Le cadre de la mission

3Le cours du temps semble en effet s’être immobilisé au–dessus de ce grand pays ? – environ deux fois la France – peuplé de quelque 60 millions d’habitants, où l’humanoïde a élu domicile il y a trois millions d’années dans la région de Hadar et dont le PNB par individu est l’un des plus bas au monde. Sans accès à la mer depuis l’indépendance de l’Erythrée, la partie occidentale du pays composée de hauts plateaux est volcanique au climat modéré (l’altitude moyenne est supérieure à 1500 m) qui s’étendent de l’Erythrée au Kenya. Au sud–est, la vallée d’effondrement du Rift et les basses terres peu peuplées avoisinant la Somalie ont un climat très chaud et aride, voire désertique.

4Composée d’une constellation d’ethnies parlant une vingtaine de langues différentes (dont la langue officielle, l’amharique), la population se divise en deux grandes entités religieuses : les chrétiens (45 %), en immense majorité adeptes de l’Eglise éthiopienne qui habitent principalement la moitié nord, et les musulmans (45 %) surtout groupés à l’est. Au sud, les animistes forment les 10 % restants, les juifs Falasha qui constituaient naguère une petite minorité ayant rejoint Israël.

6Protégés au titre du patrimoine mondial, les sites d’Axoum et de Lalibela ne représentent que les éléments phares d’un riche patrimoine monumental qui compte aussi, notamment, les églises rupestres du Tigray et leur décor peint, la ville historique de Gondar et la cité musulmane de Harar. De plus, l’Eglise d’Ethiopie est dépositaire d’un très riche patrimoine d’objets de culte conservés in situ, dont les plus connus (et les plus convoités) sont les croix métalliques et les manuscrits enluminés.

Méthodes et techniques d’inventaire

7A la différence de Francis Anfray qui a passé une grande partie de sa vie à étudier Axoum, je ne connaissais strictement rien du patrimoine éthiopien avant mon arrivée à Addis–Abeba – je n’en connais toujours qu’une infime partie – et je n’avais aucune expérience de l’Afrique en dehors de sa bordure méditerranéenne. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, réaliser une mission dans ce contexte est plutôt un avantage car, faute de pouvoir prétendre posséder la science, on évite au moins de se montrer péremptoire. Le fait de me présenter dans un rôle purement technique a facilité agréablement les relations avec la petite équipe d’une demi–douzaine de personnes chargée de coordonner l’Inventaire des richesses de cet immense pays.

8Deux constatations se sont révélées d’emblée déterminantes : d’une part l’absence quasi totale de moyens de l’administration – avec pour conséquence logique un certain fatalisme de ses dirigeants –, d’autre part et plus positivement, la grande capacité du personnel de conservation à intégrer de nouvelles connaissances.

9Je pensais avoir vu de près le dénuement lors de précédentes missions, notamment au Cambodge ou au Laos qui ne sont pas des pays beaucoup plus riches que l’Ethiopie. Pourtant, l’installation du Département dans trois petites pièces d’une sorte de baraquement planté dans l’herbe du « jardin » du musée, la présence d’un seul ordinateur, visiblement épuisé, et d’un unique appareil photo également en état de survie, l’absence totale de livres sur les étagères m’ont soudain mise en contact avec la réalité africaine. Et je n’avais encore rien vu, car la visite, à Lalibela, d’un bureau local du patrimoine m’a fait sentir combien le bureau central était luxueux en comparaison.

Des actions pour l’avenir

11La seconde partie de la mission consistait à rechercher les moyens financiers susceptibles de permettre à l’administration éthiopienne d’effectuer réellement la tâche dont elle est chargée. Le conseiller à la coopération et à l’action culturelle de l’ambassade de France fut à cet égard d’un immense secours en mettant largement à ma disposition ses connaissances des hommes et des projets en cours. C’est grâce à son efficacité que j’ai pu rencontrer divers responsables d’actions internationales en faveur du patrimoine. Pendant les quinze jours de ma mission, j’ai ainsi alterné les actions de formation et les opérations de promotion d’un service, semblables à celles que pratiquent ordinairement mes collègues conservateurs régionaux de l’Inventaire.

