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Comptes rendus de lecture

Marie BOSSAERT, Augustin JOMIER et Emmanuel SZUREK (dirs.), (2024). L’Orientalisme en train de se faire

Mustapha Haddab
p. 126-132
Référence(s) :

Marie BOSSAERT, Augustin JOMIER et Emmanuel SZUREK (dirs.), (2024). L’Orientalisme en train de se faire. Une enquête collective sur les études orientales dans l’Algérie coloniale. Paris : Éditions EHESS, 493 p.

Texte intégral

1La publication de cet ouvrage constitue à plus d’un titre un évènement éditorial considérable. Il porte en effet sur un objet aux dimensions multiples, celui des conditions et des caractéristiques selon lesquelles s’est établi à Alger, en particulier depuis les années 1880 jusqu’à la fin des années 1920, à l’ombre et au service du pouvoir colonial, une institution de recherche, l’École Supérieure des Lettres, qui deviendra plus tard la Faculté des Lettres d’Alger. Cette institution a réussi à constituer une somme impressionnante (de connaissances, ethnologique, linguistique, etc.,) sur les populations algériennes y compris celles du Sahara. Le titre de cet ouvrage omet de mentionner que cette entreprise d’accumulation de connaissances sur ce pays dont la conquête avait commencé en 1830, s’était organisée et développée sous la direction d’un personnage à l’autorité incontestée, à savoir René Basset (1855-1924) qui, nommé chargé de cours en 1880 à l’École Supérieure des Lettres, succède en 1894 à Émile Masqueray, (1843-1894) à la tête de cette institution , puis occupe, jusqu’à sa mort, la fonction de doyen de la Faculté des Lettres d’Alger. Ce livre est consacré pour l’essentiel à la vie et l’œuvre de René Basset.

2C’est principalement à travers l’analyse méthodique de l’énorme correspondance entretenue par René Basset avec ses disciples, ses anciens élèves, ses collaborateurs et informateurs, des savants de plusieurs pays européens et aussi plusieurs membres de sa famille, que les auteurs de cet ouvrage se sont efforcés de décrire l’esprit et les méthodes de ce savoir orientaliste durant la période qui commence avec la nomination de Basset à Alger et s’étend jusqu’à sa mort en 1924. Ce sont ainsi 50.000 pièces (lettres et cartes postales) qui ont fait l’objet d’un dépouillement systématique impliquant un labeur de longue haleine. C’est sur la nature essentiellement épistolaire des matériaux sur lesquels porte cette monographie consacrée à R. Basset et à sa famille, et sur les méthodes spécifiques qu’exige le traitement de ce type de matériaux, que repose l’originalité de ce travail.

3La vie de Basset est indissociable de son parcours de chercheur et de gestionnaire, intégré au réseau administratif et militaire mis en place sur l’ensemble du territoire algérien. Descendant d’une famille de la région de la Lorraine ayant connu une importante ascension sociale, qui du statut de modestes commerçants et artisans des grands parents de René Basset, a conduit le père de ce dernier, qui « a pu faire d’onéreuses études de droit à Strasbourg » au métier d’avocat puis de juge de paix. C’est ainsi dans une famille de notables que naît René en 1855, qui est tôt incité, en particulier par sa mère, à promouvoir le statut de sa famille et le sien. C’est en s’imposant un travail scolaire et universitaire intense, qu’il y parvient. Avant même de se rendre à Paris à 18 ans pour des études universitaires, Basset avait déjà appris un nombre inhabituel de langues, dont l’Arabe. « Lecteur omnivore, à 17 ans il se mit à l’étude de la grammaire arabe… » (p. 74). Cette boulimie se poursuit à Paris, où il apprend ou s’initie à l’hébreu, le persan, le turc, le russe le berbère, et l’éthiopien. « … je passe des poésies kabyles du Jurjura à la chronologie des rois éthiopiens » écrit-il dans une lettre à sa mère en juillet 1879. Basset. « Il publie dans le prestigieux journal Asiatique un article sur le dialecte Chelha du Maroc ». Le profil intellectuel de Basset s’accordait bien avec l’idéologie du régime politique français de la fin du XIXe siècle, républicain, impérialiste, et à tendance anticléricale.

