Communication présentée lors des journées d’étude « Le moulage. Pratiques historiques et regards contemporains » organisées par la Cité de l’architecture et du patrimoine et le musée du quai Branly, les 14 et 15 novembre 2012.

La collection de moulages Waterlot : 1911

3En 1904, il intègre son premier poste en Afrique. Il est nommé agent d’imprimerie à Saint-Louis-du-Sénégal et un an plus tard à l’Imprimerie du Gouvernement général à Gorée. En 1907, il devient directeur de l’Imprimerie du gouvernement à Porto-Novo, au Dahomey. Au Sénégal comme au Dahomey il poursuit ses recherches archéologiques et y ajoute un volet ethnographique malgré les lourdes charges que lui imposent sa profession et les difficultés rencontrées pour circuler : en effet, les transports sont rares, compliqués et onéreux et l’obscurité tombant tôt sous les tropiques, raccourcit les journées de travail.

11Puis Georges Waterlot fut muté à Madagascar. La Première Guerre mondiale éclata et malgré ses demandes d’affectation en Afrique de l’Ouest, il ne quittera la Grande Île que de nombreuses années plus tard, en 1928, afin de rejoindre son poste en Mauritanie. Il y restera jusqu’à sa retraite, en 1934.

12Le projet établi portant sur la mise en valeur des moulages de bas-reliefs d’Abomey semble alors en sommeil. Cependant, Georges Waterlot ne l’a pas oublié. Il obtient pour lui le premier numéro de la collection des Travaux et Mémoires de l’Institut d’ethnologie de l’université de Paris, qui vient d’être créé. Publication à laquelle participeront des noms prestigieux, tel celui de Lucien Lévy-Bruhl pour l’introduction et ceux de deux éminents africanistes, comme Maurice Delafosse et Alphonse Le Hérissé qui compléteront les photographies des bas-reliefs, par de courtes notices explicatives. Waterlot livre également avec les deux plans du site, des informations portant sur les techniques employées par les artistes fon ainsi que sur l’histoire des lieux. Il signale avoir fourni les indications des patines en 1920 grâce à ses notes. De plus, il publie trois clichés représentant douze autres bas-reliefs du palais d’Agadja, permettant ainsi grâce à eux d’obtenir une idée plus précise des œuvres présentes à l’époque, ainsi que leur état, leur style et leur contenu (fig. 6).

13En 1934, lors de la réorganisation du musée d’Ethnographie du Trocadéro qui allait devenir peu après le musée de l’Homme, un espace fut dédié au Dahomey et au travail de Waterlot. Les moulages ornant l’escalier de l’aile Passy furent présentés au public et une vingtaine d’entre eux furent exposés plusieurs dizaines d’années dans les galeries publiques tandis que les autres furent inscrits en creux dans les murs du sous-sol du musée, visibles uniquement par le personnel et de rares visiteurs. Ceci jusqu’au moment où les collections d’ethnologie connurent leur « grand chambardement » en direction du musée du quai Branly, après la création de cette nouvelle institution (fig. 7).

14Georges Waterlot attendit donc quinze années avant d’avoir l’opportunité de publier le travail qui lui tenait à cœur et vingt-trois années avant que ces œuvres soient proposées au public. La persévérance, la curiosité et l’imagination dont fit preuve cet homme modeste, comme le spécifie l’historien de l’Afrique Robert Cornevin, l’emportèrent. À son sujet, comme je le soulignais déjà : 

• 13 - BITON, Marlène-Michèle. Art. cit.

On perçoit déjà là, les réticences d’une institution à accepter les travaux qui ne sont pas issus de son sérail, quoiqu’elle les ait encouragés. Quelquefois, ces réticences se brisent sur les patiences sourdes et obstinées de travailleurs isolés mais sûrs de leur voie13.

15Une bonne part des collections qui font la richesse des musées provient de dons de ces travailleurs infatigables dont l’histoire ne retient pas ou peu longtemps, le nom.

• 14 - Ibid.

Les richesses d’un musée tel que celui-ci sont fondées sur une multitude de donateurs, allant du simple curieux à l’amateur passionné dont il semble que la mémoire soit rapidement perdue14.

16Au musée de l’Homme, le tableau des donateurs situé dans le hall d’entrée, sur lequel figurait en bonne place le nom de Georges Waterlot, disparut lors d’une rénovation partielle qui eut lieu durant les années quatre-vingt.

17De sa retraite en 1934 à sa mort en 1939, Georges Waterlot continua, malgré la fatigue, les maladies et les dangers, à enrichir le musée. Chaque année, il repartait en mission dans le désert de Mauritanie qu’il sillonnait à dos de chameau afin de fournir de nouvelles collections au laboratoire de Préhistoire. De retour à Paris, face à de nombreuses caisses, il inventoriait, classait, établissait des fiches.

