1Cet ouvrage appartient au genre des outils mis à la disposition des médiévistes pour aborder, lire, transcrire, interpréter les documents de leur discipline. Sous le titre classique de « sciences auxiliaires », le manuel se propose toutefois de réordonner ce que d’aucuns appellent encore les sciences de l’érudition autour de trois blocs qui s’entendent comme autant d’opérations intellectuelles : « lire et écrire » (paléographie, édition, supports, codicologie et incunablologie, inscriptions) ; « compter, calculer et mesurer » (métrologie, numismatique, chronologie) ; « voir et décrire » (iconographie et iconologie , cartographie, matérialité) ; « mettre en relation » (généalogie, héraldique, sphragistique, titulature). L’avantage de ce classement, au‑delà de quelque artifice, consiste à placer sous un même toit des processus de production documentaire qui préoccupent tous ensemble les médiévaux (qui ont écrit, compté, représenté) et les médiévistes chargés d’en restituer le sens. Dans le contexte actuel d’une déprise des langues anciennes, d’une spécialisation et d’un enfermement des matières érudites, d’une suppression de chaires et d’instituts dédiés aux « sciences auxiliaires », ce manuel résonne autant comme un plaidoyer que comme une mise à jour des moyens, désormais de plus en plus électroniques, de progresser dans la maîtrise de codes, de systèmes, de modes de représentation qui tendent chaque jour davantage à nous (re)devenir étrangers.

2On n’apprendra certes rien de révolutionnairement neuf en matière de diplomatique, de codicologie, de paléographie, par exemple, mais l’ouvrage est très commodément utilisable, actualisé par une bibliographie classée et récente, augmentée de très nombreux liens électroniques et résolument destiné aux débutants. De nombreux encarts permettent au lecteur de s’exercer par lui-même à déchiffrer, à calculer, à restituer. Mais des biais ou des champs sont réévalués à leur juste place : l’importance des sceaux est notamment soulignée, ou bien celle des titulatures (et de la signature !) en lien avec une société fondée sur l’honneur et la réputation. L’onomastique occupe une place importante, de même que l’odonymie, et l’auteur accorde également une attention soutenue aux instruments de cartographie assistée et de géolocalisation.

3Bref, il s’agit là non seulement d’un manuel utile mais aussi très actuel et adapté au renouvellement des clés d’interprétation de la production et de la logique documentaires médiévales, qui ont aussi besoin d’auxiliaires pour être comprises. Deux bémols cependant : la place modeste réservée aux images et les éléments trop systématiques de leur « lecture » d’une part, et la relative faiblesse d’une archéologie rangée aux cotés de la culture matérielle de l’autre. Et un regret pour finir : l’absence totale de musique (instruments, notation…), non pas que la musique doive être considérée comme une « science auxiliaire », mais pour insister sur l’importance capitale du son, de la mélodie, du rythme, de l’instrumentation et de sa matérialité au cœur de la société médiévale.

4Vous trouverez la table des matières ici : http://d-nb.info/​1050001389/​04.