• 1 - Je souhaite exprimer ici ma reconnaissance à Gilles Aubagnac, Perrine Fuchs et Laurent Rabier pou (...)

1L’image de musée technique prévaut de manière quasi exclusive dans les représentations que le public, les médias ou même les milieux patrimoniaux se font aujourd’hui du musée de l’Air et de l’Espace du Bourget1. Dans L’Officiel des spectacles, par exemple, l’établissement apparaît classé dans la rubrique « sciences et techniques » des « musées des environs », à côté des musées « d’histoire et de civilisations ». À l’examen de son site Internet, ou de livrets de visite, le musée se présente d’ailleurs essentiellement comme un lieu où sont conservés des aéronefs, et c’est bien pour voir des avions que le public semble se déplacer.

• 2 - MAIROT, Philippe. « Musée et technique ». Terrain, n^o16, mars 1991, voir le site : http://terrain (...)

2Pourtant, dès sa naissance, au lendemain de la Première Guerre mondiale, le musée expose non seulement des avions mais aussi des documents graphiques et des objets d’art, réunis dans une approche cherchant à prendre en compte des aspects historiques de la navigation aérienne. L’étiquette de musée technique, qui occulte la diversité des éclairages apportés par ces collections sur le fait aérien, paraît donc réductrice. Elle a souvent pour corollaire une vision épique de l’histoire de l’aéronautique, privilégiant les exploits et les grands hommes, au détriment des phénomènes sociaux. Témoignant des multiples mutations liées à la conquête de l’air, le musée de l’Air et de l’Espace, par la diversité même de ses collections, apparaît davantage comme un miroir du monde contemporain que le fait aérien reflète et transforme tout à la fois. Ainsi partagerons-nous ici cette analyse de Philippe Mairot : « On ne peut guère, en réalité, appréhender un fait technique qui ne soit aussi, dans le même temps, un fait social, symbolique et économique2. »

• 3 - Hauts-de-Seine. C’est là que se trouve, depuis 1877, l’établissement central d’aérostation milita (...)

3À l’analyse de nombreux documents, il apparaît que l’étiquette technique attachée aujourd’hui au musée néglige la dimension historique voulue par ses fondateurs, à côté de sa vocation technique. Sur l’initiative du commandant Albert Caquot (1881-1976), alors directeur de la Section technique de l’aéronautique, les « Collections de l’Aéronautique » – comme l’établissement est primitivement désigné – sont inaugurées à Chalais-Meudon3 le 23 novembre 1921. Dans un opuscule présentant les collections exposées, daté du jour de l’inauguration, l’établissement est défini comme un « musée de la navigation aérienne », constituant « un ensemble, sinon complet, du moins déjà très ample de l’histoire et de la technique de la Navigation Aérienne depuis ses débuts jusqu’à 1921. » À la suite des différentes pièces techniques répertoriées dans la brochure (72 moteurs, 22 avions, 80 maquettes d’avions, 7 ballons d’observation et de protection, etc.), sont mentionnés, dans une rubrique intitulée « pièces historiques et artistiques », des « panneaux et vitrines contenant : des estampes, dessins, gravures, objets et autres documents ». Ainsi, dès la création du musée, le chef du service des collections, le capitaine Auguste Hirschauer, et son adjoint Charles Dollfus s’attachent à collecter des pièces à caractère historique ou artistique, qui viennent enrichir des collections à dominante technique.

• 4 - Voir par exemple DOLLFUS, Charles. « Le Musée de l’Aéronautique ». Bulletin de la Société d’encou (...)
• 5 - Rapport de 1939, archives du musée de l’Air et de l’Espace.

5La double vocation du musée se trouve affirmée dans de nombreux documents émanant de l’établissement dans les années 1930. Son conservateur, Charles Dollfus, écrit dans un rapport que le musée de l’Air, dont il souligne par ailleurs la vocation internationale4, « a un caractère technique et historique tout à la fois5 ». En 1936, une note destinée au ministre de l’Air, Pierre Cot, pour le discours d’inauguration des nouvelles installations du musée de l’Air boulevard Victor à Paris, le définit « avant tout [comme] un Conservatoire de tous les appareils, moteurs et instruments présentant en Aéronautique un intérêt technique et historique ». Mais, est-il souligné plus loin, « le Musée de l’Air a également une partie importante qui n’est pas visible : ce sont les archives [souligné dans le texte] extrêmement abondantes et précieuses, documents photographiques, écrits, imprimés […] ».

• 6 - Archives du musée de l’Air et de l’Espace.

