À la mémoire d’Hubert Yonnet (1926-2014), président de l’Antico counfrarié di gardian de bouvino e roussatino

À la mémoire de Jean Mathieu (1948-2014), président de l’Association des gardians professionnels

Caractères et gestion agraire du territoire camarguais

3Port important au carrefour des voies maritimes, fluviale et terrestres durant l’Antiquité, préfecture des Gaules au V^e siècle, siège d’archevêché dès le IV^e siècle, capitale du royaume de Bourgogne, siège du pouvoir comtal et occupant une position frontalière avec le royaume de France jusqu’à ce que Raimond Bérenger V installe le Parlement à Aix en 1250, la cité d’Arles disposait d’un vaste territoire s’étendant sur 110 000 hectares. Cet espace se répartit en quatre quartiers : plaine alluviale en amont, le Trébon, vaste steppe caillouteuse d’un ancien lit de la Durance, la Crau, l’île de Camargue, entre les deux bras principaux du Rhône où l’espace du delta est partagé avec la commune des Saintes-Maries-de-la-Mer et la rive gauche du Grand Rhône, le Plan de bourg. C’est un terroir diversifié aux abondantes ressources agricoles variées ayant permis la constitution d’importants domaines. Le delta présente dans sa partie nord, une formation fluviatile de riches apports alluviaux déposés par les ramifications du Rhône, entrecoupée de marais et d’étangs et au sud, un espace de dépôts marins et éoliens marqué par une forte salinité des sols, les rendant totalement impropres à l’agriculture. Ne présentant que des surfaces horizontales et culminant à 5 m d’altitude maximum, le pays est soumis à tous les vents, certains comme le mistral ou les vents d’est pouvant être particulièrement violents et glacials en hiver mais ce terroir connaît fréquemment des étés torrides desséchant les pâturages. Milieu naturel préservé, les marais, cordons littoraux et dunes offrent une végétation variée, mais plus ou moins nutritive et peu abondante nécessitant une surface assez importante par tête de bétail. Dans les marais poussent le cypérus et surtout le roseau phragmite dont la valeur nutritive est proche de celle de la luzerne, apprécié des chevaux et qui était récolté en été pour fournir un fourrage distribué en hiver. Sur les bords et les parties émergées croissent tirasse, une sorte de chiendent, soude, salicorne et saladelle alors que sur les terres plus élevées, les graminées et composées fournissent une riche nourriture précoce mais qui disparaît rapidement avec la sécheresse.

4Du fait de son caractère peu hospitalier, la Camargue n’a jamais été densément peuplée et l’espace était partagé entre de grandes propriétés. Au Moyen-Âge, la plus grande partie appartenait à des ecclésiastiques : l’archevêque, le chapitre cathédral, le couvent Saint-Césaire d’Arles et des abbayes bénédictines et cisterciennes, plus particulièrement en Petite Camargue : Saint-Gilles, Psalmodi et Franquevaux. À partir du début du XII^e siècle, les ordres militaires : templiers et hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem et même, de manière éphémère, les chevaliers teutoniques, furent dotés de grands domaines camarguais et menèrent une politique d’extension territoriale qui dut être limitée par les autorités au XIII^e siècle. Outre pour leur propre usage, l’archevêque comme les abbés trouvaient un intérêt particulier dans l’élevage des chevaux, offerts en cadeau diplomatique aux puissants dont ils voulaient s’attirer la bienveillance ou donnés à des vassaux dont ils voulaient s’attacher les services. Judicieusement implantés à proximité des ports de Marseille ou d’Aigues-Mortes, les frères des ordres militaires de la basse vallée du Rhône étaient chargés du ravitaillement et de la remonte des armées croisées : on peut imaginer qu’ils donnèrent un élan particulier à l’élevage des chevaux dans la région, étant donné le besoin permanent des chevaux de remonte pour les armées croisées. Le reste du territoire relevait des domaines du comte et de grands féodaux, comme les seigneurs des Baux ou de chevaliers urbains, catégorie sociale attachée à la possession de montures de qualité. Bénéficiant d’un niveau de fortune les mettant sur un pied d’égalité avec la noblesse avec laquelle ils partageaient le pouvoir municipal, les marchands d’Arles portèrent un vif intérêt à l’acquisition de propriétés en Camargue et à leur développement.

