Introduction

2L’ouverture par les Archives nationales de France en mai 2023 d’une plate-forme unique pour rassembler archivistes et contributeurs volontaires autour de projets collaboratifs est l’occasion de s’interroger sur les effets des démarches collaboratives sur les missions des archivistes, et sur les rapports de ces derniers avec leur public.

Les démarches participatives aux Archives nationales avant l’application d’indexation collaborative Girophares

3Les pratiques collaboratives dans le domaine des archives n’ont pas attendu la numérisation et Internet pour se mettre en place : l’engouement pour les recherches généalogiques, dès les années 1980, a ainsi conduit à la création d’associations généalogiques qui se sont notamment donné pour tâche de dresser des relevés nominatifs des actes conservés dans les registres paroissiaux et d’état civil. Ces relevés, destinés en priorité aux adhérents de ces associations, ont pu également être donnés et mis à disposition dans les services d’archives départementales ou municipales, souvent dans une logique d’« entente cordiale ».

4Au début des années 2000, les services d’archives ont entrepris, avec l’appui du ministère de la Culture, la numérisation quasi systématique de l’état civil, lequel avait déjà été largement microfilmé à la suite d’un partenariat de la direction des Archives de France d’alors avec les mormons. Sa mise en ligne sur Internet a suivi quelques années plus tard. Mais comme cette numérisation avait souvent été réalisée à partir de bobines de microfilms, il n’était pas rare de se retrouver face à des lots de plus de 500 images, voire 1 000 images, couvrant plusieurs décennies et différents types d’actes. Dans ces conditions, la recherche d’un acte précis pouvait s’avérer longue, surtout à une époque où le haut débit n’était pas généralisé. Certains sites d’archives départementales ont donc fait appel à leurs usagers pour poser des signets signalant, par exemple, ici le début de l’année 1812, ici le début des sépultures de 1745, ici les mariages de 1680, etc. [fig. 1].

7En 2016, un rapport interne intitulé « Pour des Archives nationales participatives » dressait le constat d’une évolution des attentes du grand public à l’ère du numérique et de la croissance de sites internet des services d’archives. Les usagers souhaitent désormais accéder à des informations et à des documents par une recherche simple, par mots-clés (noms, métiers, adresses, dates…), sans nécessairement entrer dans la complexité des recherches dans les fonds d’archives.

8L’année suivante, un portail « Archives nationales participatives » a vu le jour sous la forme d’un blog Wordpress administré par des archivistes responsables de projets participatifs. Cet outil a eu pour but de centraliser les projets des Archives nationales, de faire appel aux internautes pour participer à l’enrichissement des inventaires, de mettre en avant le travail des bénévoles et leurs découvertes, et de valoriser les usages des contenus produits [fig. 2].

9L’architecture complexe du système d’information des Archives nationales et l’absence de moyens financiers dédiés aux projets participatifs ont cependant contraint leurs responsables scientifiques dans leurs ambitions en la matière, et limité de fait le choix des outils proposés aux usagers : ceux-ci prenaient connaissance des projets sur le portail, choisissaient une ou plusieurs cotes d’archives à indexer ou retranscrire, visualisaient les images numérisées via la visionneuse de la Salle des inventaires virtuelle, espace numérique de services des Archives nationales, et remplissaient enfin le formulaire Framaforms configuré pour l’occasion par les archivistes. Cette absence d’un outil unique et ergonomique, et la nécessité de passer d’un écran à l’autre ont donc pu freiner bien des bonnes volontés. Malgré tout, cinq projets ont trouvé leur public et ont été menés à bien. Certains bénévoles se sont même montrés particulièrement réactifs et soucieux de bien faire. S’il n’y eut pas d’étude de « profil » de ces contributeurs, les plus investis étaient souvent des retraités, notamment de l’Éducation nationale, et ce sont ces contributeurs, parfois moins d’une dizaine par projet, qui ont, dans les faits, réalisé près de 80 % du travail de transcription ou d’indexation. C’est d’ailleurs une caractéristique désormais bien connue de la plupart de ces entreprises collaboratives d’analyse de documents faisant appel au bénévolat.

