• 1 Voir https://www.pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA00100379 [lien valide en novembre 2021].

1Situé au cœur de Limoges, au voisinage de l’une des plus anciennes églises de la ville, Saint-Michel-des-Lions, le présidial constitue l’un des monuments emblématiques du paysage urbain. Édifié entre 1778 et 1782, sa façade imposante a été inscrite au titre des monuments historiques en 19471 [fig. 1]. Laissé inoccupé depuis les années 1990, il a fait l’objet en 2018 d’une réhabilitation par une société privée visant à transformer ses amples espaces en appartements.

• 3 Voir http://archea.net/ [lien valide en novembre 2021].
• 4 BALBO Éric, Recueil documentaire sur les cavités de l’Ancien Présidial, Limoges, Archéa, 2016.
• 5 VIVAS Mathieu (dir.), (Re)lecture archéologique de la justice en Europe médiévale et moderne, actes (...)
• 6 LEROUX Laure, avec la collaboration de BALBO Éric, Le Présidial. Limoges (Haute-Vienne). Rapport fi (...)

2Dès décembre 2017, l’association Archéa est intervenue sur les cavités découvertes dans ses soubassements dans le cadre de ses recherches sur les souterrains de Limoges3. Outre une exploration minutieuse, deux de ses membres, Éric Balbo, accompagné de Jean-Claude Grany, ont procédé à un relevé lasergrammétrique exhaustif de ces souterrains afin d’en obtenir une imagerie numérique, sauvegardant ainsi l’essentiel des données concernant ces aménagements anciens avant leur scellement définitif4. Les travaux étaient également encadrés par les services de la direction régionale des Affaires culturelles de Nouvelle-Aquitaine : outre la restauration de la façade par un architecte du patrimoine, un accord a été conclu pour préserver une partie des cellules des prisons. Patrice Conte, médiéviste et ingénieur au service régional de l’Archéologie de Nouvelle-Aquitaine, convaincu de l’intérêt historique du monument, a prescrit des investigations archéologiques visant à approfondir la connaissance de l’édifice avant les modifications induites par les travaux. La démarche était innovante, pour une thématique étroitement corrélée aux sources écrites, mais les travaux de Mathieu Vivas en avaient démontré le potentiel archéologique, à propos des modalités d’exercice de la justice5. Les investigations concernant le présidial de Limoges confirment la légitimité de l’archéologie à investir cette problématique, y compris pour les périodes modernes et contemporaines. Nos travaux de recherche articulaient une analyse archéologique de l’architecture du bâtiment et une surveillance archéologique des travaux, en bonne intelligence avec le chef maçon, livrant une quarantaine d’épaves lapidaires issues de constructions antérieures au présidial actuel. L’accès aux archives du présidial, facilité par M^me Claire Gravelat (conservation régionale des Monuments historiques), chargée du dossier devant la Commission régionale des monuments historiques, a permis une confrontation convaincante des données archéologiques avec les sources historiques. Des recherches bibliographiques ont également été menées afin d’inscrire l’archéologie du présidial dans l’évolution urbaine de Limoges, au demeurant fort complexe, et de l’éclairer par les travaux universitaires des dernières décennies ayant trait à l’histoire de la justice. Le rapport de fouilles finalisant ces diverses investigations a bénéficié de l’étroite collaboration d’Éric Balbo pour les souterrains, inaccessibles lors de l’intervention archéologique du fait de l’avancement des travaux, pérennisant ainsi l’investissement associatif dans la sauvegarde de ce patrimoine judiciaire et limougeaud6.

• 7 GUYOT d’AMFREVILLE Pierre-Alexandre-Ferdinand-Olivier, La Vie et les œuvres de M. Juge de La Borie, (...)
• 8 DUCOURTIEUX Paul, Limoges d’après ses anciens plans, Limoges, Vve H. Ducourtieux éditeur, 1884, dis (...)
• 9 DELAGE François, « Le Présidial de Limoges en 1688 », Bulletin de la Société archéologique et histo (...)
• 10 CASSAN Michel, « L’activité du Présidial de Limoges (fin xvii^e siècle-fin xviii^e siècle) », Les Cah (...)
• 11 MEYZIE Vincent, « Les édifices de la justice royale entre l’État et la Ville à la fin du xviii^e siè (...)
• 12 Archives départementales de la Haute Vienne (ci-après AD HV), fonds des Ponts et Chaussées, C 703.