12Outre plusieurs ambassades occidentales qui subventionnent quelques opérations ponctuelles, deux institutions internationales ont engagé en Ethiopie le financement de projets ambitieux en direction du patrimoine : l’Union Européenne, qui oeuvre depuis quelques années à la conservation des sanctuaires rupestres de Lalibela, et la Banque mondiale, qui projette de s’engager dans une opération de mise en valeur du site archéologique et du village d’Axoum. Le projet de l’Union Européenne contient dans son rapport préliminaire une proposition en faveur d’un inventaire des objets de culte de Lalibela, et celui de la Banque Mondiale comporte une étude des maisons du village d’Axoum. J’ai donc proposé à leurs responsables – qui en ont accepté le principe – que les opérations d’inventaire incluses dans ces projets et financées par eux soient directement conduites par le Département de l’Inventaire éthiopien avec l’assistance et le contrôle techniques de conservateurs ou de chercheurs de l’Inventaire français (dans le cadre de la coopération du Ministère de la Culture avec l’UNESCO).

13J’étais consciente que cette proposition qui, vue de France, pourrait apparaître comme allant de soi, n’était pas sans changer les habitudes. Pour des opérations relatives au patrimoine du « Tiers Monde », les institutions internationales ont très souvent tendance, dans un but illusoire d’efficacité, à faire appel à des « experts » venus d’ailleurs, et à offrir à l’administration locale des résultats clefs en main. Le résultat est peut–être apparemment plus tangible, mais le bénéfice à moyen ou long terme est quasi nul : réalisé dans ces conditions, un inventaire a toutes chances de terminer sa vie au fond d’un placard. Il importe au contraire d’initier un processus, de sensibiliser et de responsabiliser une administration nationale ou régionale à la tâche qui lui incombe, de former ses agents à la pratique des inventaires, d’apporter si nécessaire un soutien financier, technique, voire scientifique, mais surtout de ne pas se substituer à ceux qui ont la charge de connaître et de faire connaître le patrimoine de leur pays.

14Curieusement, cette constatation de bon sens a du mal à faire son chemin dans le petit monde de la coopération internationale. Les bailleurs de fonds, inconscients de la complexité d’une opération d’inventaire et des problèmes multiples qu’elle soulève, ont tendance à faire confiance à des « spécialistes » étrangers qui ne sont souvent que de sympathiques amateurs éclairés présents sur place, mais ne possédant pas, la plupart du temps, la maîtrise méthodologique et documentaire que suppose une opération d’inventaire.

15Par ailleurs, si le désir de connaître son patrimoine et donc d’en faire l’inventaire est très réel, et même très fort dans ces pays en mal d’identité qui ont traversé et traversent des temps difficiles, l’inventaire n’est pas encore vu suffisamment par l’administration locale comme l’épine dorsale d’une politique culturelle allant de la connaissance à la mise en valeur en passant par la préservation et la conservation. De même, les institutions internationales semblent parfois considérer une opération d’inventaire comme un passage obligé culturel, une sorte de devoir moral.

16En définitive, j’en suis venue à penser que l’inconvénient majeur d’une opération d’inventaire est de ne pas coûter assez cher. Les sommes engagées étant relativement négligeables – par rapport au coût d’une restauration par exemple – le travail exigeant qu’elle demande n’est pas pris au sérieux. L’idée progresse que, grâce au tourisme qu’il peut engendrer, le patrimoine culturel est l’un des meilleurs atouts de développement de certains pays, et qu’en conséquence l’inventaire, même s’il ne coûte pas cher, peut générer des retombées économiques.

17En d’autres termes – et pour paraphraser une publicité restée célèbre – ils auraient de plus en plus tendance à nous dire aujourd’hui : « votre inventaire m’intéresse ! ».