un autre travail de M.N., antérieur et plus érudit, mais de trame identique : Das Geld und seine Geschichte (München : Beck, 1994) ; au lecteur féru d’une lecture vagabonde, on pourra également conseiller le dictionnaire dirigé par M.N. en 1995 (Von Aktie bis Zoll : ein Historisches Lexikon des Geldes, München : Beck, 1995). C’est donc une véritable œuvre d’exploration et de vulgarisation des problématiques d’histoire monétaire que vient compléter le présent ouvrage, en offrant de celles-ci une présentation claire et somme toute de bon aloi.

4Vincent Demont (Université Paris-X Nanterre)