3Le présidial a fait l’objet de recherches dès la fin du xix^e siècle7, parmi une floraison de publications érudites sur la ville de Limoges8. Par la suite, si les publications sont plus anecdotiques, elles ne sont pas dénuées d’intérêt car elles se fondent sur des sources archivistiques9. Dans un article paru en 1999, le professeur d’histoire moderne Michel Cassan s’est intéressé au déclin de l’activité juridique du présidial10. L’un de ses doctorants, Vincent Meyzie, s’attache au monument11 et signale la modernité de la démarche adoptée dans l’élaboration du projet architectural, qui avait associé étroitement le maître d’œuvre, un ingénieur des Ponts et Chaussées, et les magistrats présidiaux. Ce processus est renseigné par les projets, plans et devis présentés par le maître d’œuvre, auxquels répondent les magistrats12. Les sources archivistiques documentent également l’avancement des travaux, par les prix-faits des entrepreneurs en bâtiment et la correspondance entre le maître d’œuvre, l’intendant de Limoges et les diverses institutions urbaines. Ce pan de la documentation, peu exploité jusqu’alors, a servi les problématiques archéologiques : conjugué à l’analyse du bâti et de la topographie urbaine, il s’est agi d’esquisser les transformations du site antérieures au présidial actuel, mais également de confirmer la réalité du projet architectural et ses ajustements éventuels.

• 13 DELHOUME Didier, « Les vicomtes de Limoges et l’abbaye : difficultés et enjeux d’un pouvoir urbain (...)
• 14 ANDRAULT-SCHMITT Claude, « Limoges, église Saint-Michel-des-Lions », in VERGNOLLE ELIANE, et al, Ha (...)

4Dès la fin de l’Antiquité, l’urbanisme de Limoges s’organise autour de deux pôles : la Cité, dominant la Vienne, siège du pouvoir épiscopal, et le tombeau de saint Martial, autour duquel se développe une influente communauté monastique [fig. 2]. Au x^e siècle, les rivalités s’exacerbent face à un autre protagoniste, le vicomte de Limoges, dont la motte est établie en contre-haut de l’enclos abbatial13, au voisinage de l’église Saint-Michel-des-Lions14.

• 15 RUBEN Émile (dir.), Registres consulaires de la ville de Limoges. Premier registre, première partie (...)
• 16 Rue Haute de la Comédie, rue Gaignolle ou rue de Gorre.

5Les traditions locales considèrent cette dernière comme l’une des plus anciennes églises de Limoges et la découverte de sarcophages présumés alto-médiévaux aux alentours de l’édifice suggère effectivement une occupation ancienne. La place située immédiatement au nord de cette église, qui constitue de nos jours la place du Présidial, était intitulée, à l’époque médiévale, carrefour du Belvédère, signalant une éminence topographique. Les sources de la fin du xvi^e siècle confirment cette disposition, identifiant cette place au point culminant du paysage urbain, objet de divers complots pour s’emparer de la ville15. Si les grandes politiques d’urbanisme menées à partir du xviii^e siècle ont estompé ce relief, les abrupts des rues voisines attestent de sa réalité16.

• 17 JACOB Robert, Images de la justice : essai sur l’iconographie judiciaire du Moyen Âge à l’âge class (...)
• 18 JACOB Robert & MARCHAL-JACOB Nicole, « Bâtiments judiciaires », in ASSOCIATION FRANÇAISE POUR L’HIS (...)
• 19 LECLER André (abbé), Histoire de l’église et de la paroisse Saint-Michel-des-Lions à Limoges, Limog (...)
• 20 « Saint Michel, Archange, défends-nous dans le péril et nous ne périrons pas dans le redoutable jug (...)

6Cette topographie constitue l’un des indices du choix du site comme lieu de justice dès la période médiévale, correspondant à l’imagerie traditionnelle de la colline figurée par l’iconographie judiciaire du Moyen Âge17. Un cimetière lié à l’église, s’étendant jusqu’à la rue des Fossés jusqu’en 1535, était également à même d’accueillir une assistance nombreuse lors des audiences et condamnations de justice, selon une pratique fréquente pour la période médiévale18. Un autre indice tient à la localisation du lieu au contact de deux juridictions, ainsi qu’en témoigne un texte médiéval indiquant le bornage de la prévôté des Combes, relevant de l’abbaye Saint-Martial, par le carrefour du Belvédère, à proximité de la motte vicomtale (voir figure 4). La titulature de l’église voisine apparaît tout aussi significative : outre qu’elle constitue une dédicace fréquente en contexte castral, la liturgie chrétienne attribue à saint Michel le jugement des âmes, la psychostasie. L’épigraphie de l’une des cloches de l’église, datée de 1431, rappelle explicitement ce double rôle19 : Sancte Michael, Archangele, deffende nos in prelio / Ut non pereamus in tremendo judicio20.