4René Basset est nommé chargé de cours à l’Ecole de lettres d’Alger en 1880 ; commence alors une longue carrière de chercheur orientaliste et d’administrateur disposant de larges pouvoirs sur l’ensemble des institutions éducatives progressivement mises en place par les instances coloniales. Ces institutions étaient toutes animées par le souci de soutenir le pouvoir colonial dans son entreprise de domination des populations algériennes et d’expansion de l’occupation de la totalité des territoires algériens. En 1894, Basset succède à Masqueray à la direction de l’Ecole des Lettres ; celle-ci devient Faculté en 1909, Basset en devient le Doyen. Il le restera jusqu’à sa mort en 1924.

5Le travail de chercheur de René Basset a porté principalement sur des sujets de linguistique et de dialectologie ; en cette phase de main mise coloniale sur l’Algérie, la question de la connaissance des langues et des parlers des populations que l’on aspirait à assujettir, constituait l’une des principales préoccupations des administrateurs coloniaux. Cet intérêt pour la connaissance des langues locales se manifestait entre autres par le fait que, comme le disent les auteurs de cet ouvrage, « En Algérie colonisée, plusieurs carrières valorisent la connaissance de l’Arabe ou du Kabyle » (p. 157).

6On note que sur les 19 écrits mentionnés dans la bibliographie de René Basset figurant à la fin de l’ouvrage, 15 sont consacrés à des questions de linguistique et principalement à la linguistique des parlers berbères. » C’est aux parlers berbères qu’il (Basset) se consacre pour l’essentiel durant les deux décennies qui suivent son arrivée à Alger » (p. 325). La place très importante accordée aux études linguistiques dans l’Ecole d’Alger et en particulier à celle des parlers berbères et arabes, s’explique ainsi par la convergence du parcours universitaire de René Basset avec le besoin éprouvé par les agents de l’administration coloniale de maîtriser les langues locales. « L’apprentissage des parlers vernaculaires y (le terrain colonial maghrébin) est développé très vite pour les besoins de la conquête, et bientôt de l’administration française. » (p. 322). Des chercheurs éminents de l’Ecole des Lettres d’Alger avaient suivi des formations d’arabe, de berbère et de dialectes kabyles « …avant de rejoindre l’équipe de Basset où ils jouent un rôle actif dans la production de savants dialectologues » Le travail de Basset sur les parlers maghrébins ne s’exprime pas seulement à travers ses articles, mais aussi dans sa correspondance qui « … donne accès à la dialectologie en train de se faire » (p. 324), « …la correspondance de Basset offre une entrée dans la fabrique de la dialectologie coloniale. Elle permet de poursuivre, sur le versant linguistique et à partir de matériaux inédits, la réflexion engagée à propos de pratiques de terrain, en situation coloniale », notent les auteurs. (p. 324).

7Pour réaliser ses programmes de recherche, Basset a suscité la formation autour de lui un réseau de chercheurs dont certains ont fait de remarquables carrières. William Marçais, Edmond Doutté, Auguste Cour, Alfred Bel, ont ainsi publié de nombreux travaux sur les langues et les parlers algériens et parfois maghrébins, tout en conduisant des recherches dans d’autres disciplines. William Marçais est ainsi par exemple l’auteur de « Dialecte arabe de Tlemcen », (1902), ouvrage qui a bénéficié d’une réputation internationale.

8Beaucoup de travaux de dialectologie ont été l’œuvre de chercheurs rattachés à la Médersa de Tlemcen, qui a constitué pour l’Ecole d’Alger un relais essentiel. Pour la région d’Alger l’un des principaux collaborateurs de Basset a été Joseph Desparmets. La médersa de Constantine a abrité des chercheurs, qui comme Motylinski, ont exploré le grand Sud de l’Algérie ». Le Sud algérien est le domaine des militaires, des officiers et des interprètes en poste dans la région, pour la plupart anciens élèves de Basset, qui y mènent des enquêtes. » (p. 331). Les travaux de recherche de Basset et de ses collaborateurs dans le Sud algérien, sont plus qu’ailleurs liés à aux besoins de l’armée française qui œuvrait durant cette période à parachever sa main mise sur les « Territoires du Sud ». Cette analyse de la correspondance de René Basset permet ainsi d’éclairer le lecteur sur les visées, les opinions et les méthodes de travail de nombre de chercheurs, qui se sont imposés dans le champ de l’orientalisme par des travaux qui présentent un intérêt considérable, et montrent la part délibérée qu’ils prennent dans le processus d’extension et de consolidation de la colonisation.

