• 3 Si la notion d’enfermement s’applique bien aux prisonniers, prostituées ou « insensées », il convi (...)
• 4 AN Z^1j 1278, travaux de l’architecte Viel à la Salpêtrière (1786-1789), Mémoire des ouvrages de ma (...)

1Dans les années 1780, l’institution de l’Hôpital général, créée par Louis XIV en 1656 afin d’enfermer les errants et les marginaux3, est confrontée à un double défi : elle doit moderniser ses bâtiments pour les adapter aux nouvelles exigences de l’hygiène, principalement la libre circulation de l’air et l’évacuation des eaux usées, tout en se dotant de nouvelles infirmeries. En effet, l’Hôtel-Dieu de Paris, seule institution soignant gratuitement les malades, refuse désormais d’accueillir les pensionnaires de l’Hôpital général, et les architectes Pierre-Marie Payen, puis Charles-François Viel doivent édifier des infirmeries qui donnent à l’institution un début de spécialisation médicale alors qu’elle remplissait jusque-là surtout une fonction d’enfermement. La Salpêtrière reçoit principalement une population de 600 femmes « insensées », des prostituées emprisonnées et des ménages tombés dans l’indigence. Bicêtre, quant à lui, héberge des vieillards indigents, des enfants orphelins, des vénériens, des épileptiques et 600 prisonniers condamnés à de longues peines par la justice. Viel dispose d’un budget non négligeable de 656 433 livres4 pour la première tranche des travaux et d’une relative liberté dans l’exécution des plans projetés. Il s’attache donc à pourvoir les deux principales « maisons » de l’Hôpital général d’un système complet d’alimentation en eau potable tout en concevant un réseau d’égouts qu’il veut concevoir comme des chefs-d’œuvre de l’ingénierie civile. Il ne s’agit pas seulement d’améliorer les conditions de vie des pensionnaires, mais de prouver à l’opinion publique qu’un architecte ayant reçu une formation académique et nourri de l’expérience du chantier peut faire aussi bien qu’un ingénieur hydraulicien. En ce sens, Viel souhaite se rattacher à la tradition des architectes de la Renaissance qui étaient à la fois constructeurs, artistes et ingénieurs.

• 5 VIEL Charles-François, « Notices d’édifices publics et particuliers », in Principes de l’ordonnanc (...)
• 6 Après les remaniements des xix^e et xx^e siècles, seules subsistent aujourd’hui trois loges sur l’en (...)
• 7 La construction de la nouvelle clinique neurologique, aujourd’hui bâtiment Paul-Castaigne, en 1963 (...)
• 8 LAURO Marc, « Les architectures de la Salpêtrière », in ANDIA Béatrice de & LANGLOIS Gilles-Antoin (...)

2En 1781, le ministre Jacques Necker, se conformant au souhait de Louis XVI, avait constitué une inspection générale des maisons de force et des hospices. À la suite d’un tour de France des hôpitaux généraux, les médecins ayant en charge cette inspection publièrent un certain nombre de recommandations dont les principales étaient de séparer les malades selon leurs pathologies, de fournir de l’air, de l’eau et de l’espace aux internés et d’édifier des bâtiments spécifiques pour les « fous ». Comme beaucoup de projets de la fin de l’Ancien Régime, ces recommandations ne connurent qu’un timide début de mise en œuvre. Une exception notable demeure le projet de Viel, qui construisit dans l’enceinte de la Salpêtrière de nouvelles loges afin d’accueillir 600 « insensées » en combinant enfermement, hygiène et les prémices d’un « traitement moral ». La nécessité de mener à bien ce chantier s’explique par un scandale récurrent : lors des crues nocturnes de la Seine, les pensionnaires jugées trop agitées et qui avaient été enchaînées dans leur cellule périssaient noyées. Afin d’y remédier, Viel élève un plateau de 5 000 toises de superficie surélevé de 15 toises à l’est et de 16 toises à l’ouest pour y placer les nouvelles loges. En contrebas et reliés au plateau par des escaliers, il conserve quatre bâtiments élevés en 1760 par son prédécesseur Payen. L’architecte soigne les détails constructifs et fait reproduire dans ses planches gravées5 une partie des murs de soutènement et des substructions qui consolident le vaste plateau de terre encore visible dans la topographie actuelle de la Salpêtrière. Il peut ainsi creuser un vaste réseau d’égouts relié à chacune des loges et qui se jette dans la Seine limitrophe. Les loges se présentent comme vingt-quatre petits pavillons quadrangulaires d’un seul étage alignés les uns à côté des autres autour d’une cour centrale6. Le centre de cette cour est marqué par une fontaine, l’enceinte extérieure des loges est constituée des pavillons de service reliés par des portiques : cuisine, buanderie, magasins, logements des gardiens ainsi que des bains qui participent du processus curatif. Ce système de portiques permet de maintenir une clôture tout en offrant aux malades, depuis leurs cellules ou les promenoirs, une vue agréable sur la campagne environnante, en l’occurrence les berges de la Seine. À l’intérieur de chaque cellule, Viel applique la théorie aériste dominante dans les années 1780 en ménageant une large ventouse tronconique dans les toitures et en disposant des plafonds voûtés pour une meilleure évacuation des vapeurs « méphitiques ». Au début des années 1990, lorsque furent rénovées les trois loges subsistantes7, ce plafond voûté était toujours visible8.