• 21 LECLER André (abbé), Histoire de l’église et de la paroisse Saint-Michel-des-Lions à Limoges, p. 32
• 22 JACOB Robert, Images de la justice : essai sur l’iconographie judiciaire du Moyen Âge à l’âge class (...)

7Les sources du xvi^e siècle apportent des preuves plus concrètes quant à l’identification de ce lieu de justice puisqu’en 1513, l’assassinat du lieutenant général du sénéchal de Limoges Pierre Bermondet de Cromières donne lieu au jugement par contumace de son meurtrier, le vicomte de Rochechouart François de Mortemart, et à l’érection d’une croix sur le lieu de son exécution symbolique, la place du Belvédère21. L’intervention du sénéchal, officier du vicomte de Limoges, laisse deviner que ce lieu de justice relevait du pouvoir vicomtal, le siège de la sénéchaussée se situant alors dans la tour du Breuil, bordant la place du Belvédère. Une confirmation plus explicite encore nous est livrée par un plan daté de 1594 [fig. 3] sur lequel figure, à l’arrière-plan de l’église Saint-Michel, une place au centre de laquelle se situe un enclos rectangulaire que surplombe un pilier. Ce dernier rappelle l’arbre de justice, symbolisant l’axe du monde dans l’iconographie traditionnelle de la justice, et permet l’identification de l’enclos à un parquet de justice22. La représentation de ce dernier dans le plan de la ville signale son importance dans le paysage urbain ; elle est d’autant plus remarquable qu’à la même période il côtoie le « palais de justice », également légendé sur le plan, et qui correspond à l’ancien présidial.

• 23 SOLEIL Sylvain, Le Siège royal de la sénéchaussée et du présidial d’Angers. 1551-1790, Rennes, PUR, (...)
• 24 MEYZIE Vincent, « La matérialisation contrariée du pouvoir monarchique dans la cité : le cas des éd (...)

8À l’instar d’une trentaine d’agglomérations secondaires de province et en vertu de l’édit d’Henri II de janvier 1552, la ville de Limoges accueille un présidial, juridiction intermédiaire entre la sénéchaussée et le parlement de Bordeaux. Elle constitue une cour d’appel pour les contentieux civils et criminels de moindre importance afin d’alléger la procédure et la charge des affaires incombant aux parlements23. Incarnation de l’État dans les villes secondaires, l’institution procure également aux notables locaux des opportunités de carrière dans la magistrature24 et leur prestige est tel qu’ils chevauchent en tête de cortège avec les consuls de Limoges lors des processions urbaines.

• 25 BLANQUIE Christophe, « Le palais de justice dans la France d’Ancien Régime : où siègent les présidi (...)

9Le choix d’implantation du présidial se porte sur une maison curiale attenante à l’église Saint-Michel-des-Lions : si l’on admet que la place du Belvédère constituait effectivement un lieu de justice à l’époque médiévale, la nouvelle institution s’inscrit alors dans une logique de continuité des usages. Elle offre également l’avantage d’un emplacement central et la proximité avec la tour du Breuil, siège de la sénéchaussée. Toutefois, le choix d’une simple demeure urbaine pour accueillir un édifice à vocation publique interpelle nos conceptions contemporaines des manifestations de l’État. Rappelons que la plupart des présidiaux ne furent pas mieux lotis : agrégés aux sièges des communes ou des sénéchaussées, les magistrats présidiaux ne disposaient souvent que de quelques pièces pour exercer leur office, lorsqu’ils n’étaient pas contraints au nomadisme25. À Limoges, les vestiges archéologiques, confrontés aux sources historiques et iconographiques, livrent une esquisse sommaire du palais de justice. Le bâtiment était perpendiculaire à la nef de l’église Saint-Michel-des-Lions afin d’offrir aux desservants du culte un accès direct à l’église. Les arrachements de maçonnerie conservés dans le mur de l’église déterminent un bâtiment à trois niveaux, soit un rez-de-chaussée, un étage équipé d’une cheminée et un niveau sous combles [fig. 4].

• 26 MEYZIE Vincent, « Les édifices de la justice royale entre l’État et la Ville à la fin du XVIII^e siè (...)
• 27 JACOB Robert, Images de la justice : essai sur l’iconographie judiciaire du Moyen Âge à l’âge class (...)