9Les auteurs de cet ouvrage s’efforcent de tirer le meilleur parti de la correspondance de Basset pour, d’une part éclairer la nature de ses relations avec ses informateurs et les lettrés algériens et, d’autre part pour étudier le fonctionnement des trois médersas d’Alger, de Constantine et de Tlemcen, et le rôle qui leur était dévolu.

10Dans ce réseau de collaborateurs et d’informateurs, de René Basset, les Algériens sont peu nombreux. « … de mai 1903 à décembre 1906, notent ainsi les auteurs, … sur près de 3.000 lettres, seules 89 émanent de correspondants algériens, au nombre de 28… » (p. 249).

11La plupart des intellectuels algériens en relation avec Basset sont liés à des institutions coloniales ; ils relèvent « … soit de l’Instruction publique, ou de l’Enseignement Supérieur, soit de la Justice et du culte musulman, soit enfin de l’armée » (p. 255). Parmi ces correspondants et collaborateurs de Basset quelques-uns ont fait des carrières remarquables et ont réalisé des travaux dont certains conservent encore aujourd’hui beaucoup d’intérêt. Il en est ainsi de Saïd Boulifa (1865-1931), Belkacem Bensdira (1845-1901), Mohammed Bencheneb (1869-1929), Abdelkader Benchoaieb. Basset était également en relation avec plusieurs algériens occupant des fonctions diverses d’enseignants de collège ou d’école primaire, des mouderres, des khodjas de commune mixte ou des membres des personnels de mahakmas. Mais c’était principalement avec Boulifa, Bencheneb, et Bensdira, qu’il entretenait des relations de travail directes et suivies. Saïd Boulifa enseignait le Kabyle à l’École Normale d’Alger, et les parlers berbères à l’Ecole des Lettres ; Belkacem Bensdira enseignait l’Arabe parlé à l’Ecole des Lettres, Mohammed Bencheneb enseignait la langue et la littérature arabes à l’Université d’Alger. Les auteurs observent que les carrières relativement exceptionnelles accomplies par ces lettrés algériens s’étaient accompagnées chez eux, d’une certaine neutralité vis-à-vis de la colonisation ; « …ces Algériens notent-ils, sont d’autant plus facilement admis dans les arènes savantes de la colonie qu’ils ne manifestent aucun point de vue politique contestataire. En 1905, Boulifa juge ainsi « juste et énergique la terrible répression de l’insurrection de 1871, consonnant ainsi avec l’avis de son maître. » (p. 269).

12Parmi ce petit groupe d’Algériens collaborant avec Basset et les chercheurs de l’École des Lettres, Mohammed Bencheneb se distingue par le nombre et la qualité de ses travaux ; ces derniers lui ont valu de faire non seulement une remarquable carrière en Algérie, mais aussi en dehors de l’Algérie, par sa participation à des congrès internationaux, ou ses relations avec de grands orientalistes, comme Goldziher. En 1920, il est élu membre de l’Académie de Damas. Tout en étant ainsi proche du réseau français d’enseignants et de chercheurs en Algérie, Bencheneb était également bien intégré dans l’élite des grandes familles musulmanes algéroises. « …il est perçu, notent les auteurs, comme un relais entre le monde du savoir européen et les élites lettrées locales » (p. 273).

13Parmi les apports importants de ce travail, le moindre n’est pas celui que constituent les informations qu’il contient sur les médersas d’Alger, de Constantine et de Tlemcen. Le chapitre intitulé « La médersa française réformée de Tlemcen et ses usages (1895) », bien qu’il soit principalement consacré à l’analyse des échanges épistolaires entre Basset et les enseignants de la médersa de Tlemcen, comporte de très utiles informations sur les fonctions dévolues par l’administration coloniale à ces trois institutions, crées dès 1850, et destinées à former un corps d’agents algériens occupant des positions d’intermédiaires dans les secteurs de la justice, du culte et de l’enseignement.

14René Basset voyait dans ces trois institutions des lieux à partir desquels, grâce aux enseignants qui y officiaient, pouvaient se développer les programmes de recherche de didactique, d’ethnologie et d’histoire qu’il animait depuis son poste de Directeur des Lettres, puis de Doyen de a Faculté des Lettres d’Alger. C’est ainsi, dans ce cadre, que des auteurs, dont certains ont acquis une réputation internationale, comme Maurice Gaudefroy Demobynes, William Marçais, Alfred Bel, Edmond Doutté ou Joseph Desparmet, ont exercé des fonctions d’enseignants et parfois de gestionnaires de ces trois établissements, et ont réalisé souvent grâce à des informateurs locaux des travaux qui s’inscrivent dans l’objectif du pouvoir colonial de mieux connaître pour mieux dominer.