5Jusqu’au milieu du XIV^e siècle, la population rurale était essentiellement regroupée dans des hameaux dispersés. Les domaines de l’archevêque et des nobles s’organisaient autour de tours, à la fois centres d’exploitation agricole et postes de défense alors que ceux des frères hospitaliers étaient gérés grâce aux habitants des « granges ». Après la crise du peuplement consécutive à la Peste noire de 1348 et des malheurs de la guerre de Cent Ans, une reprise démographique s’amorça à partir de 1430-1440 et marqua le début d’une nouvelle organisation agraire du territoire. À côté d’anciens grands domaines subsistants apparaissent des « mas » avec leur domaine propre, les afars, dont les principales ressources étaient la production de blé et l’élevage des ovins, correspondant à un ensemble de terres labourables et de pâturages fréquemment d’un seul tenant et groupé autour d’un habitat, le mas, ou souvent d’une cabane : au début du XV^e siècle, sur 109 afars recensés dans le livre terrier, 85 sont dépourvus de mas. En évoluant dans le temps, le mas regroupa le logement du pelot, le régisseur, celui des ouvriers agricoles saisonniers ou installés, les bâtiments liés aux différentes ressources agricoles mais également un logement de plaisance pour le propriétaire et sa famille. Au XVI^e siècle, le nombre de mas s’accroît. Les hospitaliers ont pratiquement abandonné l’exploitation directe de leurs domaines, l’Église, les nobles et les bourgeois octroient des baux favorables à des laboureurs pour des espaces compris entre 30 et 200 ha de terres et de pâturages, comportant occasionnellement des marais et des bois. Lors de la vente des biens nationaux, à partir de 1792, les grands mas de Camargue furent achetés par des notables d’Aix, de Marseille, de Nîmes et même de Paris.

Les gardians ou gardian de bouvino e roussatino

7Le gardian habitait généralement seul dans une cabane plus ou moins éloignée du mas et quand il était marié, son épouse résidait le plus souvent à Arles. Quand la cabane était proche du mas, le gardian pouvait y prendre ses repas mais rentrait toujours dormir dans sa cabane. De taille variable et de plan carré ou rectangulaire et fréquemment pourvue d’une abside au nord, la cabane est construite avec des matériaux disponibles sur place (fig. 2). Seule la façade méridionale, à laquelle est adossée la cheminée, est généralement en maçonnerie, les autres murs sont constitués de poteaux verticaux sur lesquels sont fixées des baguettes horizontales où sont liées des gerbes de roseau ou façonnés en torchis. La toiture, en sagne, variété de roseau, à deux versants, se terminant par une croupe au-dessus de l’abside, est surmontée d’un faîtage de tuiles canal et recouverte de mortier de chaux sur le tiers supérieur des versants ; la croupe et les bordures des pignons étaient blanchis annuellement. Le chevron axial de l’abside, débordant du toit est pourvu d’une traverse horizontale lui conférant la valeur de croix protectrice. L’espace intérieur comporte une seule pièce ou est divisé par une cloison entre pièce à vivre au sud et chambre au nord. Quelques petites fenêtres éclairent l’intérieur des plus grandes cabanes mais la porte, au sud, constitue souvent la seule ouverture des plus petites constructions. L’espace de vie se prolonge devant la façade protégé par un auvent. Ce type d’habitation n’était cependant pas spécifique aux gardians mais commun à tous les habitants de Camargue exerçant des petits métiers peu rémunérateurs.