Girophares, un nouvel outil pour de nouveaux projets participatifs

11La stratégie 2021-2025 des Archives nationales a inscrit dans son axe 1 consacré aux publics un objectif intitulé « Amplifier les démarches participatives ». Partant du double constat du manque d’un outil ergonomique répondant aux besoins et attentes et du formidable vivier de contributeurs potentiels, tout en envisageant les nombreuses possibilités d’ensembles d’archives suffisamment sérielles et riches en données nominatives ou autres éléments aisément relevables pour créer de nouveaux projets participatifs, l’objectif était de développer une plate-forme collaborative unique. Cette fois, les internautes pourraient participer à la description en ligne de tous types de documents d’archives conservés aux Archives nationales à partir d’un unique outil aussi simple et ergonomique que possible. L’obtention d’une aide au titre de l’axe « Innovation et transformation numérique », thématique « Développer l’usage de la donnée au service de l’action publique » du plan France relance, a permis de construire, à partir de 2022, une première version de cette plate-forme. Ouverte au public le 11 mai 2023, elle a été baptisée Girophares pour « Génération d’Instruments de Recherche et d’Outils Participatifs Historiques aux Archives par Recueil d’Éléments Structurés » (https://girophares.archives-nationales.culture.gouv.fr/​) [fig. 4].

12La plate-forme comporte deux éléments essentiels :

— des pages Internet constituant le point de contact entre les internautes bénévoles et les agents des Archives nationales. En plus de donner accès à l’application décrite ci-dessus, ces pages intègrent des fonctionnalités qui aident à fluidifier l’échange d’informations entre l’ensemble des acteurs d’un même projet participatif, comme un forum, dans une logique de construction et d’animation de communautés [fig. 5] ;

13— une application « métier » spécifique, qui permet aux bénévoles de travailler sur des lots ou collections d’archives numérisées (ou d’archives nativement numériques) pour les annoter ou les transcrire. Cet outil permet ensuite aux archivistes de réinjecter facilement les contributions issues de ce travail dans la Salle de lecture virtuelle des Archives nationales, mais aussi de le publier sous forme d’open data [fig. 6].

14La mise en place d’un outil facile d’utilisation, intuitif et rapide est une condition importante pour la mise en œuvre de projets participatifs. Mais le choix des documents proposés aux contributeurs tient également une part importante dans la réussite d’un projet. Ceux-ci seront d’autant plus actifs que les documents proposés à l’indexation collaborative exciteront leur curiosité ! Les premiers projets présentés sur la plate-forme traitaient des corpus variés, tant par les sujets traités que par les périodes chronologiques couvertes ou le niveau de difficulté.

Démarches participatives et rapports entre archivistes et usagers

20Le grand public est, par définition, issu d’horizons variés. Si certains ont suivi une formation universitaire en histoire, d’autres ne sont mus que par leur bonne volonté et leur envie d’aider à la description du patrimoine écrit. Pour le professionnel des archives, formé aux méthodes de classement, soucieux du respect des règles de description, la participation de contributeurs qu’il ne connaît pas et qu’il n’a pas sélectionnés peut donc inquiéter. Toutes les indexations devront-elles nécessairement être relues et validées avant d’être publiées ? Qui relira ces contributions ? De telles questions ont été posées lors des réunions de présentation du projet Girophares. L’inquiétude porte sur la qualité des contributions, autant que sur le travail supplémentaire qui s’ajoute si l’on souhaite tout vérifier.

21Certains contributeurs ont, de la même manière, demandé si leur travail serait relu par le chef de projet : la validation d’un archiviste expert est, à leurs yeux, gage de qualité. Les projets participatifs précédemment menés ayant montré que les usagers prêts à s’investir dans ce type de démarche sont généralement rigoureux, le choix a été fait de ne pas conditionner la validation d’un ensemble d’annotations ou leur publication parmi les inventaires disponibles en ligne (la « Salle de lecture virtuelle ») à une relecture par le chef de projet. Chacun est libre de relire une partie ou l’intégralité des contributions recueillies s’il le souhaite, de procéder par sondage ou d’utiliser un logiciel de nettoyage et de mise en forme de données (comme OpenRefine) pour les contrôler et les uniformiser.

22Un paramètre important est effectivement le rapport entre l’investissement en temps du chef de projet d’une part, et le retour sur investissement de chaque projet participatif d’autre part. Le temps de travail limité que chaque département de la direction des fonds des Archives nationales peut consacrer à ce type de démarches est effectivement un obstacle à la mise en œuvre de nouveaux projets participatifs : la préparation d’un projet, la conception d’un formulaire d’indexation ou de transcription, le cas échéant, la numérisation des documents originaux et leur mise en ligne, puis le suivi des participations, et l’intégration des contributions recueillies dans les instruments de recherche des Archives nationales engagent un archiviste pour plusieurs mois.