15Pour consolider son emprise sur la population algérienne, l’administration coloniale a eu besoin de comprendre les langues utilisées par les Algériens, c’est-à-dire l’Arabe classique, et surtout les variantes de l’arabe parlé et celles du Berbère. C’est pourquoi les études de dialectologie, conduites par l’École des lettres d’Alger, ont bénéficié de la part des dirigeants de cette administration d’un fort soutien. « L’apprentissage des parlers vernaculaires y (le terrain colonial maghrébin) est développé très vite pour les besoins de la conquête et bientôt de la de l’administration française …dans les années 1840, des manuels et des lexiques d’Arabe sont ainsi publiés en nombre ». (p. 322). Les manuels d’Arabe de J. Desparmet et de Berbère de Saïd Boulifa, publiés au début du siècle, constituent un modèle du genre. En raison de la formation de linguiste qui avait été la sienne avant même sa nomination à Alger, René Basset a vu son statut dans l’institution universitaire algéroise atteindre vite un haut niveau, parce qu’il répondait parfaitement à cette stratégie de connaissance et d’instrumentalisation linguistiques. « …vers 1900, écrivent les auteurs, Basset et son école sont engagés dans l’inventaire de l’ensemble des parlers d’Afrique du Nord, arabes et berbères… » (p. 327).

16Le soin avec lequel Basset a suivi les travaux de Charles de Foucauld sur les parlers touarègues, est une manifestation de son grand dessein de constituer une dialectologie d’une valeur scientifique internationalement reconnue, et portant sur l’ensemble des parlers arabes et berbères de l’Afrique du Nord. L’ambition de René Basset a ainsi été double : il visait aussi bien à fournir à l’entreprise de colonisation le savoir linguistique et anthropologique qui lui était nécessaire, qu’à promouvoir la linguistique et la dialectologie édifiées au sein de l’École d’Alger, au niveau d’un corpus scientifique mondialement reconnu. « La correspondance entre le religieux (Charles de Foucauld) et l’orientaliste (René Basset) s’inscrit dans un contexte à la fois savant et colonial […] Relue de son point de vue, (celui de Basset), l’activité linguistique du missionnaire, loin d’apparaître comme l’imitation géniale d’un marginal, prend sens au sein d’une logique religieuse militaire et scientifique. » (p. 353-54).

17Le chapitre de cet ouvrage, consacré à l’action de Foucauld et à ses relations avec Basset, montre avec beaucoup de précision, comment le travail linguistique de Foucauld était étroitement lié aux activités de l’armée française, qui progressait dans sa conquête de l’ensemble du Sahara. Les auteurs montrent ainsi dans ce chapitre que Charles de Foucauld a mené une part importante de ses travaux sur les parlers touarègues, en collaboration avec Motylinski, directeur de la médersa de Constantine, ancien interprète militaire « …qui a côtoyé Foucauld et Laperrine au sein de son régiment en 1881… » (p. 357).

18La vie et l’œuvre de René Basset, telles qu’elles sont décrites dans cet ouvrage, principalement à travers sa correspondance, apparaissent ainsi comme exemplaires de la production intellectuelle de l’orientalisme aussi bien celui qui s’est développé à Alger que celui qui a eu cours dans tout l’Occident, organiquement lié aux opérations de domination et de colonisation européennes. Il a dû souvent s’astreindre à constituer des connaissances scientifiquement fiables, en raison même de l’obligation qui lui était faite de répondre aux besoins stratégiques ou administratifs des colonisateurs ; pour utiliser ces travaux, il faut séparer le bon grain qu’ils peuvent contenir, de l’ivraie qui y abonde.

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Pour citer cet article

Référence papier

Mustapha Haddab, « Marie BOSSAERT, Augustin JOMIER et Emmanuel SZUREK (dirs.), (2024). L’Orientalisme en train de se faire »Insaniyat / إنسانيات, 107 | 2025, 126-132.

Référence électronique

Mustapha Haddab, « Marie BOSSAERT, Augustin JOMIER et Emmanuel SZUREK (dirs.), (2024). L’Orientalisme en train de se faire »Insaniyat / إنسانيات [En ligne], 107 | 2025, mis en ligne le 30 septembre 2025, consulté le 07 novembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/insaniyat/33595 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14v18

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Auteur

Mustapha Haddab

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CC-BY-NC-ND-4.0

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