Le travail quotidien du gardian

9Au matin, le gardian pouvait grimper sur un escalassoun, grand poteau pourvu de barreaux insérés latéralement, pour localiser les troupeaux (fig. 3) et les rejoindre, pourvu d’un simple bâton, le calos. La garde quotidienne se déroulait souvent à pied à bastoun planta, le gardian appuyé sur son bâton et tenant son cheval par la bride (fig. 4). Cette activité laissait suffisamment de temps pour que le gardian puisse s’occuper de son ravitaillement grâce au braconnage et à la pêche. Les lapins qui pullulaient en Camargue, accoutumés aux bruits de piétinement des troupeaux, pouvaient être adroitement assommés d’un simple coup de calos et constituaient fréquemment l’ordinaire des gardians. Apparemment, jusqu’à la fin du XIX^e siècle, quelques cavaliers pouvaient organiser une battue aux perdreaux, les poursuivant jusqu’à épuisement et les poussant jusqu’à un banc de sable où ils étaient assommés, non sans que les oiseaux voletant, ailes pendantes entre les pieds des chevaux, provoquent sauts de mouton, cabrages et ruades des montures.

10Au printemps, une attention particulière doit être portée aux femelles gestantes car la mise bas pourrait se dérouler dans un endroit défavorable et le poulain ou le veau risqueraient l’enlisement ou la noyade. Dans ce cas, le petit doit être récupéré avant d’être reconduit à sa mère. Il faut également surveiller les jeunes mâles qui ont tendance à beaucoup bouger. De nos jours, un apport complémentaire d’alimentation est fourni à ceux qui ont été sélectionnés pour les courses. La période estivale est consacrée aux fêtes votives pour lesquelles des lots de taureaux sont engagés, ceux-ci devant être séparés du troupeau et conduits aux arènes. Cette activité exceptionnelle sous l’Ancien Régime et dans la première moitié du XIX^e siècle ne s’est développée qu’avec la création des lignes de chemin de fer permettant au public de se déplacer vers les lieux de fêtes puis s’est largement étendue grâce au transport en camion des animaux. L’automne est l’époque du sevrage et traditionnellement, celle du marquage des veaux, avant que cette activité ne devienne, au milieu du XX^e siècle, l’occasion d’une fête privée au sein des élevages, mais également l’objet de démonstration proposée aux touristes durant la saison estivale. À l’âge d’un an, le poulain, qualifié de court, était muni d’une sorte de caveçon, le salabre dont la muserolle en bois était munie de cinq pointes de fer qui en piquant le ventre de la mère provoquait des ruades obligeant à la séparation. Les veaux étaient équipés d’un mourrau, pièce de bois en forme de demi-lune suspendue par deux ergots à la cloison nasale, qui les empêchait de téter mais pas de brouter et qui tombait tout seul avec le temps. L’évolution de la zootechnie a permis l’abandon de ces pratiques. Les crinières des juments étaient coupées pour en recueillir les crins servant à la fabrication des seden, cordage d’environ 2 m de long, utilisé comme licol, longe ou lasso. L’hiver était la saison du débourrage des poulains : le gardian devait savoir débourrer et dresser les chevaux de manière à les rendre aptes à mener les troupeaux et à participer au travail de tri du bétail. Cette période de l’année était la plus pénible pour les troupeaux et les gardians. Les chevaux s’adaptent aisément à la froidure en revêtant une épaisse toison d’hiver, tournant le dos à la tourmente et cheminant lentement la tête basse. Un abri largement ouvert, la jasso leur était souvent destiné afin qu’ils puissent se soustraire quelque peu aux piqûres d’insectes en été et s’abriter du mistral en hiver. Ils passent la nuit serrés les uns contre les autres, couchant sur le sol boueux ou gelé. Les hivers plus rigoureux étaient surtout difficiles pour les juments gravides et provoquaient de fréquents avortements, ainsi que des problèmes de croissance pour les poulains. Par contre si le temps est trop mauvais, la manade de biòu se serre en se tournant du côté du vent et de la pluie : « vira la bano au giscle » et il peut advenir qu’en cas de grande froidure, les bêtes s’accroupissent et restent couchées tant que dure la tempête ; elles pourraient se laisser mourir d’inanition ou de froid si le gardian ne venait pas les remuer et les conduire dans un endroit plus abrité. Si en cas de gel, les chevaux sont capables de briser avec les pieds ou de ronger la glace pour boire, le gardian doit casser la glace recouvrant les points d’abreuvage et éventuellement deux fois par jour, pour que les bovins puissent s’y désaltérer.