18Cependant, c’est bien le travail qu’il mena sur Abomey et ses bas-reliefs qui le fit passer à la postérité. Son ouvrage et ses relevés de moulages sont un apport à la connaissance pour deux raisons : ils permettent au public de rencontrer cet art et d’apprécier des œuvres dont certes une partie avait déjà été restaurée en 1911 mais dont la plupart offraient un aspect relativement proche encore de leur état originel, et de sauver de l’oubli des pièces désormais disparues. De plus, ils ont rendu possible la comparaison et l’évolution des restaurations que le site a connues ou subies depuis cette époque.

19Lucien Lévy-Bruhl soulignait ces points dans son introduction à l’ouvrage de Waterlot, lui rendant hommage, aussi bien à l’individu qu’à sa ténacité : 

• 15 - LÉVY-BRUHL, Lucien. Dans WATERLOT, E. G., op. cit., préface, p. VI.

 « Au cours de nos expéditions coloniales, nous avons trop souvent détruit, sans idée préconçue d’ailleurs, mais par suite des nécessités de la conquête. Au Dahomey, grâce à M. Waterlot, l’œuvre du passé demeure, irrécusable témoin d’une civilisation particulièrement originale et intéressante. Et, c’est ainsi que, pour ce royaume nègre aujourd’hui défunt, nous possédons une documentation historique infiniment précieuse »15.

20Et, reconnaissant aux œuvres dahoméennes une densité historique pourtant issues d’une société ne pratiquant pas l’écriture, et se référant aux pièces rapportées, il ajoutait :

• 16 - Ibid., p. V.

 Ces sculptures, indépendamment de l’intérêt qu’elles présentent comme œuvres particulièrement belles de l’art dahoméen, constituent un document de valeur unique […] sauvée(s) par l’heureuse initiative de l’auteur du présent ouvrage, M. Waterlot16.

1989-90 : « Commémoration du Centenaire du roi Glélé » et retirages des moulages de la collection Waterlot

21Quant à l’événement évoqué au début de cet article, il est le point de convergence de nombreux hasards et coïncidences. Dessinatrice, je fus engagée au musée de l’Homme en 1974 par Yves Coppens, futur directeur du laboratoire d’Anthropologie, qui cherchait un mouleur. J’appris les rudiments du métier avec Jacques Richir, responsable de l’Atelier de moulages du laboratoire de Paléontologie du Muséum national d’histoire naturelle et le pratiquais jusqu’en 1984 où je dus cesser cette activité en raison de la tératologie des produits utilisés. Je fus affectée alors, au département d’Afrique noire du laboratoire d’Ethnologie auprès de sa responsable qui me confia l’inventaire des bijoux et parures du Dahomey et me conseilla de suivre l’enseignement de M. Jean-Louis Paudrat à l’université de Paris-1 afin d’acquérir les bases nécessaires à un travail utile. Ce dernier m’a définitivement intéressée à l’art africain et souvent encouragée.

22Mon mémoire de maîtrise portait sur un donateur du musée, en l’occurrence, Georges Waterlot et sur une collection de perles qu’il avait offerte. Ce fut l’occasion de découvrir son patient travail. Parmi les très nombreux objets qu’il avait rapportés en France (plusieurs milliers) se trouvaient les empreintes de bas-reliefs ornant les couloirs, mon décor quotidien. En tant qu’ex-mouleuse, je m’y intéressai et j’ai eu la chance en fouillant les recoins sombres du sous-sol, en un lieu nommé le « four » qui servait au stockage et à l’élimination des encombrants, de découvrir dans un bric-à-brac de vieux moules poussiéreux un certain nombre de pièces que j’identifiai alors comme étant les moules établis à partir des empreintes rapportées par Waterlot et dont les tirages étaient partagés entre sous-sol et galeries publiques du musée. Peu à peu, je retrouvai heureusement l’ensemble de la collection, soit les trente-six pièces originelles.

23Sur ces entrefaites, Maurice Glélé, responsable du département Afrique à l’Unesco, vint demander le concours du laboratoire d’Ethnologie du musée pour un événement dont il présidait le comité exécutif, il s’agissait des « Commémorations du Centenaire de la mort du roi Glélé (1889-1989) ». Cet événement allait donner lieu à un ensemble de festivités et de cérémonies traditionnelles et modernes au Bénin. Maurice Glélé désirait obtenir du musée le prêt temporaire d’objets dahoméens rapportés par le général Amédée Dodds et autres militaires et civils, afin de présenter une exposition à Abomey, précisant l’environnement matériel et culturel dans lequel avait évolué le roi Glélé.

