• 1 Clavd., carm 26 [Get.], 51.
• 2 Clavd., carm 26 [Get.], 170‑204.
• 3 Venue des études sur le genre et plus particulièrement des analyses de Judith Butler, développée pa (...)

1Les incursions des Goths semblent avoir commencé sur le territoire romain dès 250 de notre ère. Menée par le roi Cnivia, l'invasion de 250 dure quelques années et aboutit à la mort au combat de l'empereur romain Trajan Dèce et de son fils prétendant au trône. De là, les raids furent réguliers, avec des moments de véritable crise, comme celui qui sert d'arrière‑plan au poème de Claudien. À partir de la fin du IV^ème siècle, le sort des Barbares résidant dans l’Empire évolue rapidement, par le renforcement et la stabilisation des implantations territoriales. Dans les provinces, la présence barbare cesse d’être perçue comme une situation provisoire et devient la nouvelle donne géopolitique. Le poème épique de Claudien, récité en 402, narre la victoire des Romains emmenés par Stilicon contre Alaric, roi des Goths, après les batailles de Pollentia et de Vérone. Stilicon est ainsi glorifié pour avoir écarté, durablement dit Claudien, le danger. Pourtant, de ce qui avait dû être vécu comme un véritable traumatisme, Claudien dit a priori peu de choses précises, comme s'il n'y avait pas de traces matérielles : au détour d'un vers1, on lit que Rome a reconstruit ses murailles ou plus loin que les Alpes ont été percées et la Grèce pillée2. Or la perturbation dans l'ordre du monde, induite par les invasions n'est pas uniquement d'ordre politique ou mythique, elle est le reflet d'une forme de réaction de la nature et de son environnement. Nous tenterons de montrer, en nous appuyant sur le principe d'agentivité3, que l'être humain n'est pas dans l'œuvre de Claudien, le seul sujet agissant.

• 4 Nous utilisons l'édition suivante : Claudien, Œuvres, poèmes politiques, texte établi et traduit pa (...)
• 5 Le texte fondateur de ce tabou est l’Ode 1.3 d’Horace dans laquelle le navire Argo n’est pas explic (...)
• 6 Le phénomène des rochers errants s'explique par de fortes variations hydrogéologiques et relève sur (...)

2Le poème, après la préface, s'ouvre sur l'exploit du pilote Tiphys qui a réussi à diriger sans encombre son vaisseau au passage des Symplégades. Cet exploit extraordinaire, épreuve par essence symbolique de l'humanité héroïque, n'est, toutefois, rien, en comparaison de ce qu'a obtenu Stilicon en l'emportant sur les Gètes. Mais, au‑delà de l'image mythique de l'expédition argonautique, qui sert la construction de l'éloge de Stilicon, Claudien évoque ce qu'il est convenu d'appeler le tabou de la première navigation5, audax Argo (Clavd., carm 26 [Get.], 2), uictricem nauem (Clavd., carm 26 [Get.], 8). Toutefois, la transgression n'est pas ici évoquée du point de vue humain ni divin, elle est évoquée par les éléments naturels. La mer qui constituait un monde clos (intacti claustra freti, coeuntibus scopulis, Clavd., carm 26 [Get.], 1‑2) se voit imposer une nouvelle route, signifiant ainsi le débordement du terrestre sur le maritime : Symplegades noua passae iura soli (Clavd., carm 26 [Get.], 10). Cette perturbation est d'une telle violence qu'elle immobilise les rochers errants6 (stupuere, Clavd., carm 26 [Get.], 8) et qu'elle induit une suspension du temps qui évacue le sujet même du poème que l'on ne retrouve qu'au vers 14 avec le retour au présent et au futur. Mais la violation première de l'espace maritime, en générant une instabilité fondamentale, autorise l'ouverture d'autres lieux jusque‑là scellés. L'arrivée des Gètes sur le territoire est, en effet, décrite par Claudien non pas par des batailles ou des affrontements entre soldats mais par les images d'éléments naturels dévastés : les rochers de l'Oeta sont bafoués (Domitis irrisam cautibus Oeten, Clavd., carm 26 [Get.], 182), les Thermopyles brisées (Ruptae Thermopulae, Clavd., carm 26 [Get.], 187) tout comme les verrous de l'Isthme de Corinthe (Angusti patuerunt claustra Lechaei, Clavd., carm 26 [Get.], 190). Si l'image du verrou est une image topique de l'épopée, on observe toutefois une variation entre l'ouverture du poème où Argo brisait les verrous et la situation de l'Isthme. Dans la première mention, en effet, les claustra intacti freti sont brisés par l'intervention humaine, via le navire. Dans la seconde mention, les verrous sont sujets du verbe patuerunt et non plus objets. Il ne s'agit pas seulement de montrer la fulgurance de l'invasion gète, mais de donner à voir comment la nature, violentée dans un temps mythique, fabrique par réaction les éléments qui permettent cette invasion. La réaction des forces naturelles entraîne également, sur le plan structurel, une autre instabilité que Claudien traduit, dans un effet de bouclage, par des images de départ et d'embarquement sur des navires pour fuir le monde bouleversé (Clavd., carm 26 [Get.], 117‑120) :

• 7 Voir les études de K. S. Ahlschweig, 1998, de F. Felgentreu, 1999 et de A. Stoehr‑Monjou, 2018, p.  (...)
• 8 Voir les analyses de B. Bureau, 2007, p. 188‑190 et de D. Meunier, 2019, chapitre I.
• 9 Voir les analyses de L. Bodiou, M. Briand, 2015, p. 17‑32.
• 10 M. Formisano, 2021b, p. 23‑42.