• 9 VIEL Charles-François, « Élévation et plan du corps principal de la buanderie des nouvelles loges (...)
• 10 POSTEL Jacques, « Philippe Pinel (1745-1826) et la Révolution française », in SAINT FARE GARNOT Ni (...)

4Si les loges ne comportent aucun décor, si ce n’est un parement en pierre de Bourgogne, les pavillons de service comme le logement du régisseur ou la buanderie sont élevés dans le « goût antique » avec, soutenu par de fines colonnes doriques, un portique qui longe et prolonge leurs façades. Le plan de la buanderie [fig. 1] fait apparaître trois espaces distincts. Au centre, dans une pièce ouverte sur l’extérieur, on trouve deux bassins destinés au rinçage du linge. Cette pièce est encadrée au nord par la savonnerie où l’on fabrique le savon et, au sud, par la coulerie où le linge est savonné et lessivé9. Le manège de la pompe à eau qui alimente l’ensemble se présente comme une tholos périptère de style dorique. Le mécanisme permettant de puiser l’eau du puits est actionné par un cheval attaché à un tourniquet. Ainsi, sur le plan de l’alimentation en eau et de l’évacuation des « boues », Viel parvient à créer une petite cité autonome exclusivement dédiée aux soins des « insensées ». C’est dans ce cadre, à partir de 1795, que le médecin aliéniste Philippe Pinel peut faire progresser sa discipline en faisant ôter les chaînes des malades et en entreprenant un classement méthodique des patients selon une approche clinique en cours de constitution10.

• 11 TENON Jacques, « Mémoire sur les infirmeries des trois principales prisons de la juridiction du Ch (...)
• 12 VIEL Charles-François, op. cit., vol. IV, planche 7, 1812.
• 13 Id., « Notices d’édifices publics et particuliers », in Principes de l’ordonnance et de la constru (...)

5La lenteur du chantier, interrompu sous la Révolution et achevé sous le Consulat, explique en grande partie que le caractère innovant des réalisations de Viel ait échappé à ses contemporains. Mais, plus sûrement, la mauvaise réputation de l’Hôpital général, fondation royale et carcérale, n’a pas permis d’associer cette architecture à une notion de progrès tant sur le plan de l’hygiène que sur le plan des conditions de vie des pensionnaires. Une exception demeure cependant, soulignée par l’Académie royale des sciences : il s’agit des latrines et de leur système d’évacuation des « matières » remarqué par le médecin et académicien Jacques Tenon au moment de leur conception en 178011 et décrit à nouveau en 1788 dans son Mémoire sur les hôpitaux de Paris. Si Payen, prédécesseur de Viel, a bien conçu au centre du quadrilatère de la Salpêtrière une nouvelle infirmerie appelée « infirmerie générale pour les pensionnaires », Viel fait construire en son centre une batterie de latrines disposées autour d’une immense gaine tronconique en maçonnerie [fig. 2]. Elle dessert trois étages et aboutit dans un égout connecté au réseau des loges se jetant dans la Seine. La forme en cône permet l’évacuation des matières directement dans l’égout sans qu’elles ne s’attachent aux parois. Afin de permettre une meilleure évacuation des « boues », ce dispositif est complété par une pompe qui alimente en eau les canalisations. Enfin, aussi bien pour l’infirmerie que pour les loges, l’architecte généralise le système des « cabinets d’aisance avec cuvettes à l’anglaise12 », c’est-à-dire des toilettes disposant d’une chasse d’eau alimentée par un réseau d’aqueducs et reliées aux égouts par un siphon permettant l’évacuation des immondices tout en empêchant la remontée des odeurs [fig. 3] : « Je composai cette espèce de cuvette en 1784. Son effet est certain contre l’infection qui s’exhale de la bouche des égouts. Je l’ai employée dans plusieurs maisons particulières, avec succès13. » Avec cette réalisation complexe et coûteuse, Viel et son administration affirment leur volonté de mettre en œuvre des mesures d’hygiène pour les populations les plus marginalisées, à une époque où les toilettes à l’anglaise demeuraient un véritable luxe réservé à une élite privilégiée.

• 14 VIEL Charles-François, op. cit., vol. IV, 1812, p. 16-27.
• 15 Id., Grand égout de Bicêtre, ordonné par le roi Louis XVI : plans, élévations, coupes et profils g (...)

7Il constitue à ce titre une des dernières décisions de Louis XVI en matière de génie civil. Viel rédige une notice détaillée14 à son sujet et fait publier une coupe et un plan aquarellé du réseau hydraulique15. Ses réalisations à Bicêtre consistent dans la réparation des bâtiments qui menaçaient ruine, la destruction des cachots souterrains construits par Germain Boffrand (1667-1754) en 1731, l’édification de nouveaux cachots et la conception d’un vaste réseau d’aqueducs et d’égouts. C’est une œuvre de salubrité publique et d’humanisation dans un hôpital-prison de sinistre réputation, relégué aux marges de Paris, dans la paroisse de Gentilly. Ce village n’est traversé par aucun cours d’eau et son sous-sol est truffé de carrières.