10Un récit daté de 1589 offre quelques précisions supplémentaires : les portes du palais donnaient vraisemblablement sur la place du Belvédère et le rez-de-chaussée contenait également des cachots. À l’étage est localisée la salle du Conseil, où se réunissaient les magistrats. D’après les vestiges archéologiques, cette dernière présentait une hauteur de 3,75 m de hauteur sous plafond, et disposait d’une ample cheminée et de placards ainsi que d’accès vers l’église, permettant aux magistrats de suivre l’office depuis une tribune. Des blocs sculptés découverts dans les maçonneries du présidial du xviii^e siècle, relevant de l’architecture civile, et des soupçons de réemploi, laissent imaginer l’existence d’une colonnade, dont l’ordre toscan évoque la seconde moitié du xvi^e siècle ou le xvii^e siècle. Un autre bloc indique la présence d’une corniche aux moulures classiques, entrant sans doute dans la composition de la façade. Ces fragments architecturaux constituent les seuls éléments d’ornementation qui peuvent être restitués de l’ancien présidial. De fait, l’investissement du décorum était laissé à la discrétion des magistrats26, d’abord par souci d’économie des finances royales, mais aussi en accord avec une autre conception de la dignité de l’institution, tenant d’abord à ses officiers et non à l’édifice. Les éléments de la colonnade, en partie réutilisés dans l’architecture du présidial du xviii^e siècle, évoquent toutefois une évolution essentielle de la justice à l’époque moderne, l’invention d’une sacralité propre au pouvoir judiciaire, distancié du jugement chrétien, et incarnant la conception du palais de justice comme un temple27.

• 28 RUBEN Émile, Registres consulaires de la ville de Limoges. Premier registre, deuxième partie : 1552 (...)
• 29 CASTAN Nicole, « La prison d’Ancien Régime », in PETIT Jacques-Guy, CASTAN Nicole & FAUGERON Claude (...)
• 30 GUIBERT Louis, Les Confréries de pénitents en France et notamment dans le diocèse de Limoges, Limog (...)

12Le récit d’un contemporain précise qu’ils incendièrent les prisons, laissant supposer que ces dernières étaient alors indépendantes du présidial, qui ne semble pas avoir connu de dommages lors de cet événement. Les prisons brûlèrent pendant près de douze heures, à tel point que « les grilles de fer qui étaient là tombèrent toutes par elles-mêmes » et les prisonniers n’eurent la vie sauve que grâce à l’intervention du voisinage28. Afin de réaffirmer leur autorité mise à mal par cet incident, les magistrats présidiaux lancèrent immédiatement la reconstruction de la prison « depuis le creux de basses fosses jusques aux hauts de tuiles, le tout de pierre de tailles », une précaution indispensable pour prévenir les incendies, mais également toute tentative d’évasion. Ces investissements inédits consacrés à la durabilité et à la monumentalité du bâtiment dénotent un souci accru des lieux d’incarcération au xvii^e siècle, afin de préserver l’ordre public et de faire respecter la procédure judiciaire, dont l’alourdissement occasionnait des durées d’emprisonnement de plus en plus longues en attente de jugement ou d’appel. Le siècle du « Grand Enfermement » fut également celui des confréries d’assistance aux prisonniers29 : à Limoges, apparaît en 1660 la confrérie des Pénitents pourpres qui, entre autres actes de bienfaisance, accompagnait les condamnés jusqu’à l’échafaud et leur donnait sépulture dans un ancien cimetière de pestiférés30.

• 31 LECLER André (abbé), Histoire de l’église et de la paroisse Saint-Michel-des-Lions à Limoges, p. 34

13Les précautions des magistrats n’empêchèrent pas de nouvelles évasions au cours du siècle suivant, en raison de l’implantation des prisons contre l’une des chapelles de l’église Saint-Michel31. Sans doute le terrain manquait-il pour assurer l’isolement de la prison : en cœur de ville, l’habitat était dense et l’existence d’anciennes caves atteste de la présence de demeures voisines, sinon mitoyennes, du présidial.

• 32 AD HV, fonds des Ponts et Chaussées, C 703.