3L'image du navire voguant à la conquête d'autres terres ouvre également la préface du livre I du De Raptu Proserpinae. Ce court passage en distiques élégiaques a été abondamment commenté à la fois sur le plan de sa généricité7, de sa métalittérarité8ou du substrat mythique9. À la suite des analyses proposées par Marco Formisano10, nous essayerons de suivre le caractère fragmentaire qu'a voulu donner le poète à cette épopée mythologique inachevée (Clavd., rapt. Pros., praef. 1) :

• 11 B. Bureau, 2006.
• 12 B. Bureau, 2006, p. 190.
• 13 G. Genette, 1987, p. 8.
• 14 On peut mener la même analyse sur les passages Clavd., rapt. Pros., 2, 138 (Aestuat ante alias auid (...)
• 15 Dans La Guerre contre les Gètes, la violence exercée sur le féminin passe par la mention des Symplé (...)

5Ainsi la préface apparait comme une zone liminale, une bordure du monde et du texte. La Guerre contre les Gètes s'ouvre sur l'image du navire, comme le fait la préface du Rapt. Mais dans ce dernier poème, il s'agit presque du degré zéro de l'image puisqu'elle n'est pas spécifiquement rattachée dans le texte à la nef Argo. Le poète met plutôt l'accent sur les éléments naturels du littoral et de sa configuration, de la mer et du ciel. Il montre, comme dans les Gètes, les voies que l'homme impose à l'espace maritime (natura negat). La préface suit un mouvement de gradation depuis les ondes tranquilles (tranquillis undis) aux tempêtes de la mer Ionienne (hiemes), gradation qui se matérialise dans le passage des temps du passé préhistorique aux temps du présent et qui suit les déplacements du marin, de rudis devenu audax. Si, selon les analyses de Bruno Bureau11, la préface symbolise « le poète prenant le risque de se jeter, tout jeune et inexpérimenté qu’il est, dans un poème difficile et dont on peut penser qu’il excède la mesure de son talent12 », l'image de la navigation peut être lue autrement, le marin étant, en effet, aussi une allégorie du lecteur : au vers 5 legens, forme du participe du verbe legere signifiant aussi bien parcourir que lire, est une syllepse qui oblige le lecteur à admettre la dualité du sens, et par conséquent, à considérer le passage lui‑même comme un paratexte, au sens défini par Gérard Genette comme « une frange du texte imprimé qui, en réalité, commande toute la lecture13 ». Cette syllepse, par ailleurs, annoncée par les mots profundum et rudibus, désigne à la fois l'expérience même de la lecture et la manière de lire. Au vers 7 avec la mention du Notus, apparaît le premier nom propre du texte qui signifie l'accomplissement du langage. Dès lors, le lecteur pourra oublier ses craintes (dedidicere metum) et à l'instar du marin qui quitte le littoral, pourra se détacher du littéral et des chemins sûrs pour accéder au profundum. Toutefois, la présence du verbe legere signale, dans le De Raptu, systématiquement une violence présentée de manière métaphorique et qui ne se dit pas explicitement comme telle. Le passage du livre II, 119 est, à cet égard, tout à fait probant. Cythérée invite Proserpine et ses compagnes à cueillir des fleurs (Clavd., rapt. Pros., 2, 119 : hortatur Cytherea legant), or cueillir des fleurs symbolise la défloration qui sera consécutive au rapt et fonctionne ici comme la préfiguration de l'enlèvement. Legere induit donc le lecteur à dépasser le sens premier du verbe et à lire le texte autrement sur le plan métaphorique, pour accéder à la violence transmise par l'image14. Dans notre préface, la violence faite à la nature, qui préfigure la violence faite aux hommes (en l'occurrence aux femmes15) passe également, à un niveau de lecture plus évident, par les verbes irrumpit et domat.

• 16 Le phénomène est attesté notamment par Salluste (Sall., hist., 4, 20), Pline (Plin., nat., 2, 88), (...)

6La Sicile aux trois caps est mentionnée à plusieurs reprise dans l’œuvre de Claudien. Le passage qui nous intéresse se trouve au livre I du De Raptu Proserpinae. Le poète décrit la configuration géographique de la Trinacrie, lieu choisi par Cérès pour y cacher sa fille. Autrefois, dit‑il, la Sicile faisait partie de l’Italie16 jusqu’à ce que Nérée en brise les limites et la détache du continent (Clavd., rapt. Pros., 1, 142‑148) :

• 17 Au‑delà de l’aspect poétique, la géologie considère aujourd’hui que les roches et la terre gardent (...)

