1Ce petit livre, comparable par son format à nos « Que sais-je? », est l’un des premiers d’une nouvelle collection que lance l’éditeur Beck pour offrir à chaque Land de la république fédérale un précis compact et clair de son histoire. Sont ainsi parus, outre le présent titre, des histoires de la Hesse, du Bade-Wurtemberg, du Schleswig-Holstein et de la Bavière. La tâche de l’auteur, dans le présent cas, est facilitée par la cohérence de l’objet, l’histoire de l’actuelle ville-État prenant les traits d’une classique histoire urbaine.

2Sur un canevas chronologique, l’auteur tisse de nombreuses perspectives. Le souci constant de lier la ville à son environnement, des descriptions de la place commerciale saisonnière du IXe s. à celle des projets architecturaux et urbanistiques du XXIe s., est le premier grand axe de l’ouvrage. Environnement naturel, d’abord : c’est sur l’Alster, affluent de l’Elbe, que la ville s’établit, tant le grand fleuve est perçu comme un danger – l’insalubrité provoquée par l’humidité constante de la ville, et surtout des crues dévastatrices, jusqu’en 1962, ne manqueront pas de le rappeler. Environnement politique, ensuite : à la frontière entre espaces saxon et slave au IXe s., tiraillée entre l’Empire et le Danemark du XVe au XVIIIe s., limite septentrionale du département des Bouches de l’Elbe et, partant, de l’Empire napoléonien, l’histoire de la ville est celle d’une place de contact. Cette situation n’est pas sans impact sur la société locale : sa constitution en corps urbain est le second grand axe de l’ouvrage. Du premier droit de la ville de 1270 à l’agrandissement de la métropole par l’annexion de ses faubourgs en 1937, sous l’égide des nazis, puis à la refondation d’après-guerre, le précis trace toutes les grandes étapes d’une histoire administrative de Hambourg. L’ouvrage, bien que rigoureux et précis, n’est pas sans nuances. L’imaginaire du lecteur oscille ainsi, d’une page à l’autre, entre Hambourg l’hanséate et Hambourg l’européenne, entre la ville de traditions et la cité cosmopolite : jusqu’au lendemain de la Première Guerre mondiale, c’est encore un conseil de la bourgeoisie qui régit la métropole, qui est déjà, aux élections nationales, un bastion social-démocrate ; et Hambourg fut aussi, en plus d’un haut lieu de la presse, le siège de la première bourse, de la première loge maçonnique ou du premier opéra urbain de l’Allemagne moderne.

3Tout naturellement, c’est à l’habitant ou à l’amoureux de Hambourg que l’ouvrage est destiné : à qui d’autre seraient adressés les renvois à la topographie actuelle des lieux qui, au fil des descriptions, abondent ? Mais la clarté du propos, l’esquisse très ferme des tendances historiographies, en font un vrai livre d’histoire, qui peut à ce titre venir astucieusement compléter l’œuvre collective plus fouillée, plus érudite, dirigée voici plus de vingt ans par W. Jochmann (Hamburg, Geschichte der Stadt und ihrer Bewohner, 1982).

4Vincent DEMONT (Lycée Honoré-de-Balzac, Mitry-Mory)