11La pratique du métier se faisait par transmission familiale, les fils des gardians rejoignaient leurs pères puis cette profession a attiré des jeunes gens passionnés parmi lesquels s’opérait une sélection drastique pour répondre aux rares offres d’embauche. L’apprenti gardian est désigné par le terme de gardianoun. Avec la conscription et le service militaire, les jeunes gardians furent généralement intégrés dans les compagnies de dragons puis suivant leur morphologie, dans des troupes de hussards ou de cuirassiers où ils trouvèrent l’occasion d’améliorer leurs connaissances équestres et leur pratique de l’équitation.

Troupeaux de bovins

14En 1869, pour répondre à la demande des spectacles de tauromachie et présageant certainement l’évolution de la course camarguaise, des éleveurs ont introduisirent des taureaux de race espagnole et des croisements furent réalisés mais une préservation volontaire de modèles correspondant au standard actuel de la race camargue permit la sauvegarde du cheptel autochtone. La garde de ces nouveaux troupeaux s’effectuait cependant de la même manière que celle de la race locale par des gardians montant des chevaux camargue, purs ou croisés avec les étalons du dépôt d’Arles.

Du travail collectif aux jeux taurins

15Si le gardian restait seul la plupart du temps pour la garde du troupeau, une partie du travail nécessitait d’avoir recours à un groupe de personnes, voire de cavaliers, plus ou moins important. Lors de la création de la confrérie professionnelle des gardians d’Arles, le 2 janvier 1512 et suivant l’esprit du temps, les principes énoncés étaient essentiellement à caractère religieux ; cependant la fête annuelle s’articulait autour d’un repas collectif qui favorisait une rencontre entre collègues et au cours duquel ceux-ci devaient organiser leur programme annuel. Ainsi au XVII^e siècle, la confrérie tirait un revenu de la participation des gardians aux ferrades. Dès les premières années de la création de cette association professionnelle et de secours mutuel, quelques membres de la noblesse arlésienne en firent partie, montrant l’intérêt qu’ils portaient aux ressources de l’élevage.

16Placée sous le patronage de saint Georges, la confrérie vient de fêter ses 500 ans d’existence. Très attachée au principe fondamental de secours mutuel entre ses membres, inhérent à ce type d’association, la confrérie respecte les statuts fondateurs par la présence des confrères lors des enterrements, la célébration annuelle d’une messe et une procession. Cette pérégrination urbaine devait se dérouler initialement à pied, par esprit d’humilité, mais dès le XVII^e siècle, alors que la possession d’un cheval n’est plus un marqueur social de l’aristocratie, les gardians défilent à cheval, sous la conduite d’un capitaine, affirmant ainsi la particularité de leur métier et associant leurs chevaux de travail à ce rite collectif de protection. À partir de cette époque, après le banquet des confrères, l’après-midi était consacrée à des courses de chevaux, dotées de prix, brides ou éperons offerts par la confrérie ; les gardians mesuraient également leur adresse à la course à la bague ou aux aiguillettes, jeu d’entraînement militaire où le cavalier doit viser un anneau suspendu à une potence et l’emporter sur la pointe d’une lance, qui remplaça pour la noblesse, les joutes interdites après la mort accidentelle du roi Henri II en 1559. Au XIX^e siècle, pour mettre en valeur les produits de l’élevage, des courses de chevaux étaient régulièrement organisées lors des fêtes locales.

