1Les éditions Beck poursuivent la publication d’ouvrages de qualité rassemblant des biographies de monarques. Après les Empereurs en 1990 (Anton Schindling, Walter Ziegler [dir.], Die Kaiser der Neuzeit 1519-1918) et les rois de France en 1994 (voir BullMHFA, 30/31, 1995, p. 254), les dynasties territoriales, sur lesquelles la bibliographie est plus difficilement accessible, ont été mises à l’honneur : celle de Bavière en 2001 (voir BullMHFA, 38, 2002, p. 271-272), celle de Saxe (également rois de Pologne au XVIIIe s.) dans le présent ouvrage, qui comble ainsi une lacune. Comme le soulignent de nombreux auteurs, la recherche sur les princes territoriaux n’a en effet pas connu une période faste à l’époque de la R.D.A.

2Est-il nécessaire pour autant de revenir sur la biographie de ces princes ? Trois raisons militent en ce sens. On ne saurait tout d’abord négliger l’aspect pratique : sous une forme commode et brève, c’est non seulement un aide-mémoire biographique mais encore un résumé de l’histoire de Saxe qui nous sont offerts. On rappellera, ensuite, que l’histoire territoriale (la Landesgeschichte) est une discipline à part entière dans un pays où l’enseignement de l’histoire est en partie spécifique au Land, et qu’elle met en valeur des devenirs régionaux bien individualisés (la « voie spécifiquement saxonne » dont parle l’introduction, p. 10) ainsi que l’importance des dynasties locales pour le patrimoine culturel et artistique. Enfin, et surtout, l’Empire a longtemps présenté les traits d’une oligarchie de nobles de haut rang dont les liens et les caractéristiques personnels jouaient un rôle central dans l’évolution politique et confessionnelle de l’ensemble et dans la gestion de leurs propres territoires ; ce n’est pas revenir à une histoire surannée que d’y voir un élément structurel d’un système politique et social dont certains aspects perdurent au XIXe s.

3Encore faut-il que les biographies prennent en compte ce contexte. C’est le parti pris par les ouvrages de cette collection, et celui-ci n’échappe pas à la règle. Les 19 auteurs sont en majorité saxons (on relève de grands noms de la Landesgeschichte universitaire de Saxe, comme K. BLASCHKE ou E. BÜNZ) mais comprennent également des spécialistes du Saint-Empire et de ses institutions (H. NEUHAUS, Th. NIKLAS) et le meilleur connaisseur du rôle des électeurs, A. GOTTHARD (voir BullMHFA, 36, 2000, p. 264-266), ainsi que des historiens de la culture et de l’art (comme C. HECHT et D. DÖRING) qui mettent en valeur le rôle singulier de la cour saxonne en ces domaines. Malgré d’inévitables fluctuations, tous les articles permettent donc au genre biographique d’échapper à l’anecdotique.

4Cinq contributions présentent tout d’abord de manière globale les différentes branches de la dynastie saxonne de 1089 à 1547. Ensuite, tous les dynastes de la branche ernestine, qui récupère alors l’électorat, font l’objet d’un article (la branche albertine et ses inextricables divisions est abandonnée à son sort ; il est vrai qu’il y faudrait plusieurs volumes) jusqu’en 1918. La collection a renoué avec les portraits, malheureusement absents chez les Wittelsbach, et continue de présenter à la fin de fortes bibliographies commentées, une généalogie simplifiée et un index. L’ensemble, accessible et utile, ne peut donc qu’être recommandé.

5Christophe DUHAMELLE (MHFA)