7La double vocation de l’établissement n’est pas remise en cause après la Seconde Guerre mondiale. Dans une note rédigée vers 19726, elle se trouve même enrichie d’un troisième domaine, qui vient s’ajouter aux dimensions technique et historique :

• 7 - Ces collections comprennent notamment 1 069 peintures, 636 insignes de fuselage, 617 dessins, 2 9 (...)

9À l’analyse de l’inventaire, les principes d’acquisition instaurés par les fondateurs du musée semblent avoir été continûment suivis. Près d’un siècle après la création du musée, ses collections iconographiques se présentent ainsi comme un riche ensemble7, au périmètre de collecte très ouvert. L’étendue des thèmes peut être évoquée ici à partir de quelques exemples. Au-delà des représentations d’aéronefs en tous genres et de personnalités ayant marqué l’histoire de l’aéronautique (fig. 2), de nombreuses pièces apportent des éclairages essentiels, parfois méconnus, sur l’histoire du fait aérien.

• 8 - Voir CAPPRONNIER, Jean-Charles. « La guerre aérienne et les civils : l’exemple de la Meurthe-et-M (...)

11Trois semaines après un raid meurtrier sur Paris, le Zeppelin LZ 77 est abattu le 21 février 1916 près de Bar-le-Duc par la défense antiaérienne française. L’affiche, qui met en exergue la « fin du pirate », traduit l’importance croissante accordée à la guerre aérienne dans la presse en 1916. Menaçant désormais les civils, les bombardements aériens annihilent la limite traditionnelle entre le front et l’arrière et signifient à la population ennemie tout entière qu’elle est susceptible d’être frappée. Ainsi l’arme aérienne contribue-t-elle, dès 1916, à instaurer une guerre psychologique, inaugurant une nouvelle ère dans l’histoire des conflits au xx^e siècle8. D’autres types de documents témoignent de la manière dont la propagande s’empare de ce sujet, comme une série de cartes postales intitulée « Les zeppelins sur Paris – Crimes odieux des pirates boches / les funérailles nationales des victimes », dont plusieurs exemplaires conservés au musée de l’Air et de l’Espace ont servi de supports de correspondance pour des citoyens français en 1916 (fig. 4).

• 9 - Sur la réception sociale des premiers envols, voir THÉBAUD-SORGER, Marie. L’Aérostation au temps (...)

12Loin d’une approche technique du bombardement, on touche ici à la dimension sociétale du fait aérien, dont les collections du musée montrent de multiples facettes. Parmi les phénomènes les plus représentés figure en premier lieu le retentissement d’événements marquants de l’histoire de la navigation aérienne, qu’il s’agisse des premiers vols en ballon9 (fig. 5, fig. 6), du siège de Paris en 1870-1871 (fig. 7), ou encore des grands raids de l’entre-deux-guerres, évoqués notamment par des jouets emblématiques, comme Le Point d’interrogation de la manufacture allemande Günthermann dont le modèle original, le Breguet XIX « Super Bidon », exposé au musée, effectua la première traversée Paris-New York en 1930.

• 10 - Voir AUBAGNAC, Gilles et RAYNAUD, Clémence (dir.). La Grande Guerre des aviateurs. Lyon/Paris : L (...)
• 11 - Voir AUBAGNAC, G. et RAYNAUD, C. (dir.). Verdun, la guerre aérienne. Op. cit.
• 12 - Voir la visite virtuelle en ligne sur le site du musée de l’Air et de l’Espace : http://www.musee (...)

19Il est vrai que la sensibilité des collections graphiques et photographiques à la lumière exclut toute exposition permanente de ces objets. Aussi le musée de l’Air et de l’Espace s’est-il engagé dans un programme d’expositions temporaires visant à faire découvrir au public ces collections méconnues. Dans le cadre du centenaire de la Première Guerre mondiale, c’était l’un des objectifs des expositions « La Grande Guerre des aviateurs » (2014-2015)10, où une centaine de tirages photographiques d’époque étaient exposés pour la première fois (fig. 15), et « Verdun, la guerre aérienne » (2016-2017)11, dont le parti pris consistait à diversifier les angles d’approche d’un même sujet. Articulé autour d’objets très divers (avion, armes, munitions, uniformes, tenues de vol, documents d’archives, affiches, photographies…), le parcours de cette exposition s’attachait ainsi à mettre en lumière des aspects jusqu’ici peu étudiés de la bataille aérienne de Verdun, évoquant, à côté des questions militaires et techniques, l’expérience combattante des aviateurs, mais aussi le sort des civils, pris pour cibles par les bombardements aériens, ou encore le traitement de la guerre aérienne dans la presse et son instrumentalisation par la propagande12.