18Des spectacles mettant en valeur la combativité des taureaux de Camargue étaient coutumièrement organisés lors des grands événements marquant la vie de la cité arlésienne. La plus ancienne mention connue remonte à 1402, lors de la visite du comte de Provence Louis II, où un taureau fut opposé au lion que la ville entretenait par tradition, ce félin étant l’emblème de la cité. Plus généralement, c’étaient des hommes qui s’opposaient aux taureaux lors de visites princières ou pour marquer des grands événements nationaux comme pour le couronnement de Louis XVI en 1775. Limitées à la ville d’Arles et à quelques villages des Alpilles, les courses de taureaux semblent avoir été beaucoup plus répandues dans les villages de Petite Camargue où elles ont firent l’objet de nombreuses interdictions préfectorales jusqu’à la naissance du roi de Rome (1811), occasion pour laquelle Napoléon leva les interdictions sur les réjouissances populaires interdites après la Révolution. Certaines bêtes achetées par un village ou une confrérie pour leur banquet faisaient l’objet d’un jeu particulier, le taureau à la bourgine : l’animal attaché par une longue corde enroulée autour de ses cornes était incité à la course par les plus téméraires. La finalité de cette pratique aurait été d’améliorer la qualité gustative de la viande car il s’agissait souvent de bêtes âgées, réformées par les laboureurs. Maintenue pour le jour de la fête de saint Bonnet (15 janvier), dans le seul village d’Eyragues (Bouches-du-Rhône), cette tradition qui a évolué et ne présente qu’un taureau aguerri à cette pratique, sous contrôle vétérinaire, et dont c’est la seule activité dans l’année, fait indûment l’objet d’attaques de la part des mouvements anti-corrida.

19Un arrêt du conseil de la Ville d’Arles de 1715 interdit sous peine d’amende à toute personne de faire échapper les bœufs et les vaches conduits à la boucherie. De ces actes répréhensibles provient certainement la pratique de l’abrivado, conduite de taureaux encadrés par des cavaliers (fig. 8). Se déroulant généralement avant la course camarguaise qui a lieu dans des arènes, ce sont les six taureaux qui affronteront les hommes et qui sont placés sous la conduite d’un simbèu. Les cavaliers se disposent de manière à former un triangle enfermant les bœufs que des spectateurs s’évertuent à faire s’échapper en s’interposant entre les chevaux.

21La manade était rassemblée à l’extrémité d’une grande prairie, bien plate, sèche, sans pierres ni ronces. Un enclos ouvert provisoire était aménagé à l’autre extrémité et un feu où les fers aux chiffres et marques des maîtres étaient mis à rougir, était entretenu à l’autre extrémité. Les gardians séparaient les bêtes sélectionnées et les poursuivaient individuellement jusqu’au groupe de piétons stationnant près du feu, sur un parcours suffisamment long pour « éviter que le gros du troupeau soit spectateur du mauvais traitement qu’on fait à leurs frères, sinon saisis d’effroi, ils s’enfuiraient » mais surtout pour fatiguer l’animal par la course-poursuite. Près du feu, un coup de trident asséné perpendiculairement, à la hauteur de la naissance de la queue permet de renverser le veau. Ce geste nécessitant les deux mains, le cheval doit continuer sa course sur sa ligne de lancée, la bride relâchée puis s’arrêter net une fois l’action effectuée. Les plus intrépides parmi les piétons s’emparaient alors promptement de la corne gauche et de la patte antérieure droite et en poussant d’un coup d’épaule, l’animal était jeté au sol « d’une si rude secousse que la terre résonne sous le choc ». De nos jours, les gardians poursuivant un veau mettent un point d’honneur à réaliser entièrement l’opération, descendant de cheval pour attraper l’animal renversé. Le veau était alors marqué au fer et à moins d’avoir été sélectionné comme reproducteur, il était bistourné, c’est-à-dire castré par torsion des canaux séminaux. L’animal subit encore une découpe du cuir des oreilles, l’escoussuro, marque distinctive particulière à chaque manade.