24J’obtins la responsabilité de l’opération pour le musée, opération soutenue par le ministère des Affaires étrangères, représenté par M. De la Rosa dont l’efficacité permit de résoudre certains problèmes administratifs.

25Dans le but décrit ci-dessus, je fis une mission exploratoire en avril-mai 1989 à Abomey afin d’appréhender le terrain, de connaître les conditions de travail, les équipes muséales, le choix du bâtiment susceptible d’accueillir l’exposition dans les meilleures conditions de sécurité pour les objets et pour les visiteurs.

26Puis, pendant la période d’élaboration de l’exposition, je proposai à Maurice Glélé un volet supplémentaire consistant en une série de retirages des moules que j’avais récemment identifiés, afin de faire bénéficier la ville d’Abomey de copies de ces pièces, et ce de manière pérenne, suite à l’exposition temporaire. Bon nombre d’entre elles présentaient un état de conservation proche des originaux, le royaume ayant disparu depuis peu. D’autres, en revanche, très originales, comme celles du navire d’Agadja ou du roko n’existaient plus car elles ornaient des bâtiments disparus. Nous souhaitions ainsi contribuer à faire connaître et revivre une partie du patrimoine évanoui et participer à une meilleure connaissance des arts du Dahomey.

27Cette proposition agréée, les Établissements Auzoux dirigés par Bernard Barral, sis rue de l’Ancienne école-de-médecine à Paris, furent choisis pour ce travail. Ceux-ci fournissaient en particulier, les écoles de médecine et de sciences en matériel divers et moulages anatomiques. Le projet intéressa cet établissement et nous tombâmes d’accord pour confectionner, dans un premier temps, une série de retirages des moules qui devait être suivie d’une seconde, peu après.

28Le travail fut compliqué en raison de la nécessité de refaire des positifs, c’est-à-dire de revenir à des « bons creux ». Pour cela, Bernard Barral fit d’abord faire des tirages suivis de retirages pour obtenir des contre-moules, les fameux « creux » ou « bons creux », car il ne pouvait travailler directement sur les pièces retrouvées, ceci étant dû aux matériaux utilisés désormais (fig. 8).

29À Abomey, l’exposition fut inaugurée en décembre 1989 et connut un franc succès. Elle avait pourtant commencé sous de sombres auspices : après être allés se perdre à Harare (ex-Salisbury) les objets allaient enfin arriver et des émeutes les attendaient à Porto-Novo et à Cotonou. La population manifestait contre son « Président-à-vie ». Inquiète pour la sécurité des objets, j’affrétai un camion qui les emporta de nuit à Abomey et les déposa dans l’enceinte du site historique du musée. Puis, je découvris que l’ensemble du personnel était en grève : il n’avait pas été payé depuis six mois... En somme, sans vouloir assombrir le tableau, ce n’était pas les meilleures conditions pour monter une exposition en terre étrangère.

30Soucieux que l’opération se déroulât au mieux, chacun fit montre de bonne volonté. Je découvris l’immense respect que ces objets inspiraient au personnel et aux visiteurs, pris entre curiosité et déférence, un siècle après leur disparition de la scène dahoméenne. L’exposition s’inscrivit dans un ensemble de manifestations qui suscitèrent une véritable ferveur populaire. À l’extérieur des bâtiments royaux, les commémorations publiques eurent lieu pendant plusieurs journées ; des milliers de personnes se massaient sur la place Simbodji devant l’entrée du musée afin d’y assister (fig. 9, fig. 10).

31Le président contesté, entouré de militaires armés de mitraillettes vint inaugurer l’exposition qui eut lieu dans le bâtiment de réception du roi Gèzo (1818-1858), le père de Glélé, car le bâtiment de réception de ce dernier était en reconstruction (grâce à des fonds japonais) donc inutilisable.

