1Depuis plusieurs années, l’histoire de la diplomatie, des relations internationales et de la politique extérieure dans les sociétés prémodernes, de l’antiquité à la veille des révolutions, ne cesse d’occuper et de stimuler l’inventivité et l’imagination des historiens, tant en France qu’en Allemagne et dans le reste de l’Europe. Il s’agit là d’un champ désormais bien balisé, inspiré par le renouveau pus général d’une histoire du politique, de la communication, des rituels et des représentations puisqu’aussi bien tous ces éléments entrent dans la (re)composition d’un domaine où l’international ne se limite plus aux traités, aux visites d’État ou aux batailles.

2Cette publication, qui rassemble les actes d’un colloque tenu en 2009, vient en apporter une nouvelle preuve, à commencer par son titre suggestif des « Fondements matériels de la diplomatie ». Trois chapitres répartissent la matière des communications portant sur les périodes médiévale et moderne et reposant pour la documentation sur les terrains français, anglais, bourguignon, espagnol, allemand, italien et même nord-américain : les pratiques, les acteurs, les objets.

3L’apport principal du volume réside dans la publication d’études neuves sur le type d’objets échangés, offerts, montrés au cours des cérémonies diplomatiques. Par ce biais, c’est tout un aspect des liens entre politique extérieure et politique économique qui se trouve éclairé mais c’est aussi toute la question de la nature et du coût du don diplomatique qui se trouve examinée à nouveaux frais. Cette enquête prend en compte non seulement un objet privilégié d’échange et de cadeau, tel le cheval dont le rôle est majeur dans la diplomatie européenne au XVII^e siècle (jusqu’aujourd’hui encore si l’on prend en compte la liste des présents offerts par la cour royale d’Angleterre chaque année), telles aussi les peintures sur un fond de pierre précieuse ou incrustées de gemmes (ce qui au passage fait des diplomates de bons agents artistiques et des fournisseurs et marchands de luxe de premier plan), mais s’intéresse aussi aux rituels entourant le don d’objet, ainsi qu’à la qualification ou requalification de l’objet offert selon le contexte culturel dans lequel il est transmis. Très neuf et stimulant est également le regard porté par M. Jucker sur la circulation ou au contraire la thésaurisation des prises et butins de guerre transformés en dons et gages diplomatiques dans les pays de Bourgogne, et donc en signes de triomphe ou de déshonneur par exemple, particulièrement sous le Téméraire. Ainsi l’objet échangé devient-il porteur et indicateur tout ensemble d’une construction sociale parfois âprement disputée, d’un rapport de forces et d’un acte de communication dotés de conséquences manifestées et anticipées par l’objet lui-même. De surcroît, du cadeau à la corruption la frontière est perméable et le volume s’intéresse à juste titre à cette anthropologie changeante et hautement sensible du cadeau politique et diplomatique.

4La dernière contribution consacrée aux échanges d’objets entre les tribus indiennes et les colons anglais en Amérique du Nord au XVIII^e siècle semble indiquer la direction d’avenir la plus prometteuse de ce vaste champ de recherche, celle d’une ouverture dans l’analyse comparée et croisée aux espaces déjà mondialisés, dès le XV^e siècle, de la négociation et de la transaction, c’est-à-dire celle d’une prise en compte des représentations et pratiques de l’autre, de ses grilles diplomatiques d’interprétation, et des mots et discours employés pour le dire. Bref, il reste sans doute encore à écrire une histoire européenne de la diplomatie qui soit aussi une « histoire à parts égales », et qui fasse donc obligation aux prochains travaux sur ce sujet de donner la parole aux chercheurs de tous les continents.