22L’agressivité de l’animal libéré était déjà une première occasion d’amusement pour les participants mais après l’inévitable festin qu’offrait le propriétaire, les gardians allaient chercher le plus farouche taureau afin de le mener vers les piétons pour les divertir, la bête renversant et jetant à terre tous ceux qui venaient à sa rencontre. Les amateurs recherchaient ce genre de sensation forte et tiraient une grande fierté d’avoir été bousculés voire renversés. De ce comportement agressif du taureau découlent les principes de la course camarguaise, pratiquée d’abord dans les cours des mas, dans des arènes improvisées par des charrettes disposées en cercle, mais surtout lors des fêtes votives, puis organisées par les clubs taurins. La course camarguaise fait aujourd’hui, l’objet de compétitions sportives, et dans un triangle constitué par Avignon au nord, Marseille à l’est et Montpellier à l’ouest, chaque village dispose d’arènes où se déroulent les spectacles taurins.

Troupeaux de chevaux

24Qu’au XVI^e siècle, le gardian spécialisé dans la garde des troupeaux d’équidés ait été plus particulièrement désigné par le terme d’egatié ou par l’expression équivalente de gardian d’ego, soit de gardian de juments, peut s’expliquer par le fait que le prélèvement des jeunes mâles pour leur utilisation était systématique. Seul l’étalon, le grignoun ou garagnoun, un sujet de qualité mais difficile à utiliser et toujours laissé sauvage, restait avec la harde de femelles, ce qui avait pour effet de le rendre particulièrement agressif envers d’autres mâles même castrés (fig. 10). La monte se pratiquait en liberté et aucun soin particulier n’était donné aux juments pleines. Une surveillance des mises bas était cependant nécessaire, en particulier pour les juments primipares, souvent jeunes et inexpérimentées. Après la période des naissances, les juments étaient soumises à une tonte de la crinière dont les crins servaient à la confection des seden, activité artisanale que les gardians pratiquaient en hiver, conjointement à la fabrication de cloches et de mourrau. Si les juments âgées avaient fini par s’habituer, les plus jeunes se montraient particulièrement rétives à cette opération.

26À l’âge de 2 ans, le poulain, qualifié de doublen, était marqué au fer de la marque de l’éleveur et au cours de sa troisième année, devenus ternen, ceux qui n’étaient pas sélectionnés pour la reproduction étaient castrés. Ces opérations se déroulaient dans le cadre privé de la cour des mas ; contrairement au bistournage des taureaux, l’opération s’effectuait dans l’intimité. La manade était enfermée dans un enclos puis les jeunes chevaux étaient attrapés au lasso, couchés et immobilisés par une demi-douzaine d’hommes (fig. 11). Avant que la castration ne soit réalisée par un vétérinaire, c’était un gardian expérimenté qui était sollicité. Aux XVIIIe et XIXe siècles, des professionnels piémontais ou béarnais pouvaient être spécialement engagés pour cette intervention. L’opération était effectuée avec des pinces ou plus généralement à l’aide de casseaux, baguettes de bois placées de manière à comprimer les cordons séminaux.

28Pour l’apprentissage du jeune cheval, douceur, patience et compréhension étaient particulièrement recommandées mais peu de chevaux avaient les qualités recherchées pour la garde des troupeaux : un bon cheval de gardian connaît son travail, sait se placer et rassemble, arambe, le troupeau à la manière d’un chien de berger ; un gardian sait le ménager pour lui permettre une longue carrière. Un apprentissage du travail, estimé à deux ou trois années après le débourrage, était nécessaire pour obtenir un cheval dit « à main finie » mais à condition que celui-ci bénéficie d’un sens particulier inné. Des lignées équines constituaient un trésor caché dans certaines manades, éventuellement soustraites aux contrôles de l’administration des Haras car ce « sens du taureau » dont faisaient preuve certains chevaux était mis sur le compte de l’hérédité, même si isolément tel individu pouvait se révéler soit médiocre soit exceptionnel. La mémoire collective conserve l’expression de chevaux « ratés », peut-être mal débourrés et ombrageux mais probablement dépourvus des capacités requises pour le travail demandé. C’est au cours du débourrage que le jeune cheval était dénommé, suivant un qualificatif illustrant son caractère. Un bon cheval de gardian pouvait faire une carrière de 25 ans, avant d’être définitivement relâché dans la manade jusqu’au terme de sa vie.