14Au milieu du xviii^e siècle, le présidial était si délabré que ses magistrats l’abandonnèrent en faveur du bâtiment de la trésorerie, situé en vis-à-vis, cohabitant avec « ces messieurs des finances ». Les prisons étaient encore en usage mais en conséquence de l’évasion réussie depuis l’église Saint-Michel, elles se trouvaient dans les années 1770 dans un petit bâtiment de plan carré, donnant sur la bien-nommée rue des Prisons. Un mur de refend paraît définir un cachot exigu et obscur [fig. 6]. Les prisons étaient alors « dans un tel état de vétusté que les prisonniers pourraient être écrasés par leurs ruines32 ». Il fallut attendre le dynamisme d’intendants de la généralité de Limoges, Anne Robert Jacques Turgot d’abord puis Nicolas Daine, pour que s’amorce la reconstruction du présidial, décrétée par le Conseil du roi.

• 33 ABDELA Sophie, La Prison parisienne au XVIII^e siècle. Formes et réformes, thèse d’histoire moderne (...)
• 34 LEMONNIER-MERCIER Aline, Les Embellissements du Havre au XVIII^e siècle. Projets, réalisations, 1719 (...)
• 35 HIGELIN-FUSTÉ Audrey, « La Prison pénale en France de 1791 à 1848 : élaborer l’espace de la réclusi (...)

15La ruine du présidial de Limoges ne constitue pas un cas isolé dans la France du xviii^e siècle ; dès le xvii^e siècle, faute de finances, ces bâtiments périclitaient dans un cadre qui s’était souvent révélé impropre, dès l’origine, à l’exercice de leur activité. S’ajoute à ce constat la dénonciation réitérée des conditions d’incarcération, d’autant plus injuste que l’emprisonnement concernait majoritairement des justiciables en attente de leur procès. Entre 1765 et 1785, furent effectuées sur ordre du roi de nombreuses enquêtes sur les prisons de tout le royaume, qui révélèrent l’impossible secret de la procédure judiciaire ainsi qu’une promiscuité et une insalubrité qui choquèrent une opinion publique sensibilisée à ces problématiques par les idées hygiénistes diffusées par les Lumières33. Les architectes s’emparèrent alors de cette problématique : dès les années 1750, Jacques-François Blondel (1705-1774) imagine diverses typologies de prisons tandis que l’Académie royale d’architecture en fait l’objet de concours dans les années 1760-178034 et l’architecte Nicolas Ledoux (1736-1806) conçoit un projet ambitieux pour la municipalité d’Aix-en-Provence en 1785, toutefois jamais réalisé35. Le présidial de Limoges est l’une des rares manifestations abouties de cette volonté réformatrice.

• 36 Transcription in LEROUX Laure, Le Présidial. Limoges (Haute-Vienne). Rapport final d’opération, vol (...)

16La reconstruction du présidial est confiée à un ingénieur des Ponts et Chaussées dénommé Cadié, et pour le guider dans son projet, le lieutenant général de Limoges énonce plusieurs préconisations quant au « détail des pièces nécessaires tant pour les prisons que pour un palais36 ». Outre la prévention des évasions, la conception du plan de l’édifice doit prendre en considération le secret de l’instruction : il faut donc privilégier la démultiplication de petites cellules voûtées et isolées de la rue pour éviter toute entente des prisonniers entre eux ou avec l’extérieur. Pour maintenir la discipline, doit également être prévue une « prison noire » d’une capacité de quatre personnes. À l’entrée des prisons, communiquant avec les cachots, doit se situer un guichet où s’effectueront les dépositions. Des prisons civiles seront aménagées dans les étages, sous forme de chambres d’une capacité de six personnes, dont certaines disposeront de cheminées, en fonction du statut social des prisonniers. La salubrité des lieux n’est pas exempte des dispositions prévues : les cellules devront être équipées de latrines et leurs portes d’un bas-jour permettant la circulation de l’air ; un préau est également exigé pour laisser sortir les prisonniers. Aux étages, outre les latrines, les prisonniers civils auront accès à une chapelle et à une pièce commune pour les repas et la distribution des aumônes. Pour le palais de justice, son entrée doit s’effectuer depuis la place, dite alors Saint-Michel. Il doit comprendre une salle des parties, destinée à accueillir les procureurs, avocats et leurs clients, précédant la salle d’audience. Cette dernière doit intégrer une estrade surélevée à l’angle de la pièce, où siégeront les juges, et le barreau en vis-à-vis, auxquels s’ajouteront trois rangs de bancs pour accueillir l’assistance, l’ensemble constituant le parquet de justice. Dans la salle d’audience doit également être aménagée une chapelle, sous forme d’une tribune. Il est requis que les juges pourront disposer d’un accès privatif à la salle d’audience, desservant également la salle du Conseil, où les juges délibèrent. Au voisinage immédiat de cette salle se situeront les pièces à l’usage du parquet et des huissiers. Outre ces dispositions très précises, le lieutenant général énumère l’ensemble des pièces requises pour le fonctionnement du présidial : à proximité des prisons, deux pièces disposant de cheminées pour les instructions de la prévôté et du lieutenant criminel, ainsi qu’une chambre de torture, auxquelles s’ajoutent le bureau du greffe et son dépôt d’archives, de même qu’un dépôt des minutes des notaires, une buvette et enfin le logement du garde du palais. Le lieutenant général recommande également d’intégrer au futur bâtiment le bureau des finances et l’hôtel de ville, alors en ruine.