23La plate-forme Girophares offre parmi ses fonctionnalités un espace d’échanges et de discussion : les participants peuvent poser des questions ou signaler une difficulté au chef de projet, ou échanger entre eux. L’objectif est de faire émerger, à l’avenir, des communautés de bénévoles autour des différents projets collaboratifs et de certains fonds d’archives. Il n’est d’ailleurs pas exclu, à moyen terme, de donner des droits avancés à quelques « super-contributeurs » qui pourront relire et corriger les contributions des autres participants, ou tester les formulaires d’indexation avant la mise en ligne de nouveaux projets. Certains, voyant le projet sur lequel ils s’étaient investis s’achever, ont ainsi spontanément proposé leur aide. Il arrive d’ailleurs que ces contributeurs prennent des initiatives, réalisant par exemple de plus amples recherches généalogiques sur les individus qu’ils rencontrent au fil de l’indexation ou tenant des relevés en parallèle de leur travail sur un projet.

25Même si les dispositions applicables en matière de collecte des données personnelles lors de l’inscription sur la plate-forme ne permettent pas d’interroger tous les contributeurs sur leurs motivations, une enquête anonyme a été effectuée auprès des usagers de la plate-forme au début de l’année 2024. 20 % des utilisateurs alors inscrits y ont répondu, soit une centaine de réponses. Cette enquête montre que les tranches d’âge les plus représentées sont les 20-29 ans et les 60-69 ans, suivies de près par les 50-59 ans. La plupart des usagers sont cadres ou exercent des professions intellectuelles supérieures (38 personnes, soit 34 %) ou des retraités (32 personnes, soit 29 %). Il s’agit de personnes familières des archives, car 80 % d’entre elles sont déjà venues dans un service d’archives, voire aux Archives nationales, ce qui s’explique entre autres par le fait que la moitié des répondants a connu Girophares grâce à la communication des Archives nationales (site Internet, réseaux sociaux, visite, lettre d’information). Plus de la moitié des répondants réside en Île-de-France (60 personnes), et une très grande partie du reste en France métropolitaine hors Île-de-France (47 personnes). Si une importante proportion des répondants (45 %, 50 personnes) avait déjà participé à des projets participatifs auparavant, pour la plupart en lien avec la généalogie, seulement 6 personnes, toutefois, avaient déjà contribué à un projet des Archives nationales.

26Cette enquête a également permis de sonder le niveau de satisfaction (globalement bon) des usagers à l’égard du fonctionnement technique de la plate-forme, et leurs souhaits en matière de projets participatifs. Ces retours ont été complétés par de riches échanges et d’intéressantes suggestions lors du premier rendez-vous des contributeurs organisé le 25 mai 2024 par les Archives nationales à l’occasion du premier anniversaire de la plate-forme, et qui a réuni une quarantaine de personnes [fig. 7]. Le public a finalement pu mettre des visages sur les noms des chefs de projet avec qui ils échangeaient virtuellement, et a manifesté son intérêt pour d’autres rencontres de ce type, en visioconférence ou en présentiel.

Conclusion

27Le cliché de l’archiviste, seul dans sa tour d’ivoire, qui inventorie des documents anciens pour en permettre la communication à une poignée d’érudits, est révolu, du moins quand il s’agit de corpus d’archives plus faciles à déchiffrer, à compter du xviii^e siècle. L’heure est aujourd’hui à la participation du plus grand nombre, et une partie des usagers des archives exprime clairement cette demande. Dans ces démarches visant à décrire plus finement les documents anciens, les plus jeunes s’interrogent : à quoi bon indexer ou transcrire ce que l’intelligence artificielle serait capable de lire automatiquement ou presque ? La mise en œuvre d’une telle technologie n’est pas aussi simple qu’on le croit, car la variété des écritures manuscrites est grande, les documents de formes très différentes et le travail de relecture important.

28Surtout, nous pensons que l’appropriation du patrimoine archivistique écrit par le grand public passe davantage par de tels projets participatifs que par la lecture automatique de milliers ou de millions de pages. Au travers de tels projets, un nouveau public pour le patrimoine archivistique est incontestablement en train de se constituer : un public qui, comme l’avaient souhaité les archives départementales des Yvelines lors des projets commémoratifs de la Grande Guerre, « adopte », au sens le plus fort du terme, un ou plusieurs documents qu’il fait siens en les indexant ou en les transcrivant, tout en permettant, en un cercle vertueux, à d’autres de profiter de l’effort fourni. Tous les contributeurs bénévoles de Girophares ne sont pas ou ne sont plus des lecteurs de nos salles de lecture « classiques », ils ne sont peut-être même pas des visiteurs des expositions des Archives nationales (car certains résident bien loin de l’Île-de-France), mais tous soulignent que ce travail rigoureux, destiné à profiter au plus grand nombre, leur permet de s’approprier un peu de ce patrimoine qui appartient à tous et leur donne beaucoup de satisfaction par son caractère concret et partagé avec générosité.