29Lié à la vie quotidienne du gardian, le cheval fut associé aux différentes pratiques religieuses intimes dès le XIX^e siècle : il participait au cortège et à la haie d’honneur des mariages, conduisait le nouveau-né dans les bras de sa marraine pour les baptêmes et suivait le cortège funéraire de son propriétaire, la selle recouverte d’un crêpe noir. À leur mort, certains chevaux particulièrement méritants ont même été enterrés au cœur de la manade, disposés debout et équipés de tout leur harnachement. D’autres chevaux fatigués ou âgés servaient pour la formation des gardianoun, leur permettant de rejoindre le mas en fin de journée, mais généralement sans selle et au pas (fig. 13).

30Grâce à une sélection, certains animaux étaient orientés vers l’attelage dont l’apprentissage était plus facile, le débutant étant associé à un cheval confirmé. Mais souvent, un même cheval, qualifié de voiturier, servait également pour la selle. Un bon cheval camargue sait mener son attelage et le sortir de situations délicates sans sollicitation de la part du conducteur. Dans les chemins détrempés avec de la boue jusqu’aux moyeux, le camargue arrive à se tirer d’affaire pourvu qu’on le laisse régler seul l’effort à fournir. Dès le XVI^e siècle, des gardians sont désignés par le qualificatif de « carretier ». L’isolement des habitants de Camargue était interrompu par le marché du samedi matin à Arles, où les pelot se rendaient en charrette, souvent des jardinières, pour y traiter leurs affaires et éventuellement pour recruter des ouvriers agricoles (fig. 14). Attelés à la charrette comme à la charrue, les chevaux de Camargue trouvèrent ainsi un important débouché en particulier auprès de commerçants comme les poissonniers de Saint-Gilles (Gard), des agriculteurs et surtout des vignerons des petits villages du Languedoc oriental.

Conclusion

32Issu des élevages aristocratiques et ecclésiastiques du bas Moyen-Âge et particulièrement adapté à son milieu naturel, le cheval de Camargue est essentiellement reconnu pour son aptitude à la garde des troupeaux de bovins et de chevaux laissés en semi-liberté au sein des grandes zones de pâturages marécageux du delta du Rhône. C’est le partenaire indispensable du gardian, pasteur cavalier de ce cheptel isolé au milieu de grands espaces sauvages. Documenté à partir du XVI^e siècle, soit à la suite de transformations du mode de gestion territoriale de la Camargue, le métier de gardian n’a semble-t-il connu que peu d’évolution jusqu’au début du XX^e siècle. Si la capture des poulains était plutôt rude, le mode de débourrage pratiqué était proche de celui décrit dès le XIII^e siècle préconisant patience et douceur pour un meilleur apprentissage. Une sélection drastique était opérée parmi les sujets car peu étaient réellement aptes au travail de conduite de troupeaux et du tri du bétail mais une fois les principes acquis, le cheval du gardian participait activement à la tâche, connaissait une longue carrière avant de jouir d’une retraite paisible ; il bénéficiait d’un statut à part au sein de la famille en étant associés aux cérémonies. Les sujets qui n’étaient pas sélectionnés trouvaient un débouché pour la selle ; en dépit de leur petite taille ils servirent dans des corps de cavalerie jusqu’au XVIII^e siècle, et furent aussi employés pour l’attelage dans l’agriculture et le transport.