32À mon retour en France, je repris contact avec les établissements Auzoux. Nous avions en effet prévu de laisser au Bénin les copies des pièces que le pays ne possédait plus. Cette démarche qui s’inscrivait dans le droit fil des préconisations de l’Unesco devait permettre d’établir des relations positives entre la France et le Bénin, et en jetant une passerelle entre ces deux états, allait au-delà d’échanges culturels. À cette occasion, j’appris que j’étais dessaisie du dossier, alors que cette manifestation, une des premières expositions « clé-en-main » d’objets organisée par un musée de l’ex-puissance colonisatrice dans une ancienne colonie, avait été couronnée de succès. Un prurit tiers-mondiste de l’institution (seul et unique, à ma connaissance) nomma mon remplaçant, qui n’avait pour tout avantage que celui d’être un Béninois, et modifia la destination des moulages. Au lieu d’offrir les trente-six pièces à Abomey, sous prétexte de répartition équitable entre différentes institutions, il souhaitait en faire profiter d’autres villes (dont surtout sa ville d’origine). Tenue à l’écart, je ne sais ce qu’il advint de l’opération « moulages pour Abomey » et si l’ensemble fut divisé ensuite ou pas. Plusieurs années après, lors d’une mission au Bénin pour le compte du ministère des Affaires étrangères, dans le cadre des préparatifs des manifestations du « Centenaire de la mort du roi Gbéhanzin » j’en aperçus quelques-uns au musée historique d’Abomey, ce qui suggérait que tout n’avait été pas perdu pour ce dernier.

33La politique n’est jamais totalement absente et il ne faut pas sous-estimer les tensions locales. Elles sont encore vives au Bénin, comme dans d’autres pays d’Afrique (et d’ailleurs). Lors de la conquête et la colonisation, ces tensions furent utilisées par la France, se fondant sur des contentieux opposant Porto-Novo à Abomey. Elle pratiqua une politique d’ostracisme envers l’ancienne capitale royale qui lui avait résisté, matérialisée par le tracé du chemin de fer reliant Porto-Novo au nord du pays qui passe à sept kilomètres d’Abomey, la dédaignant. Désormais, quoique auréolée par sa résistance à l’envahisseur, Abomey est une belle endormie. Cependant, les rancœurs persistent et s’expriment dès qu’elles en ont le loisir. Les plaies sont longues à cicatriser.

34Malgré ces péripéties et comme cette opération que j’avais initiée me tenait à cœur, j’eus l’occasion d’assister, dans les ateliers de moulage du Dr Auzoux, à Saint-Aubin d’Écrosville (Eure) à la confection des pièces en résine. Intéressée à plusieurs chefs, par cette mise en œuvre, j’eus le loisir de suivre et de photographier chaque étape du processus jusqu’à la restitution de la polychromie et de l’application des patines.

35Que sont devenues ces pièces ? Où sont les retirages ? Sont-ils au nombre de 36 ou de 72, comme prévu originellement, en France ou au Bénin ? (fig. 11)

37L’exposition-dossier « Plâtre ou pas » dédiée aux moulages dans les collections du musée du quai Branly, sur une initiative de Yves Le Fur, directeur du département du Patrimoine et des Collections, a été inaugurée le 12 novembre 2012. Elle présente, avec bien d’autres pièces, dans l’atelier Martine Aublet, quatre bas-reliefs de l’ensemble Waterlot, provenant du bâtiment de réception, adjalala, du roi Glélé.

38Mais c’est désormais au personnel du musée du quai Branly d’en parler (fig. 13).

39En conclusion, j’évoquerai simplement l’utilité des moulages, qu’ils soient en plâtre ou en résine ou en d’autres matériaux, en ce qu’ils permettent : 

40- de laisser les originaux en place, évitant ainsi de détruire et de spolier des œuvres uniques,

41- de reproduire des pièces autant de fois que désirées, à des fins de présentation, de délectation et aussi d’étude, par leur fiabilité et leur rendu, et d’échanges à visée scientifique.

42- de garder et d’offrir à la vue des témoignages historiques, tel un regard suspendu dans le temps, près ou loin des sites originels,

43- de protéger les pièces originales attaquées par les intempéries et diverses pollutions en s’y substituant,

44- et enfin de répondre à des demandes à caractère politique et patrimonial, jugées désormais recevables, en particulier quand elles émanent de pays d’où proviennent les œuvres, en leur permettant d’accéder à des pièces dont les aléas de l’histoire les ont dépossédés, tout en ne mutilant pas les collections nationales considérées comme inaliénables.

45C’est sûrement un aspect et une fonction qu’il faudra prendre en compte et qui ne manqueront pas de se développer.

46En ce sens, les moulages liés à la culture et ayant vocation à tisser du lien entre les populations sont destinés à connaître une phase d’expansion certaine.

Biographie

L’auteur, docteur en ethno-esthétique en 1994 à Paris1-Panthéon-Sorbonne a fait porter ses recherches au CNRS, d’abord au musée de l’Homme, puis au musée des arts africains et océaniens, et à l’université de Paris1, sur les collections africaines et plus spécifiquement dahoméennes dans les musées et in situ, en tentant d’apporter une analyse esthétique à des données historiques et sociologiques. Les relations entre le pouvoir, les artistes et leurs productions sont au cœur de ses interrogations. Son travail porte désormais sur les artefacts africains et leur entrée dans les collections privées européennes.