9Ici, la Sicile est présentée dans le temps d’après le mythe, celui de l’histoire et de l’actualité la plus brûlante. La violence qu’elle a subie dans le Rapt et qui a affecté sa nature même, cette violence menace à nouveau, à la différence près (et qui n’est pas des moindres) que celui qui la dispense ne vient pas de la mer mais de la terre. La Trinacrie, qui n’a rien « oublié17 » de l’agression de Nérée doit alors se faire violence pour échapper au danger ; pour cela, elle envisage un acte absolument contre nature, s’éloigner davantage et se fondre dans la mer. Or cela constituerait une telle perturbation du monde qu’il n’y aurait plus de retour en arrière possible, c’est pourquoi natura rerum non sinit.

• 18 Solus erat Stilicho, qui desperantibus augur / Sponderet meliora manu, dubiaeque salutis / Dux idem (...)

10Quand il s’agit de la Sicile, ébranler la terre renvoie aussi à la force de l’Etna dont nous ne traitons pas ; mais ébranler la terre signifie franchir des frontières jusque‑là pensées comme définitives. C’est précisément ce point que les Gètes remettent en question. Venu du Danube, après le saccage de la Thessalie, Alaric se dirige vers l’ouest, franchit les Alpes Juliennes, et, avec le soutien de la province de Pannonie, revient assiéger Aquilée, essentielle pour le contrôle de l’Istrie et de la Vénétie. Ce trajet souleva une telle panique l’empereur ne tarda pas à envisager de quitter Milan18 pour s’établir au sud de la Gaule. Pour empêcher qu’Alaric ne reconstitue ses troupes dans le bassin du Danube, Stilicon entreprend à son tour de franchir les Alpes. S’il existait depuis longtemps des routes pour le faire, les hommes ne se lançaient pas dans de telles expéditions en hiver. Or nous sommes en hiver et Stilicon décide de franchir les Alpes en leur milieu, au départ du lac de Côme puis en franchissant le col de Splügen ou, plus à l’est, par les actuels cols de Julier et du Reschen. Une fois le col franchi, s’ouvrait une route descendant la vallée de l’Inn jusqu’à l’actuelle Innsbrück. Cet itinéraire plus facile et plus direct convenait à la volonté de Stilicon d'avancer au plus vite. Claudien décrit cette expédition et semble indiquer que le général s’est lancé seul. En effet, le bateau sur lequel il s’embarque est présenté comme un parua puppis (v. 321 : Parva puppe lacum praetervolat), ensuite, pendant l’ascension, aucune escorte n’est mentionnée (Clavd., carm 26 [Get.], 321‑323 et Clavd., carm 26 [Get.], 348‑352) :

• 19 Voir Y. Thébert, 1995, p. 221‑235.

12Stilicon défait Alaric et retourne à Milan victorieux. L’espace que traverse le général est un espace, de longue date dans l’Antiquité, considéré comme une barrière. En effet depuis les Antonins19, un limes de fossés, de palissades, de tours, de fortins, plusieurs fois détruits et reconstruits, avait nettement marqué la frontière entre les territoires sous contrôle romain et la Germanie ; l’axe Rhin‑Danube est une frontière naturelle, considérée très tôt comme un rempart face aux barbares, elle apparaît souvent, dans les textes, comme une frontière entre le civilisé et le sauvage qui définit cette part de l’humanité irréductible à l’Empire et les Alpes sont le plus souvent pensées comme inaccessibles. Or, face à Alaric, aucune de ces frontières n’a résisté, Claudien d’ailleurs rappelle les traces qu’ont laissées sur la glace du fleuve les roues de chars goths.

• 20 Voir par exemple le chant VI de L’Odyssée où Ulysse est comparé à un lion au moment de sa rencontre (...)

13Dès lors s’impose pour Stilicon le franchissement d’un espace qui se refuse habituellement à l’homme. Aux vers Clavd., carm 26 [Get.], 342‑345, le poète décrit les tentatives de certains qui finirent gelés, engloutis avec leurs chariots par la glace qui s’est brisée ou ensevelis sous une avalanche. La mort de ces intrépides est présentée comme la juste conséquence de l’agression subie par le milieu naturel. S’agissant de Stilicon, Claudien ne peut condamner son initiative puisque l’enjeu est le sauvetage de l’Empire, il insiste donc sur l’hostilité du milieu ambiant (gage, à un autre niveau d’analyse, de la valeur du général) contre lequel Stilicon doit utiliser la force ; ressurgit alors le verbe rapere : raptos contentus in armis / Delibasse cibos. Intervient la comparaison, de tonalité épique20, du général à un fauve (Clavd., carm 26 [Get.], 323‑328) :