11100 pages d’écriture serrée, dépourvues de toute carte ou illustration, reliées par une couverture rosâtre : l’ouvrage que s’est offert la bourgade touristique de Bardowick pour fêter ses 1200 ans d’existence ne paye pas de mine. Par le parti pris affiché d’écrire une histoire purement locale, l’ignorance de toute méthode autre que l’érudition (on pense notamment aux procédés de l’histoire démographique ou de l’Alltagsgeschichte), il déconcerte le lecteur.

2Bardowick, bourg de cent à trois cents feux à l’époque moderne, présente pourtant, par son droit intermédiaire entre celui du plat pays et de la ville comme par sa situation géographique (à moins de deux heures de marche de Lunebourg et, par l’Ilmenau puis l’Elbe, à proximité de Hambourg), un exemple caractéristique du fonctionnement de marges urbaines de l’époque moderne.

3Le premier volume pose le cadre juridique local et son évolution face à la « densification » des structures territoriales connue par l’Allemagne du Nord au XVIe s. En 1603 encore, le conseil du bourg signe d’égal à égal un contrat avec Hambourg, avant de se plier peu à peu à la tutelle administrative du Braunschweig-Lunebourg puis du Hanovre. L’analyse, qui met l’accent sur les aspects personnels de l’évolution, montre que celle-ci répond au moins pour partie aux attentes de la population.

4Les deuxième et troisième tomes, dus respectivement à M.P. et à Ch.W., et consacrés l’un à l’artisanat, l’autre à l’agriculture, se recoupent largement : ce sont semble-t-il les mêmes personnes qui pratiquent tantôt l’un, tantôt l’autre, voire (mais ce sont alors les femmes qui tiennent le premier rang) le petit colportage. Sans que la démarche, plus positiviste que problématique, convainque, ces volumes font bien sentir, par l’examen non plus des formes mais des pratiques juridiques, le paradoxe de petits maraîchers rompus à la pluriactivité, à la contrebande et à l’illégalité, mais ne rechignant pas à défendre leurs droits face aux tribunaux – et donnent à comprendre l’implication des acteurs dans l’évolution des structures politiques décrite auparavant.

5Ce livre, dépourvu de toute ambition, n’est pas dénué d’intérêt. Les lacunes massives de son appareil critique – telles que l’absence de carte ou de plan du bourg, pourtant disponibles dans les atlas historiques, ou l’absence totale de référence historiographique de moins de dix ans d’âge – en rendent l’usage il est vrai fort difficile ; mais le lecteur averti, passant outre une perspective un peu surannée, pourra dans le détail y trouver une information de première main, dans un champ historiographique où celle-ci n’est pas si fréquente.

6Vincent DEMONT (MHFA)