• 16 SAINTE FARE GARNOT Nicolas, « Germain Boffrand et l’Hôpital général », in GALLET Michel & GARMS Jö (...)
• 17 BOFFRAND Germain, Livre d’architecture contenant les principes generaux de cet art, Paris, Guillau (...)

8Bicêtre, selon Viel, accueille à la veille de la Révolution une population exclusivement masculine de 4 500 personnes. Le soin que prend Viel à décrire des travaux qui n’ont pas l’ampleur du vaste complexe conçu pour la Salpêtrière s’explique par sa volonté de s’inscrire dans la continuité de Boffrand, qui travailla pour l’Hôpital général de 1724 à 175316. Viel admire son prédécesseur qu’il qualifie d’« architecte remarquable » et de « savant ». Il a observé et décrit ses édifices comme l’hôpital des Enfants-Trouvés, sur le parvis de Notre-Dame, ou le grand puits et le réservoir de Bicêtre. Ces deux dernières constructions sont encore visibles dans l’hôpital. Viel souhaite, dans ses écrits, nous prouver qu’il peut égaler Boffrand en complétant et en améliorant ses réalisations. La description de la construction du grand égout est un récit en miroir de celui écrit par Boffrand soixante-dix ans plus tôt dans son Livre d’architecture17. On y retrouve le même soin à détailler les matériaux utilisés, les difficultés de l’entreprise et l’exploit technique qui a été accompli. Il est clair qu’en s’inscrivant dans la lignée de Boffrand, il revendique un héritage de solidité et de sobriété tout en s’affirmant ingénieur hydraulicien.

• 18 TENON Jacques, Mémoires sur les hôpitaux de Paris, Paris, chez Royez, 1788, p. 88.

11Jacques Tenon nous apprend qu’en 1780 M. de Bernière, administrateur de l’Hôpital général, avait proposé un premier projet d’aqueduc de 3 000 toises de long, soit près de 6 km, afin de porter les eaux sales depuis le puisard de Boffrand jusqu’à la Seine18. La nécessité d’acheter tous les terrains au nord du plateau où s’élève l’hôpital, la présence de carrières et de plusieurs chemins publics ne permettaient pas de réaliser l’entreprise dans un délai raisonnable et Viel évalue le montant de ces travaux à trois millions de livres. Le cahier des charges qui lui est imposé en 1783 le contraint à prévoir un chantier d’une durée maximum de quatre ans pour un coût de 400 000 livres. Les solutions proposées par le nouvel architecte de l’institution s’avèrent à la fois économiques et originales. Il n’utilise que des pierres extraites des six carrières achetées par l’hôpital, réservant le silex imperméable pour les parois intérieures du chenal et le calcaire pour son enveloppe extérieure. Il réduit la longueur de l’égout à 245 toises et aménage la carrière située le plus au nord des terrains de Bicêtre afin de la transformer en un gigantesque puisard.

• 19 VIEL Charles-François, Grand égout de Bicêtre…, op. cit., p. 7.

15Après une année d’étude de faisabilité, le chantier démarre en mai 1784 pour s’achever en juin 1789 et la mise en eau du nouvel égout se déroule parfaitement cinq mois plus tard. Pierre-Charles Laurent de Villedeuil, ministre de la Maison du roi au moment de la fin des travaux, avait prévu de visiter l’ouvrage mais « les terribles catastrophes qui se succédèrent, à compter de juillet de cette même année, mirent obstacle à cette visite du ministre19. » Notons que cette remarque critique est publiée au moment de la seconde Restauration. En 1811, une commission composée d’administrateurs de l’hôpital et d’architectes du gouvernement vient inspecter les constructions intérieures et extérieures du monument sous la conduite de Viel :

• 21 Les aqueducs, fontaines et égouts réalisés par les Romains sont des sujets d’étude pour les archit (...)
• 22 « Notice sur le grand égout de Bicêtre », Annales d’hygiène publique et de médecine légale, Paris, (...)

16Avec ce chef-d’œuvre d’ingénierie, Viel semble avoir réussi deux missions : il égale les prouesses des Romains en matière de construction21 et combat pour la civilisation en éliminant les déjections produites par une forte concentration humaine. Le dispositif fonctionne sans encombre jusqu’en 1833. À cette date, il s’avère que les profondeurs inconnues des carrières communiquent avec les sources qui alimentent la commune de Gentilly ; l’eau des fontaines est souillée et les habitants demandent que Bicêtre s’équipe de fosses d’aisances étanches22. Une carte postale du début du xx^e siècle [fig. 5] nous permet de constater l’état des deux bassins de décantation avant leur démolition en 1906. Ils sont remplis de dépôts et, tout autour, les immeubles du Kremlin-Bicêtre ont grignoté les jardins maraîchers. Réduit à l’état de curiosité, le cloaca de Viel demeure un impressionnant vestige de l’ère proto-industrielle.