• 37 LECLERC André (abbé), Histoire de l’église et de la paroisse Saint-Michel-des-Lions à Limoges, p. 4 (...)

18Les magistrats présidiaux adhèrent au projet, non sans quelques préconisations supplémentaires relevant essentiellement de considérations pratiques et de respect des usages locaux, notamment envers les Pénitents rouges. Les chambres criminelles et prévôtales doivent intégrer un cabinet pour servir de dépôt aux effets des inculpés « qui servent quelquefois de pièces de conviction ». Des recommandations concernent également la distribution et notamment, l’aménagement d’un corridor permettant de gagner la salle du Conseil ou les chambres des greffes et des huissiers sans traverser l’audience. En revanche, les magistrats, attachés à leurs bancs ecclésiaux dans l’église Saint-Michel37, jugent la création d’une chapelle superflue et plaident la cause de leurs collègues des Finances pour l’agrandissement des salles de l’étage en renonçant à l’accueil d’une autre juridiction.

• 38 BADINTER Robert (préface), La Justice en ses temples : regards sur l’architecture judiciaire en Fra (...)
• 39 DOUBLET François, Mémoire sur la nécessité d’établir une réforme dans les prisons et sur les moyens (...)

20En raison de la topographie du site, le bâtiment du présidial est construit en déblai, enterrant partiellement le soubassement éclairé par deux soupiraux qui entre dans la composition de la façade. La volumétrie du bâtiment surélève l’entrée du présidial, hors d’atteinte du commun hormis par un perron à double volée, autant de composants scénographiques d’un itinéraire initiatique vers le lieu de justice38. La façade, sévère et imposante, est agencée selon un ordonnancement classique de travées rythmées par des pilastres, en grand appareil de granit dont les blocs sont mis en exergue par des joints en refend, soulignant les chaînes des linteaux à crossettes, l’ensemble constituant un bel exemple d’architecture parlante. Un fronton accusant les rampants du toit couronne l’élévation, timbré d’armoiries fleurdelisées en son centre, en rappel écrasant de l’autorité royale. L’élévation en retour sur la rue des Prisons est plus sobre encore, seulement animée par les corniches filant depuis la façade, et dont l’enduit ne laisse émerger que les chaînes d’angle. Dans les soubassements du présidial, les prisons criminelles et prévôtales sont constituées de treize cellules dont la superficie ne dépasse pas 5,5 m² [fig. 9] et donnant exclusivement sur la cour au moyen de baies surélevées et munies de lourdes grilles. Voûtées, leurs murs sont maçonnés en grand appareil de pierre taillée, de même que les sols, afin de réduire les joints et la possibilité de descellement des blocs [fig. 10]. Elles sont fermées de lourdes portes, qui ne peuvent être ouvertes que depuis le corridor. Par la suite, les cellules semblent avoir été équipées de « lits mobiles », des couchettes rabattables et surélevées pour préserver les prisonniers des nuisibles et de l’humidité du sol39 [fig. 11]. Outre ces cellules, les soubassements comprennent la salle de la question et les chambres d’instruction, côté rue, ainsi que de vastes caves [fig. 12].

• 40 MEYZIE Vincent, « La matérialisation contrariée du pouvoir monarchique dans la cité : le cas des éd (...)

24L’inauguration du présidial eut lieu le 18 novembre 1782 : le président du présidial loua un « édifice beaucoup plus vaste et plus somptueux que ne l’était le vieux temple de Thémis40 ». Si les magistrats présidiaux ne l’occupèrent guère, du fait de la fin de l’Ancien Régime, l’édifice conserva son rôle de cour d’appel et de prison civile, ainsi qu’en témoigne un des rares graffitis découvert dans une cellule, daté de 1814. Après l’achèvement du palais de justice de la place d’Aisne, il fut employé à divers usages, avant d’accueillir, à partir de la fin du xix^e siècle, la faculté de droit.